El USS Tucumcari (PGH-2) era un hidroala construido por Boeing . Nombrado en honor a Tucumcari, Nuevo México , fue la base de la tecnología utilizada en las siguientes lanchas patrulleras de la clase Pegasus y en los ferries Jetfoil . Su característica única era una propulsión por chorro de agua y una configuración de lámina totalmente sumergida controlada por computadora de una lámina en la proa y láminas en los lados de babor y estribor. El Tucumcari fue uno de los dos prototipos de barcos contratados por la Armada en el marco del proyecto SCB 252 [1] con el fin de evaluar la última tecnología de hidroala. El segundo barco era el USS Flagstaff (PGH-1) construido por Grumman .
La primera patrullera Hydrofoil Tucumcari (PGH-2) propulsada por chorro de agua fue construida para su funcionamiento por la Armada a un costo de 4 millones de dólares por un subcontratista de Boeing en Tacoma, Washington, y luego ensamblada y equipada en una instalación de Boeing en Seattle. El hidroala anterior de Boeing operado por la Marina de los EE. UU. fue el hidroala Patrol Craft Hydrofoil USS High Point , que utilizaba dos hidroalas delanteras y hélices en una sola lámina montada en la popa. Antes de eso, Boeing había construido y operado varias naves de prueba de hidroaviones e hidroalas para sí misma y para la Armada.
El montaje y equipamiento del Tucumcari comenzó el 1 de septiembre de 1966 en la División de Sistemas Marinos Avanzados del Grupo Aeroespacial Boeing. Tucumcari fue botado el 15 de julio de 1967 y entregado a la Armada el 8 de marzo de 1968. Puesto "en servicio con un oficial a cargo" como lancha patrullera (frente a "encargado" como barco con un oficial al mando) ese día , el primer oficial a cargo del barco fue el teniente de la Armada Martinn H. Mandles. Tucumcari , un prototipo de cañonera de hidroala extremadamente rápido y altamente maniobrable diseñado para funcionar bien incluso en condiciones climáticas adversas, representó la culminación de 10 años de desarrollo de hidroala.
La nueva cañonera llegó a la Base Naval Anfibia de Coronado , California, su puerto base, en julio de 1968. Realizó pruebas de evaluación operativa y participó en ejercicios con la Flota del Pacífico de Estados Unidos. Además, llevó a cabo operaciones diurnas y nocturnas con barcos de la Flota, desde cruceros hasta patrulleras convencionales. Después de un año de operar desde Coronado, Tucumcari fue enviado a Vietnam del Sur . Pasó la mayor parte de sus seis meses en la zona de combate asignada a la Operación Market Time , la patrulla costera establecida para detener el flujo de suministros desde Vietnam del Norte . Mientras realizaba esta tarea, registró 200 horas de operaciones con foils, incluidas misiones diurnas y nocturnas, en todo clima y en alta mar. También realizó reabastecimientos en curso con unidades de flota más grandes y reabastecimiento vertical desde helicópteros. Estas últimas incluían operaciones de evacuación médica y traslados de carga y combustible.
Tucumcari regresó a San Diego en marzo de 1970 y operó frente a la costa oeste hasta que fue transferido a la Flota del Atlántico en agosto. Después de operar frente a la costa este en 1971, Tucumcari estaba programado para desplegarse en el norte de Europa y el Mediterráneo para demostrar la capacidad de propulsión de hidroala para otras naciones de la OTAN . Se esperaba que la demostración estimulara el desarrollo y la producción de un hidroala de misiles guiados de la OTAN.
El 22 de marzo de 1971, Tucumcari fue cargado en cubierta "a cuestas" a bordo del USS Wood County (LST-1178) , asegurado en una cuna especialmente construida en la cubierta principal, en Little Creek, Virginia, en preparación para una gira para promover el Los últimos avances de la Marina en tecnología de hidroala . Tres días después, el barco de desembarco de tanques zarpó de Little Creek con destino a la primera parada del despliegue de demostración especial. Al llegar a Copenhague el 5 de abril, Tucumcari fue descargado el día 13 y preparado para sus primeras pruebas. Mientras se encontraba en aguas danesas, la patrullera participó en el ejercicio "Evil Edge", un ejercicio conjunto de patrullera de Alemania Occidental, Dinamarca y Estados Unidos. Durante "Evil Edge", la cañonera realizó ataques simulados contra destructores de Alemania Occidental .
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Durante los meses siguientes, Wood County y Tucumcari visitaron otras siete naciones de la OTAN y 16 puertos (incluidos Copenhague y Frederikshavn , Dinamarca ): Kiel y Olpenitz , Alemania ; Isla de Portland y Portsmouth , Inglaterra ; Luego, después de un tránsito por el Canal de la Mancha, se detuvo en Rosyth, Escocia, regresando al continente europeo en Brest y Toulon , Francia; Nápoles , Brindisi , La Spezia y Augusta, Sicilia ; Atenas, Grecia ; y Gölcük , Turquía . Tucumcari se presentó con la esperanza de que la OTAN desarrollara un sistema de armas de hidroala con misiles guiados . Además de proporcionar una base de operaciones e instalaciones para reuniones informativas y debates entre funcionarios de enlace de los Estados Unidos y representantes extranjeros, el condado de Wood brindó apoyo logístico, instalaciones de comedor y atraque, y participó en numerosos esfuerzos de relaciones públicas para promover la buena voluntad internacional. Al concluir la última de estas pruebas el 25 de septiembre, el condado de Wood (con Tucumcari a bordo de forma segura) zarpó hacia Little Creek el 1 de octubre. El desempeño del condado de Wood y de Tucumcari provocó elogios del Jefe de Operaciones Navales ; Comandante de la Fuerza Anfibia de la Flota Atlántica de Estados Unidos; la Misión de Estados Unidos en la OTAN; Comandante en Jefe de las Fuerzas Navales de los Estados Unidos en Europa y otros.
De regreso a su casa en Little Creek, Virginia, Tucumcari continuó su misión de demostrar la tecnología del hidroplano. Los despliegues incluyeron vigilancia costera con la Guardia Costera de EE. UU. en Woods Hole, Massachusetts y otras manifestaciones VIP en Annapolis, Maryland y Washington, DC. El 16 de noviembre de 1972, Tucumcari sufrió un grave accidente. Mientras participaba en operaciones de combate simuladas con otras fuerzas anfibias frente a la isla de Vieques, Puerto Rico, encalló. Al golpear un arrecife de coral a más de 40 nudos, el Tucumcari se detuvo en seco a lo largo de su casco, forzando el puntal delantero hacia atrás y cortando las láminas de babor y estribor. Varios tripulantes resultaron heridos y dos tripulantes tuvieron que ser rescatados en helicóptero del barco encallado. Afortunadamente todos los tripulantes se recuperaron de sus heridas.
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El destino de Tucumcari quedó decidido durante las operaciones de salvamento. Los daños al barco fueron el resultado de que el barco encalló debido a la mala habilidad marinera del nuevo capitán y daños mayores cuando un equipo de salvamento sacó el barco del arrecife. El barco no sufrió daños cuando los miembros del UDT-21 destruyeron parcialmente el coral detrás del barco. [2] El daño fue tan severo que se consideró antieconómico repararlo y, en consecuencia, Tucumcari fue eliminado del Registro de Buques Navales el 7 de noviembre de 1973. Posteriormente, fue transferido al Centro de Desarrollo de Investigación y Buques Navales en Annapolis, Maryland . utilizado como casco de prueba para evaluación estructural y pruebas de contención de incendios hasta mediados de la década de 1970. Finalmente fue desguazado en 1973.
Tucumcari registró más de 1500 horas de "vuelo" durante su breve servicio. La propulsión por chorro de agua demostró ser muy fiable, en comparación con la propulsión por hélice de Flagstaff , y la propulsión por chorro de agua se utilizó más tarde para los hidroalas de la clase Pegasus .