Georgy (Yegor) Alekseyevich Prokofiev (nacido el 17 de agosto de 1902 en Teleshovo, distrito de Vyazma - fallecido el 23 de abril de 1939 en Moscú ) fue un aeronauta de las Fuerzas Aéreas Soviéticas que coordinó un programa militar de globos estratosféricos entre 1931 y 1939. El 30 de septiembre de 1933, la URSS-1 bajo el mando de Prokofiev estableció un récord mundial de altitud no oficial [1] de 18.501 metros (60.699 pies). [2]
Nacido en una familia campesina en la antigua Gobernación de Smolensk , Yegor Prokofiev recibió una educación básica durante la Primera Guerra Mundial y trabajó en los patios ferroviarios de Vyazma desde la edad de quince años. Se unió al partido bolchevique en 1920 y en el mismo año fue movilizado en el Ejército Rojo para la Guerra Polaco-Soviética . [3] Después de 1921 ocupó puestos burocráticos sin importancia en las oficinas del Komsomol en Smolensk y Moscú hasta que se unió nuevamente al Ejército Rojo, como comisario político de una unidad de globos con base en Kuntsevo , entonces un suburbio de Moscú. [3] Prokofiev se convirtió en un ávido aeronauta, asumiendo pronto el mando de la Primera División de Dirigibles, y resultó ser un gerente de proyecto eficaz para los primeros esfuerzos del programa estratosférico soviético. [3]
En diciembre de 1932, Vladimir Chizhevsky propuso una descripción detallada de una configuración de globo capaz de batir el récord de altitud de Auguste Piccard . El ejército apoyó el proyecto, llamado URSS-1 , y Prokofiev asumió el papel de su líder, coordinando los esfuerzos de los diseñadores y tecnólogos militares y civiles. La consolidación de prácticamente toda la experiencia disponible y la aplicación rigurosa de las normas de seguridad dieron como resultado un diseño sólido y seguro (a diferencia del malogrado Osoaviakhim-1 contemporáneo ).
El vuelo inaugural , que tuvo una gran repercusión en la prensa y estaba previsto para el 24 de septiembre de 1933, terminó en un fracaso humillante. En primer lugar, cuando la envoltura ya estaba inflada, se descubrió que la parte inferior de la envoltura se mezclaba peligrosamente con las cuerdas. Un voluntario, llamado Fyodor Tereschenko, trepó por las cuerdas y soltó los nudos. [3] El URSS-1 recibió entonces autorización para volar, pero no logró despegar debido a la acumulación de humedad en un clima brumoso. [4] [5] [6]
El siguiente intento de lanzamiento del URSS-1 estaba previsto para el 30 de septiembre de 1933. Prokofiev, Konstantin Godunov y el copiloto Ernst Birnbaum despegaron a las 8:40 hora de Moscú y establecieron contacto por radio con tierra cinco minutos después. Según el registro de vuelo de Prokofiev, a las 9:17 el URSS-1 superó la marca de los 16.800 metros, batiendo el récord de Piccard; entre las 9:19 y las 9:26 el avión, completamente expandido, se niveló en un equilibrio estático a 17.500 metros. [3] Prokofiev soltó 80 kilogramos de lastre para continuar; después de lanzamientos adicionales de lastre a las 9:47, 10:30, 11:40 y 12:00, el avión reanudó el ascenso lento y a las 12:55 alcanzó los 19.200-19.300 metros. [3] Más tarde, los números de Prokofiev se ajustaron por errores de instrumentos a una altitud máxima de 19.000 metros a las 12:45. [4] El descenso a 10.500 metros tomó alrededor de dos horas; a esta altitud, la tripulación descargó todas las baterías eléctricas como precaución contra un cortocircuito durante el aterrizaje. [3] A las 16:36 (8.000 metros) Prokofiev dejó de registrar datos de vuelo y se concentró en el control de la velocidad aerodinámica; alrededor de las 17:00, el avión aterrizó suavemente en un campo cerca de la ciudad de Kolomna , a unos 110 kilómetros (68 millas) del sitio de lanzamiento. [4]
El récord de altitud del URSS-1 , aunque no fue reconocido por la FAI , fue publicitado en todo el mundo, [7] [8] así como los datos científicos publicados poco después del vuelo. [9] Los miembros de la tripulación, tres diseñadores y el gerente de planta responsables de la construcción del URSS-1 fueron galardonados con la Orden de Lenin , entonces el máximo galardón por logros militares o civiles. [4]
Después del éxito de 1933, Prokofiev emergió como un líder indiscutible y experto en globos aerostáticos y dirigió los vuelos posteriores del URSS-1 Bis (1935) [4] y la investigación del accidente del Osoaviakhim-1 de 1934. [10]
En mayo de 1934, Prokofiev recibió el visto bueno para continuar con un nuevo globo gigantesco (300.000 metros cúbicos) [4] [11] , el URSS-2 diseñado por Chizhevsky y Godunov para alcanzar los 30 kilómetros de altitud. [4] Si hubiera volado con éxito, podría haberse convertido en el primer avión operativo diseñado para pilotos que usaran trajes de presión . [4] Los propios Prokofiev y Godunov planearon volar el nuevo globo que, a diferencia de los diseños soviéticos anteriores y posteriores, solo tenía capacidad para dos personas. La góndola del URSS-2 tenía un accesorio de esclusa de aire para permitir la salida a la estratosfera sin descompresión explosiva . En lugar de tela de algodón , su bolsa de gas estaba hecha de seda de calidad para paracaídas , una elección que acabó con el proyecto. [4] En la noche del 4 al 5 de septiembre de 1934, mientras los equipos de tierra bombeaban hidrógeno en la bolsa de seda, una chispa estática inesperada causada por la fricción de la seda desplegada encendió el globo. No hubo víctimas mortales en el terreno, pero el proyecto fue suspendido indefinidamente. [4]
Después de 1934, Prokofiev coordinó un nuevo proyecto: el URSS-3 . Con un volumen de 157.000 metros cúbicos y casi 130 metros de altura en configuración de lanzamiento, el URSS-3 lleno de hidrógeno habría sido el segundo globo soviético más grande después del fallido URSS-2 . [4] [11] Lanzar un globo de este tamaño desde las llanuras rusas resultó ser una carrera inútil contra el clima, [12] ya que incluso un viento ligero impedía el despliegue seguro de la gigantesca bolsa de gas. Los aeronautas estadounidenses resolvieron el desafío del viento lanzando desde cañones profundos ( Stratobowl ) [13] o pozos mineros ( Crosby, Minnesota ) [14] mientras que las Fuerzas Aéreas Soviéticas dependían del único aeródromo en los suburbios de Moscú . Para aliviar el problema, Prokofiev diseñó la secuencia de doble lanzamiento . Antes del lanzamiento, el globo era bajado hasta la góndola con cuerdas temporales enrolladas alrededor de cables de suspensión permanentes, reduciendo a la mitad la altura del globo. Estas cuerdas fueron diseñadas para desenredar y liberar toda la longitud de los cables de suspensión poco después del lanzamiento. La primera prueba del invento de Prokofiev en un pequeño globo de 900 metros cúbicos terminó con la muerte del piloto de pruebas. [4] Prokofiev preparó un segundo intento (en un avión más grande) y lo probó él mismo sin problemas. La experiencia posterior demostró que el sistema seguía siendo inseguro. [4]
El 18 de septiembre de 1937, el avión rediseñado URSS-3 con Prokofiev, Krikun y Semyonov a bordo intentó despegar del campo de Kuntsevo empleando el procedimiento de doble lanzamiento . A unos 700-800 metros, las cuerdas temporales no se desenredaron correctamente y dañaron accidentalmente la válvula de liberación de gas. El avión se hundió y la tripulación, que no tuvo tiempo de saltar en paracaídas personales , sufrió lesiones internas al impactar contra el suelo. [4]
El último intento de lanzamiento del URSS-3 , el 16 de marzo de 1939, terminó en una debacle similar. Antes del lanzamiento, el equipo de tierra no logró liberar el globo de una red de seguridad que lo mantenía en el suelo; dos aeronautas en pequeños globos monoplaza con tolva fueron enviados a desenredar la red. [15] A unos 1.200 metros de altitud, durante la secuencia de doble lanzamiento , la válvula se abrió de nuevo y el globo se estrelló en el bosque a medio camino entre Kuntsevo y el centro de Moscú; la tripulación (Prokofiev, Semyonov, Prilutsky) sobrevivió con heridas graves. Según Semyonov, Prokofiev, que estaba de pie en la escotilla superior abierta de la góndola, pudo saltar fácilmente, pero prefirió quedarse a bordo hasta el final. [15]
En un principio parecía que Prokofiev escapó prácticamente ileso, pero el examen hospitalario reveló dos vértebras destrozadas , pies y lesiones intestinales . [15] El periodista Lazar Brontman, que habló con Prokofiev en el hospital el 4 de abril de 1939, recordó que Prokofiev estaba planeando una secuencia de nuevos vuelos récord a partir del 10 de mayo de 1939, dependiendo de las condiciones climáticas. [16] Sin embargo, el 23 de abril Prokofiev se disparó fatalmente. [17] Fue enterrado con honores militares en el cementerio Novodevichy .
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