La United Soccer League fue una liga de fútbol profesional de Estados Unidos en 1984 y 85.
A finales de 1983, el fútbol profesional al aire libre en Estados Unidos se estaba desmoronando. La Liga de Fútbol Norteamericana sólo tenía nueve equipos planeando regresar para la temporada de 1984 (frente a un máximo de veinticuatro en 1980), y la Liga de Fútbol Americana de segunda división de facto acababa de pasar cojeando una temporada con sólo seis equipos. [1] Ambas ligas habían visto una rotación casi constante de clubes de año en año, y ninguna organización había descubierto cómo traducir en estabilidad la atención generada por jugadores de alto perfil como Pelé y el reciente aumento de la participación juvenil estadounidense en el fútbol. o rentabilidad para el juego profesional.
Cuando los propietarios de los equipos restantes de la ASL se reunieron en Atlanta para sus reuniones anuales en enero de 1984, los Pennsylvania Stoners y los Oklahoma City Slickers anunciaron planes de quedar "inactivos", y el presidente de los Stoners, William Burfeind, también renunció como presidente de la liga. Esto dejó solo cuatro equipos activos más el Rochester Flash , que había planeado reactivarse después de no participar en 1983. Mientras tanto, una propuesta para otorgar un equipo de expansión a un grupo en Fort Lauderdale (con la esperanza de capitalizar la base de fanáticos que quedó atrás cuando Los Strikers de la NASL habían sido trasladados a Minnesota) fue derribado porque los estatutos de la ASL permitían a los propietarios inactivos conservar los derechos de voto y el control sobre los territorios a pesar de no tener ningún equipo activo en esos territorios. En este punto, los propietarios de Jacksonville Tea Men y Dallas Americans decidieron que la situación estaba irreparable y tomaron medidas durante el fin de semana para iniciar una nueva liga a la que llamarían United Soccer League. [2] [3] Casi de inmediato, el Detroit Express y el grupo de expansión de Fort Lauderdale decidieron trasladarse al nuevo circuito. Burfeind aceptó ser el comisionado de la nueva liga. [4] David Fraser, quien había intervenido a mitad de temporada para sacar a los Oklahoma City Slickers de una crisis financiera en 1983, pero luego liberó su participación mayoritaria después de la temporada después de enterarse de que el club todavía estaba profundamente endeudado, aprovechó la oportunidad para revivir. cambiar el nombre y reorganizar la operación con un borrón y cuenta nueva financiera en la nueva liga. [5] De manera similar, un nuevo grupo de propietarios liderado por Felix Sabates le dio a muchos miembros del personal de la oficina principal y a los jugadores de Carolina Lightnin' la oportunidad de mantener vivo el fútbol profesional en Charlotte después de que el propietario principal Bob Benson decidiera retirarse de su equipo de ASL. [6] El entusiasmo inicial por la nueva liga fue lo suficientemente fuerte como para que dos equipos de la NASL, los Tampa Bay Rowdies y los Tulsa Roughnecks , consideraran mudarse también. [7] A finales de marzo, Rochester decidió seguir a la multitud y la ASL puso fin silenciosamente a sus operaciones.
Cuando todo se calmó, Tampa y Tulsa decidieron quedarse en la NASL, y Detroit decidió no presentar un equipo debido a que la nueva liga no estaba sancionada por la USSF . [2] Así que la USL comenzó a jugar en mayo de 1984 con nueve equipos organizados en tres divisiones regionales: tres transferencias directas de la ASL (los Jacksonville Tea Men, los Dallas Americans y el Rochester Flash), dos clubes de la ASL "reiniciados" (los Oklahoma City Stampede y Charlotte Gold ) y cuatro nuevos equipos ( Buffalo Storm , Fort Lauderdale Sun , Houston Dynamos y New York Nationals ). La responsabilidad fiscal, las rivalidades regionales, el funcionamiento durante todo el año (incluida una temporada interior en los meses de invierno) y la expansión mesurada fueron algunas de las piedras angulares sobre las que se estructuraría la organización. Una regla de la liga permitía que sólo cuatro de los dieciocho puestos de la plantilla fueran ocupados por jugadores extranjeros. Además, se impuso un tope salarial a los clubes miembros. [2] Para controlar los costos de viaje, los equipos jugaron un calendario desequilibrado de 24 juegos en los que jugaron 12 juegos contra los otros dos miembros de sus divisiones regionales (lo que permitió al equipo visitante viajar en autobús y, a menudo, regresar a casa la misma noche) y 12 partidos contra los seis equipos de las otras dos divisiones. También organizaron los horarios de modo que cuando los equipos hicieran su única visita a los oponentes fuera de sus divisiones, visitaran las tres ciudades de una división de una sola vez (lo que significa sólo dos tramos de poco menos de una semana cada uno durante una temporada en la que los equipos tendría que viajar en avión y alojarse en hoteles entre partidos). [5]
En el campo, la temporada al aire libre de 1984 fue comparativamente estable y exitosa. Debido a que la NASL se estaba reduciendo tan rápidamente, varios jugadores de alta calidad estaban disponibles y se unieron a las plantillas de los equipos de toda la liga. La paridad en la clasificación reflejó el juego competitivo en el campo, e incluso los dos mejores equipos (Oklahoma City y Fort Lauderdale) sólo lograron récords de 15-9. [7] Los nueve equipos completaron sus calendarios completos, aunque hubo algunas señales preocupantes (como que el Buffalo Storm rechazó la oportunidad de albergar un partido de playoffs en casa [8] y los Nacionales de Nueva York comenzaron 5-0 pero luego colapsaron a un 10 -14 récord después de perder a su entrenador en jefe y a varios jugadores clave un mes después de la temporada [9] ). The Sun, cuya plantilla incluía a los ex jugadores de los Strikers de Fort Lauderdale de la NASL, Teófilo Cubillas , Keith Weller , Jim Tietjens y Ernst Jean-Baptiste, ganó el título de liga en una serie de tres juegos contra los Houston Dynamos. [10]
Fuera del campo, la liga se encontró en crisis de cara al invierno de 1984/85. Si bien la asistencia estuvo a la par con la ASL en su última temporada, los ingresos no estuvieron a la altura de los gastos a pesar de la estructura fiscal más conservadora de la liga. Los dueños de los equipos no pudieron hacer frente a las pérdidas. La temporada bajo techo planeada cuando se fundó la liga nunca se materializó. Se llevaron a cabo negociaciones de fusión de último minuto entre la USL y la NASL con la esperanza de apuntalar las finanzas de los clubes de la USL y evitar que la NASL se redujera hasta el punto de colapsar. Pero estos terminaron sin acuerdo y fueron cancelados el 5 de marzo. A finales de mes, la NASL había abandonado los planes para una temporada de 1985, y Houston dejó la USL para ser independiente [11] mientras que otros cinco clubes (Nueva York, Rochester, Buffalo, Charlotte y Jacksonville) se retiraron por completo. [2] Sólo Dallas, Fort Lauderdale (que pasaron a llamarse South Florida Sun) y Oklahoma City (que se habían trasladado en diciembre y renombrados como Tulsa Tornado's ) decidieron regresar. Los Gamecocks de El Paso/Juarez se agregaron para aumentar la membresía de la liga a apenas cuatro equipos para la temporada de 1985 . [12]
Después de una apresurada reorganización del calendario, la liga comenzó a jugar a finales de mayo con una serie de exhibición de todos contra todos para la "Copa USL" con la esperanza de atraer más equipos para unirse a la liga durante la segunda mitad de su temporada. Había señales de problemas por todas partes. Bill Burfeind dimitió como comisionado. Los Dallas Americans se vieron obligados a ofrecer a sus jugadores opciones sobre acciones para cubrir los salarios impagos. [13] Tulsa se atrasó en el alquiler del estadio y en la nómina, y los jugadores y entrenadores no remunerados se negaron a vestirse para un partido de exhibición en casa el 6 de junio o viajar a Dallas el 8 de junio para un partido de la Copa. [2] La liga había anunciado inicialmente que los dos mejores equipos en la clasificación al final de la serie de juegos de todos contra todos se enfrentarían para determinar el ganador de la copa; sin embargo, este juego (que habría enfrentado al sur de Florida con su récord de 4-2 contra Dallas con 3-3) fue cancelado y la liga declaró al sur de Florida ganador de la copa. Como presagio de lo que vendría, no se les entregó ningún trofeo real, lo que provocó que el jugador y entrenador del Sun, Keith Weller , bromeara: "No hay ninguna copa". [14] Ningún equipo nuevo se había unido a la liga el 22 de junio, cuando estaba previsto que comenzara la "temporada regular". El partido Tornado's/Gamecocks programado para esa noche fue cancelado porque los problemas de nómina y alquiler del estadio del Tornado seguían sin resolver. Esto pudo haber sido mejor, ya que el propietario de los Gamecocks ya había terminado silenciosamente su relación con la liga, pagó sus facturas y salarios del equipo hasta fin de mes y liberó a sus jugadores. El Sun venció a Dallas 3-1 en el Lockhart Stadium [15] el mismo día en lo que resultaría ser el último partido de la USL. Unos días más tarde, los acreedores dejaron fuera de sus oficinas a los dirigentes de la liga y el juego se suspendió definitivamente el 25 de junio. [2]
El colapso de la USL y la NASL (que nunca alcanzarían su objetivo declarado de relanzarse en 1986) significó que por primera vez en más de cincuenta años no existiera una liga profesional de fútbol al aire libre en los EE. UU. Sin embargo, fue un vacío temporal, ya que la Western Soccer Alliance y la tercera encarnación de la American Soccer League se formarían y crecerían en la segunda mitad de la década de 1980, para eventualmente fusionarse en la American Professional Soccer League , precursora de la Primera División de la USL .