Tupandactylus (que significa "dedo de Tupan", en referencia al dios del trueno tupi ) es un género de pterosaurio pterodactiloide tapejárido de la Formación Crato del Cretácico Inferior de Brasil .
Tupandactylus imperator es conocido a partir de cuatro cráneos casi completos. El espécimen holotipo es MCT 1622-R, un cráneo y mandíbula inferior parcial, encontrado en la Formación Crato , que data del límite de las etapas Aptiense - Albiano del período Cretácico temprano , hace unos 112 Ma. [1] Inicialmente fue descrito como una especie de Tapejara , [2] pero investigaciones posteriores han indicado que merece su propio género. El cráneo no tenía dientes y tenía una cresta sagital prominente, solo la base de la cual era ósea: la parte delantera de la cresta presentaba una varilla ósea alta que se extendía hacia arriba y hacia atrás, y la parte trasera de la cresta tenía una punta larga de hueso que sobresalía detrás de ella. La mayor parte de la cresta estaba formada por tejido blando similar a la queratina , sostenida por los dos puntales óseos. [3] Un cráneo adicional descrito en 2011, el espécimen CPCA 3590, preservó más de la mandíbula inferior, mostrando que al igual que Tapejara , T. imperator tenía una cresta grande y asimétrica similar a una "quilla" en la parte inferior de la punta de la mandíbula inferior.
Un estudio de 2021 que describe un espécimen muy completo de T. navigans sugirió que las dos especies podrían representar diferentes sexos de una especie sexualmente dimórfica , pero advirtió que se necesitaban más estudios para comprobarlo. [4]
El Tupandactylus se distingue por su gran cresta craneal, compuesta en parte de hueso y en parte de tejido blando. El género Tupandactylus posiblemente contenga dos especies, ambas con crestas de diferentes tamaños y formas que pueden haber sido utilizadas para hacer señales y exhibirse ante otros Tupandactylus , de forma similar a como los tucanes utilizan sus picos brillantes para hacerse señales entre sí.
Las crestas de Tupandactylus consistían en una cresta semicircular sobre el hocico y, en el caso de la especie tipo T. imperator , una púa ósea que se extendía hacia atrás, detrás de la cabeza. Una segunda especie, T. navigans , carecía de esta púa y tenía una cresta mucho más vertical.
Las impresiones de tejidos blandos también muestran que las pequeñas crestas óseas se prolongaban mediante una estructura mucho más grande hecha de material queratinoso. La cresta completa de T. navigans se elevaba en una "cúpula" puntiaguda, similar a una vela, muy por encima del resto del cráneo.
Algunos especímenes de Tupandactylus conservan evidencia de un pico queratinoso en las puntas de las mandíbulas. Sin embargo, esto se limitaba a la porción crestada de la mandíbula inferior, ya que un espécimen también conserva picnofibras (filamentos simples similares a plumas) que cubren las mandíbulas más atrás. [5]
Se estima que T. imperator tenía una envergadura de entre 3 y 4 metros (9,8 a 13,1 pies), mientras que T. navigans es más pequeño, con una envergadura de 2,7 metros (8,9 pies). [4] [5]
Un estudio de 2022 informó sobre plumas con veletas cerca de la base de la cresta de un espécimen de T. cf. imperator . [6]
A principios de 2006, varios investigadores, incluidos Kellner y Campos (que nombraron a Tupandactylus ), habían descubierto que las tres especies tradicionalmente asignadas al género Tapejara ( T. wellnhofferi , T. imperator y T. navigans ) son de hecho distintas tanto en anatomía como en sus relaciones con otros pterosaurios tapejáridos, y por lo tanto necesitaban recibir nuevos nombres genéricos . Sin embargo, la forma en que se debería dividir la especie resultó controvertida. Kellner y Campos consideraron que solo T. imperator justificaba un nuevo nombre, creando Tupandactylus . [3] Sin embargo, otro estudio publicado en 2007 por Unwin y Martill encontró que T. navigans , previamente asignado a Tapejara , estaba en realidad más estrechamente relacionado con T. imperator y pertenecía a este en un nuevo género separado de Tapejara . En 2007, en un simposio celebrado en honor del reconocido investigador de pterosaurios Peter Wellnhofer , Unwin y Martill anunciaron el nuevo nombre de género Ingridia , en honor a la difunta esposa de Wellnhofer, Ingrid. Sin embargo, cuando publicaron este nombre en un volumen de 2007, asignaron a imperator como la especie tipo de su nuevo género, en lugar de navigans , que también incluyeron como especie de Ingridia . [7] Además, el artículo de Unwin y Martill no se publicó hasta varios meses después del artículo similar de Kellner y Campos. Por lo tanto, debido a que ambos grupos de autores utilizaron imperator como el tipo, Ingridia se considera un sinónimo objetivo menor de Tupandactylus . [8] No fue hasta 2011 que T. navigans fue reclasificado formalmente en el género Tupandactylus , en un estudio posterior que respaldó las conclusiones de Unwin y Martill en 2007. [5]
El cladograma que se muestra a continuación sigue el análisis filogenético de 2014 realizado por Brian Andres y sus colegas. Encontraron tanto a T. navigans como a T. imperator dentro de la tribu Tapejarini , que a su vez estaba dentro del grupo más grande Tapejaridae . [9]
Es posible que Tupandactylus navigans haya sido en gran medida un cazador-recolector terrestre. El examen del espécimen GP/2E 9266 sugiere que el pterosaurio era capaz de volar, pero aparentemente pasaba gran parte de su tiempo en el suelo gracias a su gran cresta, sus extremidades anteriores y su cuello más largos, y solo realizaba vuelos cortos para posiblemente escapar de los depredadores. Al mismo tiempo, no estaba adaptado al mismo estilo de vida de acecho terrestre que se cree que utilizaban los azdárquidos . [10] [11]
Un equipo de investigación formado por el paleontólogo Sankar Chatterjee de la Universidad Tecnológica de Texas , el ingeniero aeronáutico Rick Lind de la Universidad de Florida y sus estudiantes Andy Gedeon y Brian Roberts buscaron imitar las características físicas y biológicas de este pterosaurio (piel, vasos sanguíneos, músculos, tendones, nervios, placa craneal, estructura esquelética y más) para desarrollar un vehículo aéreo no tripulado que no solo vuela sino que también camina y navega como el original, que se llamaría Pterodrone. [12] La gran y delgada vela similar a un timón en su cabeza funcionaba como un órgano sensorial que actuaba de manera similar a una computadora de vuelo en una aeronave moderna y también ayudaba con la agilidad de giro del animal. "Estos animales toman las mejores partes de los murciélagos y las aves", dijo Chatterjee. "Tenían la maniobrabilidad de un murciélago, pero podían planear como un albatros. Nada vivo hoy en día se compara con el rendimiento y la agilidad de estos animales. Vivieron durante 160 millones de años, por lo que no eran animales estúpidos. Los cielos se oscurecían con bandadas de ellos. Eran los animales voladores dominantes de su tiempo". "Hemos descubierto que podían navegar con el viento durante períodos muy largos mientras volaban sobre los océanos... Al levantar sus alas como las velas de un barco, podían aprovechar la brisa más leve de la misma manera que un catamarán se mueve sobre el agua. Podían despegar rápidamente y volar largas distancias con poco esfuerzo". [13]
Sin embargo, el paleontólogo Mark Witton ha cuestionado la precisión de estos estudios. Se ha observado que los tapejáridos tenían alas cortas, casi tan adecuadas para planear como las de los galliformes , lo que de hecho es consistente con las adaptaciones para la terrestreidad y la escalada. Asimismo, no se ha percibido evidencia de una función aerodinámica de la cresta, [14] [15] y Sankar Chatterjee aparentemente ignoró estudios aerodinámicos más recientes en pterosaurios para llegar a estas conclusiones. [16]
