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Un tribunal de polvos de pie era un tribunal especial en Inglaterra organizado por un municipio con motivo de una feria o mercado . Dicho tribunal tenía jurisdicción ilimitada sobre acciones o acontecimientos personales que tuvieran lugar en el mercado, incluidas disputas entre comerciantes, robos y actos de violencia. Muchos cientos de tribunales de este tipo funcionaron en la Edad Media , y un pequeño número continuó existiendo incluso hasta los tiempos modernos. Los Comentarios de Sir William Blackstone sobre las leyes de Inglaterra en 1768 describieron este tribunal como "el tribunal de justicia más bajo y al mismo tiempo más expedito conocido por la ley de Inglaterra". [1]
Se celebraba un tribunal de pólvora ante el alcalde y los alguaciles del municipio, o el mayordomo , si el mercado o la feria estaba a cargo de un señor. El número de jueces a menudo variaba, pero generalmente se limitaba a tres o cuatro hombres. Los castigos normalmente incluían multas y la posibilidad de ser encarcelado en una picota o arrastrado en un carro , un carro de dos ruedas, para humillar al infractor. Los crímenes más graves a menudo se reservaban para los jueces reales, pero a veces la jurisdicción todavía estaba en manos de un tribunal de pólvora.
Cuando llegara el momento del juicio, se citaría a ambas partes; normalmente, los acusados serían citados una hora antes. En este caso, la carga de la prueba recaía en el demandante y a menudo se aportaban documentos y testigos como prueba. Después de que el demandante presentó su caso, el acusado tenía derecho a responder a la acusación y contrarrestar sus propias pruebas. En realidad, este método de prueba era bastante avanzado para su época. En lo que respecta a las pruebas en otros tribunales europeos, todavía se utilizaban en muchos casos cosas como la purgación , en la que el acusado presta juramento sobre su postura y consigue que unas doce personas juren que le creen.
Los juicios en los tribunales de los polvos para pasteles fueron breves, rápidos e informales. En Inglaterra y Escocia del siglo XII, había que tomar una decisión dentro de un día y medio (antes de la tercera marea) de la acusación. Si el tribunal fallara en contra del demandado y éste no pudiera pagar la cantidad decidida, su propiedad podría ser embargada, tasada y vendida para cubrir los costos.
Los tribunales de polvo para pasteles existían debido a la necesidad de una justicia rápida sobre las personas que no eran residentes permanentes del lugar donde se celebraba el mercado. En el siglo XVII, la mayoría de sus poderes se habían transferido efectivamente al sistema judicial ordinario, por razones prácticas más que como resultado de la legislación, ya que los tribunales de distrito estándar estaban bien establecidos. La sesión más reciente de un tribunal de pólvora tuvo lugar en 1898, en Hemel Hempstead .
El último tribunal "activo" de polvos para pies, en el Stag and Hounds Public House en Bristol , fue abolido por la Ley de Tribunales de 1971 . En realidad, no se había reunido desde 1870, pero todavía se leía una proclama en el mercado cada año. A todos los demás tribunales se les eliminó su jurisdicción mediante la Ley de Administración de Justicia de 1977 , aunque técnicamente pueden continuar existiendo incluso en ausencia de funcionarios, casos o locales.
No existe una ortografía estándar para "piepowder": la variante más común es quizás "pie poudre" (como en Bristol ). En el pasado, las variaciones incluían "pipoulder" en el siglo XVI, "pepowder" en el XV y "pipoudre" en el XIV. "Piepowder" es una versión moderna del término basada en palabras en inglés más familiares. Originalmente, se refería a los pies polvorientos (en francés, pieds poudrés ) de viajeros y vagabundos, y sólo más tarde se aplicó a los tribunales que pudieran tener tratos con esas personas.
Además, como los miembros de las cortes de "piepowder" no estaban sentados en un banco, sino paseando por las ferias, a menudo se llenaban los pies de polvo. Esta puede ser otra explicación del nombre que le dan algunos profesores de historia del derecho consuetudinario. En francés moderno, la palabra pieds-poudreux todavía se utiliza ocasionalmente para referirse a los mendigos viajeros; ocurre, por ejemplo, en las obras de Víctor Hugo . Otra referencia literaria es Bartholomew Fair de Ben Jonson , en la que el juez Adam Overdo patrulla la feria disfrazado y dice (Acto 2, Escena 1):
Muchas son las atrocidades [crímenes] anuales de esta Feria, en cuyos Tribunales de Pye-pouldres he tenido el honor durante los tres días de actuar como juez.
