La batalla de las alturas de Tugela (o Thukela) , también conocida como la batalla de la colina de Pieters, la batalla de los Pieters o la batalla del río Tugela , consistió en una serie de acciones militares que duraron del 14 de febrero al 27 de febrero de 1900 en las que el ejército británico del general Sir Redvers Buller obligó al ejército bóer de Louis Botha a levantar el asedio de Ladysmith durante la Segunda Guerra Bóer .
El ejército de Buller había intentado en tres ocasiones levantar el asedio bóer de Ladysmith . Las batallas de Colenso , Spion Kop y Vaal Krantz dieron como resultado vergonzosas derrotas británicas a manos del ejército de tropas bóer irregulares de Botha. En tres meses, las bajas británicas ascendieron a 3.400 hombres, mientras que las pérdidas bóeres fueron mucho menores. El 12 de febrero, Buller ordenó un cuarto intento de liberar a Ladysmith . Esperaba explotar su superioridad de diez a uno en artillería y de cuatro a uno en número. [1]
La ruta directa a Ladysmith pasaba por el ferrocarril, que discurría principalmente de norte a sur. El ferrocarril cruzaba el río Tugela en Colenso , recorría la orilla norte del río, serpenteaba entre Railway Hill y Pieters Hill y continuaba hasta Ladysmith. Si bien sus principales defensas estaban al norte del río, los bóers también tenían varias crestas al sur del río y al este de Colenso. El Tugela discurre generalmente hacia el este hasta Colenso, pero cerca del puente del ferrocarril el río gira hacia el norte y luego hacia el noreste. A lo largo del tramo noreste, el río y el ferrocarril están dominados por una serie de colinas que representaban la principal línea de defensa de los bóers.
Una cresta de 150 m de altura llamada Hlangwane se alzaba al noreste de Colenso en la orilla sur y dominaba el ferrocarril. Durante la batalla de Colenso, un ataque británico a Hlangwane fue rechazado. Desde entonces, los bóers habían fortalecido enormemente la cresta. Con Hlangwane en su poder, Buller podía dominar las posiciones bóer en Colenso y cruzar allí con seguridad. Para capturar Hlangwane, Buller se dio cuenta de que primero tendría que derrotar a los bóers de todas sus posiciones al sur del río, pero incluso con la orilla sur en su poder, Buller todavía tendría que luchar a través de las colinas en poder de los bóers al norte del río.
El 12 de febrero, el teniente coronel Julian Byng dirigió un reconocimiento en masa a Hussar Hill, una posición al sureste de Colenso. La posición cayó el 14 de febrero ante la brigada montada del coronel conde de Dundonald , y 34 piezas de artillería pronto coronaron Hussar Hill. Con el apoyo de los cañones, la 4.ª División de Infantería del mayor general Neville Lyttelton atacó hacia el noreste el 15 de febrero. Cingolo Hill, al noreste de Hussar Hill, cayó a continuación. El 18 de febrero, mientras cientos de millas al oeste, el ejército del general Kitchener atacaba infructuosamente al ejército rodeado de Piet Cronjé , un evento conocido como el Domingo Sangriento , la 2. ª Brigada ( 2. ª División ) del mayor general Henry J. T. Hildyard capturó la altura de 1000 pies (300 m) de Monte Cristo, y la 6. ª Brigada ( 3. ª División ) del mayor general Geoffrey Barton despejó Green Hill. Los bóers flanqueados abandonaron Hlangwane y la orilla sur por completo el 19 de febrero. Inmediatamente, los británicos instalaron artillería pesada en la cima de Hlangwane. [2]
Buller prefirió evitar la ruta obvia hacia el norte a lo largo del ferrocarril, pero su oficial de inteligencia le informó que un avance hacia el norte a través del río desde Monte Cristo era impracticable. Por lo tanto, los británicos se vieron obligados a encontrar una manera de superar las principales posiciones bóeres. La infantería británica ocupó Colenso el 19 de febrero y la estación de ferrocarril avanzó hasta la estación de Colenso. El 21 de febrero, el puente de pontones se posicionó bajo la cresta occidental de Hlangwane y el ejército comenzó a cruzar. La 11.ª Brigada del mayor general Arthur S. Wynne capturó posiciones bóer en Horseshoe Hill y Wynne's Hill, a 3 millas (4,8 km) al norte de Colenso, en la tarde del 22 de febrero. La 5.ª Brigada (irlandesa) del mayor general Fitzroy Hart atacó el siguiente terreno elevado al noreste, Hart's Hill, el 23 de febrero. Sin esperar a que llegaran todos sus batallones, Hart envió a sus tropas poco a poco y fueron rechazadas con casi 500 bajas. Dos batallones de refuerzos llegaron a tiempo para evitar una derrota. Entre los muertos había dos coroneles y los Fusilieros Reales de Inniskilling perdieron el 72% de sus oficiales y el 27% de sus tropas. [3] Durante este enfrentamiento, Edgar Thomas Inkson llevó a un joven oficial, que estaba gravemente herido y no podía caminar, durante trescientas o cuatrocientas yardas, bajo un fuego muy intenso, a un lugar seguro por el que se le concedió la Cruz Victoria .
El 25 de febrero se acordó un armisticio de seis horas para recuperar a los heridos británicos en las laderas superiores de las colinas de Wynne y Hart. En una sección de la ladera murieron 80 personas y sólo se recuperaron tres supervivientes. [4]
Buller comenzó a buscar otra forma de flanquear a los bóers. Resultó que, frente a las posiciones bóers, el Tugela entró en un desfiladero. El puente de pontones se trasladó al norte, a la desembocadura del desfiladero, para que los soldados británicos pudieran cruzar y avanzar hacia el noreste a lo largo de la orilla del río, sin ser vistos por los bóers. Mientras tanto, se localizó un sendero por el que la artillería británica se trasladó a una distancia de apoyo en la orilla sur. La 5.ª División de Infantería del teniente general Sir Charles Warren recibió instrucciones de atacar el flanco izquierdo de los bóers. Las brigadas atacarían de este a oeste, primero en Pieters Hill, luego en Railway Hill y finalmente en Hart's Hill. Mientras tanto, la división de Lyttelton amenazaría el centro y el flanco derecho de los bóers. Por una vez, Botha no pudo anticipar los movimientos de Buller. [3]
La brigada de Barton atacó Pieters Hill poco después del mediodía del 27 de febrero. Tras un uso temprano del bombardeo sigiloso con piezas de artillería de campaña tan pesadas como cañones navales de 4,7 pulgadas, el avance de la 6.ª Brigada fue rápido al principio. Luego, alrededor de las 14:00, cuando la infantería británica se retiró de la observación de la artillería y Botha reforzó su flanco amenazado, el ataque se estancó. La reserva se puso en servicio a las 14:30 y fue rechazada debido a la dura resistencia bóer y al fuego enfilado desde Railway Hill hacia el oeste. [5]
A las 15:00 horas, la 5.ª Brigada del coronel Walter Kitchener atacó Railway Hill. Tras ascender lentamente la colina, los soldados llevaron el nek (silla de montar) entre Hart's y Railway Hills en una brillante carga a bayoneta, capturando a 48 prisioneros bóeres. La última en avanzar, la 4.ª Brigada del mayor general Norcott, comenzó su asalto a Hart's Hill. El apoyo de artillería cercano resultó decisivo, ya que trinchera tras trinchera fue abrumada por el fuego directo. Una última carga de infantería despejó la cima, obligando a los bóeres a retirarse. Cuando los hombres de Botha retrocedieron desde las alturas, la infantería británica lanzó una ovación. [6]
El 28 de febrero, los defensores sitiados de Ladysmith observaron una gran columna de jinetes y carros bóer que avanzaban rápidamente hacia el norte, justo fuera del alcance de la artillería. Poco después de las 5:00 p. m., dos escuadrones de infantería montada británica comandados por el mayor Hubert Gough del ejército de Buller entraron en Ladysmith y pusieron fin al asedio. Botha se retiró a una nueva línea defensiva 60 millas al norte.
