El USS Mound City fue un cañonero acorazado de la clase City construido para prestar servicio en el río Misisipi y sus afluentes durante la Guerra Civil estadounidense. En un principio, se puso en servicio como parte de la Flotilla de Cañoneras Occidentales del Ejército de la Unión y permaneció en ese servicio hasta octubre de 1862. Luego, la flotilla fue transferida a la Armada y pasó a formar parte del Escuadrón del Río Misisipi , donde permaneció hasta el final de la guerra.
Mientras estaba con la Flotilla de Cañoneras Occidentales, el Mound City participó en combates en la Isla N.º 10 , en Fort Pillow y en una expedición en el río Blanco en Arkansas. En Fort Pillow, fue embestido por buques confederados de la Flota de Defensa del Río y evitó hundirse solo retirándose a los bancos de arena. En el río Blanco, durante la Batalla de Saint Charles , un disparo confederado fortuito penetró el tambor de vapor de sus motores, lo que provocó la muerte de 105 de sus marineros. Se informó que otros cuarenta y cinco miembros de la tripulación resultaron heridos, principalmente por escaldaduras. El barco solo sufrió daños menores. [1]
Después de ser transferida al Escuadrón del Río Misisipi de la Marina, sirvió en la campaña de Vicksburg . Entre sus actividades se encontraba la participación en la Expedición Steele's Bayou y el posterior bombardeo de las baterías de Grand Gulf, Mississippi . Tras la captura de Vicksburg y la consiguiente apertura del Mississippi, participó en la desafortunada Expedición del Río Rojo , de la que ella y los otros barcos fueron rescatados con dificultad.
Con el fin de las hostilidades, fue dado de baja y vendido a particulares.
El Mound City fue uno de los siete cañoneros construidos bajo contrato para el Ejército de la Unión por el industrial e inventor James B. Eads . Los barcos eran conocidos colectivamente por varios nombres: cañoneros Eads, acorazados clase City o cañoneros clase Cairo (por el buque líder). De manera extraoficial y más común, se los conocía como "tortugas Pook", en referencia tanto a su forma peculiar como al hombre que fue el mayor responsable de su diseño. Las especificaciones iniciales fueron elaboradas por Eads, el comandante John Rodgers de la Armada de los EE. UU. y el intendente general del Ejército de los EE. UU. Montgomery C. Meigs . El jefe de la Oficina de Construcción y Reparación, John Lenthall, proporcionó algunos planos iniciales, pero la presión de otros deberes pronto lo obligó a delegar la tarea a Samuel Moore Pook . [2] La mayor parte del diseño final fue creado por Pook, con algunas modificaciones del oficial de bandera Andrew H. Foote . Los motores fueron diseñados por A. Thomas Merritt. [3]
El diseño de Pook se vio limitado por el requisito de que el buque fuera blindado. También tendría que operar en las aguas poco profundas del interior. En conjunto, esto significaba que el casco tenía que ser bastante ancho para soportar el peso del blindaje. Frente a las limitaciones de la tecnología de la época, Pook decidió que el casco debería construirse con tres quillas, el par exterior algo más largo que el de la línea central. La propulsión estaría a cargo de una sola rueda de paletas, inmediatamente detrás de la quilla central; quizás sin quererlo, esto significaba que estaría algo protegido de los proyectiles enemigos por el blindaje que llevaba a lo largo de los costados. [4]
El contrato para la construcción de las siete cañoneras fue adjudicado a Eads y se firmó el 7 de agosto de 1861. Se exigía que las cañoneras estuvieran terminadas para el 10 de octubre, con penalizaciones por incumplimiento del cronograma. El costo se estimó en 89.600 dólares por cañonera. [5] Cuatro de las siete cañoneras se construyeron en astilleros cerca de San Luis, mientras que las tres restantes, incluida la Mound City , fueron construidas por Hambleton, Collier and Company en Mound City, Illinois , a poca distancia sobre Cairo en el río Ohio. Debido a los cambios de diseño durante la construcción, las cañoneras no se completaron hasta casi finales de año, y el costo por embarcación, 191.408 dólares, fue más del doble de la cantidad contratada. [6]
El Mound City tenía dos motores, uno a cada lado de la rueda de paletas, montados a 90 grados de distancia. Cada motor tenía un solo cilindro de 22 pulgadas (0,56 m) de diámetro y 6 pies (1,8 m) de carrera. [7] Estos podían impulsarlo a una velocidad máxima de 8 nudos (15 km/h). Los motores de la clase fueron construidos por Hartupee and Company de Pittsburgh, Eagle Foundry de St. Louis o Fulton Foundry, también de St. Louis. [6] Los tambores de vapor estaban montados al principio tan bajos que los motores funcionaban con agua en lugar de vapor, por lo que los tambores tuvieron que ser movidos a la parte superior de las calderas. En su nueva posición, no estaban protegidos por el blindaje adicional que se les dio a los motores. [8]
Una vez terminado, el Mound City desplazaba 512 toneladas. Tenía 53 m de largo, 15,60 m de manga y 1,8 m de calado. [6]
Según los planes originales, Mound City habría estado protegida por una casamata de hierro de 64 mm de espesor. El blindaje habría sido perforado para 20 cañones de varios calibres y pesos. Sin embargo, Pook no dio instrucciones específicas para la colocación del blindaje, por lo que ese problema tuvo que ser resuelto por el comandante Rodgers. Insistió en un mayor espesor en la cara delantera de la casamata, y también en que se le diera algo de cobertura a la cabina del piloto, la timonera y la cubierta principal. En total, sus modificaciones aumentaron el peso del blindaje a 122 toneladas, la mitad de lo que Pook había previsto. Para compensar el peso adicional, el número de cañones tuvo que reducirse de 20 a solo 13: tres disparando hacia adelante, cuatro a cada lado y dos apuntando hacia popa. [9]
Cuando fue entregada, se descubrió que tenía una gran carga en la popa. Para entonces, Rodgers había sido reemplazado en el mando de la Flotilla de Cañoneras Occidentales por el capitán Andrew H. Foote , quien dirigió las modificaciones finales. Foote redujo el blindaje en la popa. Como resultado, era vulnerable al fuego enemigo desde popa, así como al fuego en picado. [10]
Al igual que muchos de los acorazados del teatro de operaciones del Mississippi, el Mound City tuvo que cambiar su armamento varias veces. Para acelerar la entrada en servicio del Mound City , se le equiparon a él y a los demás barcos de la clase City con todas las armas disponibles y luego se les fueron mejorando a medida que se disponía de nuevas piezas. Aunque los cañones de ánima lisa de 8 pulgadas (200 mm) eran bastante modernos, la mayoría de los demás armamentos originales eran anticuados, como los de 32 libras, o modificados, como los "rifles" de 42 libras que, de hecho, eran cañones de ánima lisa antiguos a los que se les había hecho un agujero para darles estrías. [11] Estas armas modificadas eran de especial preocupación para los comandantes militares porque eran estructuralmente más débiles y más propensas a explotar que los cañones estriados construidos específicamente para ese fin. [12] Además, los estrechos confines del combate fluvial aumentaban en gran medida la amenaza de los grupos de abordaje. El obús de 12 libras estaba equipado para abordar esa preocupación y no se utilizó en el combate regular.
El Mound City fue completado y entregado a la Flotilla de Cañoneras Occidentales a principios de 1862, con el comandante Augustus H. Kilty , USN como su capitán. Aunque la flotilla era oficialmente parte del Ejército y sus tripulaciones estaban alistadas en ese servicio, sus oficiales eran suministrados por la Armada. El Mound City no fue utilizado en las batallas de Fort Henry y Fort Donelson , por lo que su primera acción fue en la Isla No. 10. En el asedio que precedió a la rendición de la isla por parte de la guarnición confederada, las cañoneras bombardearon la isla el 18 de marzo. Aparte de eso, tuvieron poco que hacer, ya que la mayor parte de la acción consistió en bombardeos por parte del grupo de balsas de mortero que formaban parte de la flotilla. Sin embargo, un grupo de asalto del ejército, asistido por varios miembros de la tripulación del Mound City y otras cuatro cañoneras, invadió con éxito una batería confederada en la noche del 1 de abril y derribó los cañones. Esto fue preliminar a la incursión del USS Carondelet y el USS Pittsburg , que fue clave para la victoria de la Unión. Tras la rendición confederada, Mound City capturó el vapor rebelde CSS Red Rover , que había sido utilizado para alojar a la tripulación de la batería flotante New Orleans . Se capturó una copia de las señales de la Armada Confederada con el Red Rover; estas fueron enviadas a Washington, desde donde se pusieron a disposición de toda la Armada de los EE. UU. [14]
Tras la captura de la isla n.º 10, el siguiente objetivo federal en el Mississippi era Fort Pillow, río arriba y defendiendo Memphis, Tennessee . En lugar de asaltar el fuerte, el mayor general Henry Wager Halleck , al mando del ejército al oeste de los Apalaches, se había trasladado al interior de los estados de Tennessee y Mississippi. En consecuencia, la lucha por Fort Pillow se redujo a un bombardeo de mortero como el de la isla n.º 10. Sin embargo, las fuerzas confederadas se vieron reforzadas por ocho arietes revestidos de algodón de la Flota de Defensa del Río , y estos sorprendieron al barco de mortero bombardeador y a su único cañonero acompañante Cincinnati en la mañana del 10 de mayo de 1862. Mound City estaba con otros cañoneros anclados a poca distancia río arriba cuando se oyeron los sonidos de la batalla, y rápidamente cobró impulso y fue el primero en acudir en ayuda de los buques que ya estaban involucrados en la refriega. Debido a que los barcos de la Unión entraron en la lucha uno a la vez, los rebeldes pudieron concentrarse en cada uno a su turno. El Cincinnati ya había sido embestido varias veces y estaba fuera de combate, huyendo a aguas poco profundas para evitar hundirse. Sin ningún otro apoyo, el Mound City fue embestido por el CSS Earl Van Dorn . El golpe fue tan severo que casi le arrancó la proa. Al igual que el Cincinnati , tuvo que buscar refugio en bancos de arena donde los arietes de gran calado no podían seguirlo. Para entonces, varios otros cañoneros federales habían cogido impulso y estaban entrando en la batalla, por lo que el comandante confederado James E. Montgomery retiró su flota. [15]
Tanto el Cincinnati como el Mound City fueron rescatados y restaurados en la flotilla, aunque ninguno fue reparado lo suficientemente pronto para participar en la Primera Batalla de Memphis el 6 de junio.
En esa época, el Ejército de la Unión del Suroeste, bajo el mando del mayor general Samuel R. Curtis, había estado operando en el interior de Arkansas. Curtis creía que las fuerzas confederadas del Departamento Trans-Misisipi se estaban reuniendo para atacarlo. Temiendo que lo aislaran, solicitó que se establecieran comunicaciones entre su ejército y el del río Misisipi. Tanto el río Arkansas como el río Blanco habrían servido para sus propósitos, pero el Arkansas estaba demasiado bajo para el transporte fluvial, por lo que se envió una expedición río arriba con la intención de brindarle a Curtis la ayuda que había solicitado. Un solo regimiento, el 46.º de Voluntarios de Indiana, se embarcó en transportes del ejército; los acompañaban dos cañoneras blindadas, Mound City y St. Louis, dos cañoneras no blindadas y un remolcador armado. El 13 de junio, la expedición entró en el río Blanco y prosiguió sin incidentes río arriba durante cuatro días más. [16]
Con la única intención de frenar el avance de los buques de la Unión y no de tomar una posición decidida, los confederados habían instalado un par de baterías en los acantilados cerca de St. Charles, Arkansas , a unas 80 millas (130 km) sobre la desembocadura del río. Los cañones fueron tomados de un cañonero que habían hundido en medio de la corriente como un impedimento más. El 17 de junio, la flotilla federal llegó a ese punto; los soldados fueron a tierra para atacar las baterías desde el lado de tierra, mientras que los dos cañoneros blindados subieron por el río, Mound City a la cabeza. Se intercambiaron disparos entre los cañoneros y las baterías de tierra, sin nada excepcional hasta que un disparo casual de la batería superior penetró por casualidad la casamata del cañonero líder. El disparo mató a algunos hombres en su paso, pero la mayor parte del daño que causó se produjo cuando golpeó el tambor de vapor del buque. El vapor caliente llenó inmediatamente todo el barco, matando y escaldando a la mayoría de la tripulación. Los que pudieron saltaron al río, donde los francotiradores rebeldes les dispararon mientras intentaban nadar hacia un lugar seguro. Cuando terminó la matanza, 105 hombres habían muerto por el primer disparo, escaldados, ahogados o heridos en el agua. Otros 25 resultaron heridos por el vapor. Entre los heridos se encontraba el comandante Kilty, que sobrevivió y más tarde volvió al servicio en la Marina, aunque perdió su brazo izquierdo. [17] Sólo 25 hombres de toda la tripulación escaparon sin heridas importantes. Mientras tanto, los soldados se habían posicionado para asaltar las baterías, por lo que los confederados huyeron, dejando atrás a sus heridos y sus armas. [18]
A pesar de la pérdida casi total de su tripulación, Mound City sólo había sufrido daños intrascendentes que pronto podrían ser reparados. El primer capitán John A. Duble del cañonero Conestoga tomó el mando temporal en lugar del comandante Kilty. Se tomaron reemplazos para la tripulación de otros barcos de la expedición, y continuaron otras 65 millas (105 km). Luego regresaron sin encontrarse con el Ejército del Suroeste. Muy pronto Curtis pudo trasladar su ejército a Helena, Arkansas , donde pudo restablecer sus comunicaciones sin el apoyo de la Flotilla de Cañoneras. [19]
El 1 de octubre de 1862, la Flotilla de Cañoneras Occidentales pasó del control del Departamento de Guerra al del Departamento de Marina. Se reconstituyó como el Escuadrón del Río Misisipi , con el contralmirante (en funciones) David Dixon Porter al mando. Se le ordenó a Porter cooperar con el Departamento de Tennessee del mayor general Ulysses S. Grant . Las relaciones entre el comandante general y la flota realmente mejoraron en ese momento, a pesar de la cadena de mando alterada. [20]
Poco después del traslado, Grant comenzó su campaña para capturar Vicksburg y abrir el río Mississippi. Después del fracaso inicial de su tradicional enfoque terrestre, ideó varios planes destinados a eludir las defensas fijas de la ciudad. Uno de ellos se conoció como la Expedición Steele's Bayou . Mound City, ahora comandada por el teniente comandante Byron Wilson, era miembro de una flotilla que intentó llegar al río Yazoo a través de una red de pantanos, ciénagas, arroyos y ríos. El propio Porter acompañó a la expedición y tomó las decisiones importantes. El progreso fue lento debido a las curvas cerradas en los estrechos arroyos, los árboles que colgaban sobre los canales y las raíces de sauce que se aferraban a los cascos de los barcos cuando intentaban pasar; los soldados confederados los detuvieron por completo al talar árboles en el camino previsto. Incapaz de desalojar al enemigo, Porter ordenó la retirada, pero luego descubrió que un grupo de rebeldes lo había rodeado por detrás y lo estaban cortando el paso. Porter envió un pedido de ayuda inmediato a Grant y luego hizo que sus subordinados se prepararan para destruir sus barcos en lugar de dejar que cayeran en manos enemigas. El pedido fue transmitido al mayor general William T. Sherman , que comandaba el XV Cuerpo de Ejército y que ya se encontraba en las cercanías. Ordenó a dos de sus regimientos que avanzaran de inmediato y se encontraron con la flotilla de Porter en la tarde del 21 de marzo. El propio Sherman acompañó a un cuerpo más grande de tropas que llegó a la retaguardia del enemigo al día siguiente. Los sorprendidos soldados confederados huyeron de inmediato. Aunque los rebeldes ya no se oponían a la expedición, Porter y Sherman concluyeron que no se ganaría nada reanudando el avance. En consecuencia, la retirada continuó y la flotilla regresó al Mississippi el 27 de marzo. [21]
Tras el fracaso de los movimientos terrestres contra Vicksburg, Grant decidió rodear la ciudad por el Mississippi y atacarla desde el sur. Porter instó encarecidamente a que el ejército fuera apoyado por una parte importante de su flota, y Grant aceptó inmediatamente su sugerencia. Mound City fue uno de los ocho cañoneros, tres transportes del ejército y un remolcador que pasaron por las baterías fluviales de Vicksburg y Grand Gulf en la noche del 16 de abril de 1863. Fue alcanzado cinco veces por disparos enemigos y cuatro de sus tripulantes resultaron heridos, sin víctimas mortales. [22] Los cañoneros estaban entonces en posición de ayudar al Ejército del Tennessee, que ya había marchado por la orilla oeste del Mississippi hasta New Carthage, Luisiana , aproximadamente a mitad de camino entre Vicksburg y Grand Gulf al otro lado del río. [23]
Grant inicialmente tenía la intención de cruzar el río en Grand Gulf, pero las dos baterías confederadas que se encontraban allí tendrían que ser eliminadas antes de que sus soldados pudieran desembarcar. Las cañoneras de Porter intentaron hacerlo el 29 de abril. A Mound City y tres de sus hermanas se les asignó la tarea de reducir la batería inferior, conocida como Fort Wade. Una vez logrado esto, las cuatro cañoneras se movieron río arriba para unirse a otros tres miembros del Escuadrón del Río Misisipi en el bombardeo de la batería superior, Fort Cobun. Esta última, al estar mejor ubicada en terreno elevado, no pudo ser puesta fuera de combate. Un hombre murió en Mound City, la única baja que sufrió el barco durante el tiroteo. [24] Al final del día, Fort Cobun solo tenía un solo cañón todavía operativo, pero fue suficiente para que Grant decidiera no cruzar el río en Grand Gulf. Continuó río abajo y realizó un desembarco sin oposición en Bruinsburg, Mississippi . [25]
Tras la apertura del Mississippi que siguió a la captura de Vicksburg, Mound City tuvo que realizar principalmente operaciones a pequeña escala. La única excepción fue la Expedición del Río Rojo, descrita por un historiador como la "mayor operación combinada [es decir, conjunta] hasta ese momento en la historia militar de los EE. UU., también fue uno de los mayores fiascos militares de la guerra". [26] La mayor parte del Escuadrón del Río Misisipi estuvo involucrado, pero se produjo poca acción naval. El incidente más memorable relacionado con la Armada fue el casi varamiento de varios de los acorazados debido al bajo nivel del agua en el Río Rojo. La operación ya había sido cancelada y la flota estaba en retirada río abajo cuando Mound City , dos de sus hermanas, otros tres acorazados y dos remolcadores casi quedaron atrapados en rápidos sobre Alexandria, Luisiana . Se salvaron solo gracias a una impresionante hazaña de ingeniería, la construcción de presas laterales para elevar el nivel del agua lo suficiente como para que los barcos pudieran pasar. El hombre responsable de construir las presas fue el teniente coronel Joseph Bailey , a quien el almirante Porter atribuyó el mérito de haber salvado una flota valuada en casi 2.000.000 de dólares. [27]
El escuadrón del río Mississippi fue rápidamente eliminado tras el fin de las hostilidades. El Mound City ya estaba siendo desmantelado a finales de julio de 1865, y el 2 de agosto quedó fuera de servicio. Fue vendido a intereses privados en noviembre. [6] [28]
Este artículo incorpora texto del Dictionary of American Naval Fighting Ships de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí.
