Torch Computers Ltd fue una empresa de hardware informático cuyos orígenes se remontan a una empresa conjunta de 1982 entre Acorn Computers y Climar Group [1] que condujo al desarrollo del Communicator o ordenador de la serie C, un sistema basado en el BBC Micro con un segundo procesador Z80 y un módem integrado , pensado como terminal de visualización de datos . [2]
La empresa, que se estableció en Great Shelford , cerca de Cambridge (Reino Unido) , se hizo famosa por sus periféricos informáticos para el VIC-20 y el BBC Micro . Torch produjo una unidad de expansión desarrollada originalmente por Arfon Microelectronics para el VIC-20, tras haber adquirido Arfon, [3] y varias unidades de segundo procesador para el BBC Micro, muchas de ellas con unidades de disquete o disco duro integradas . [4]
Arfon Microelectronics fue productor de un sistema de expansión de cartuchos para el VIC-20 [5] [6] y de una expansión de generador de voz para el VIC-20 y otros microordenadores. [7] Arfon había sido fundada por Kerr Borland, exdirector gerente de North American Semi, en Caernarfon, Gales del Norte, a finales de 1980 con la ayuda de la Agencia de Desarrollo de Gales. [8]
A finales de 1982, Torch adquirió los activos de Arfon y se hizo cargo de parte del personal de la empresa "desaparecida". [9] Este acuerdo aseguró una inversión de un cuarto de millón de libras de la Agencia de Desarrollo de Gales. [3] Otros accionistas fueron Newmarket (Venture Capital) y Bell Nominees. [10]
Durante 1983, Torch iba a ser adquirida por GEC en un acuerdo que inicialmente habría implicado un pago de 3,25 millones de libras esterlinas que cubría la adquisición del 76 por ciento de la empresa a sus accionistas existentes, así como proporcionar financiación adicional para el desarrollo y la fabricación de productos. GEC había tratado de poseer Torch en su totalidad e incorporarla dentro de sus propias operaciones como una subsidiaria, pero tales planes se encontraron con la oposición de Torch y sus empleados, que habían valorado la naturaleza "joven, independiente e innovadora" de la empresa. [10] Con el abandono de esta adquisición, la empresa fue refinanciada por sus accionistas por 1 millón de libras esterlinas y dos de sus directores dimitieron, [11] uno de ellos era el fundador Martin Vlieland-Boddy, que más tarde estableció una empresa llamada Data Technologies, desarrollando el producto que finalmente sería vendido por Torch como Graduate. [12]
En 1984, Acorn Computers anunció un acuerdo inicial para adquirir Torch, aparentemente iniciado por conversaciones que se iniciaron en agosto de 1983 sobre los planes de Torch de vender productos basados en Unix y la posibilidad de cooperar para vender en el mercado estadounidense. Se suponía que la adquisición se habría concretado en junio de 1984, y Torch se convertiría efectivamente en "el brazo comercial" de Acorn. [13] Acorn y Torch habían tenido previamente "estrechos vínculos" con planes para que Torch fuera "el brazo comercial" de Acorn, pero los desacuerdos políticos habían llevado a que la relación se limitara a que Acorn suministrara placas BBC Micro a Torch bajo contrato para productos como la serie C. [14]
Los comentaristas señalaron la duplicación entre las líneas de productos de Acorn y Torch tras la adquisición en áreas como segundos procesadores (se habían vendido 6000 paquetes de discos Z80 de Torch antes de que se lanzara el segundo procesador Z80 de Acorn y Torch ya ofrecía el segundo procesador HDP68K en competencia con el segundo procesador Acorn 32016, que aún no había salido al mercado), sistemas de disco duro y redes (siendo Torchnet "una expansión de Econet de Acorn"). Sin embargo, el presidente de Torch, Bob Gilkes, señaló "un grado excepcionalmente alto de compatibilidad en productos, en pensamiento estratégico y en estilo de gestión", mientras que el director de Acorn, Alex Reid, indicó que "una racionalización de los esfuerzos de desarrollo de las dos empresas" daría un "impulso sustancial" a las perspectivas de ambas empresas. [14] Torch iba a conservar su nombre y operar como una entidad separada dentro de Acorn. [15] Posteriormente, se informó que Gilkes había sido reemplazado por el director de ventas de Acorn, Peter O'Keefe, como presidente y director general de Torch después de que Acorn presentara quejas a los entonces propietarios de Torch, Newmarket Venture Capital, sobre la decisión de Gilkes de fabricar y comercializar el producto Graduate de Data Technologies, decisión que se consideró que estaba en conflicto con la propia estrategia de Acorn. [16]
Evidentemente, la adquisición nunca se completó, [17] : 72 y se informó que Torch se retiró de la fusión cuando la situación financiera de Acorn pareció deteriorarse, [18] abandonando el acuerdo de £5 millones debido a una "divergencia de sus planes futuros". [19] En el momento de la introducción del BBC Model B+ en 1985, supuestamente "evaluado activamente" por Torch para futuros productos, Torch fue descrito en una revisión como "el mayor proveedor externo de periféricos para BBC Micro". [20] Torch ofrecería más tarde un nuevo firmware para sus expansiones BBC Micro, haciéndolas compatibles con la serie BBC Master , [21] y también presentaría el Master 128 en su publicidad. [22] A pesar de la situación de Acorn, Torch continuó promocionando el Graduate como "la actualización definitiva" para BBC Micro, firmando un acuerdo con el minorista de computadoras Lasky's para que el producto estuviera disponible en sus tiendas. [23]
En 1986, Torch presentó la estación de trabajo Triple X , basada en el procesador Motorola 68010 que ejecutaba Uniplus+ Unix System V con 1 MB de RAM, 20 MB (o 40 MB [24] ) de disco duro, unidad de disquete de 720 KB, compatible con redes Ethernet y X25. A diferencia de los productos anteriores, no se basaba en el BBC Micro pero sí proporcionaba un conector de bus de 1 MHz. [25] Lanzada en enero de 1986 y dirigida al mismo mercado que la PC UNIX de AT&T, [26] se vendieron varias de estas, pero nunca alcanzaron una masa crítica, y la Triple X se vio eclipsada en el mercado por otros proveedores como Sun Microsystems , dejando una "base instalada" de alrededor de 1200 máquinas, incluida su sucesora, en 1990. [27]
Torch, que contaba con 50 empleados y una facturación de 3,5 millones de libras en 1987, pero con un contrato estimado de 3 millones de libras y dos años con British Telecom que se había "agotado" después de sólo un año, buscó refinanciación para sacar al mercado su estación de trabajo Quad X. Esta refinanciación se produjo en forma de que el distribuidor y cliente australiano de Torch, Catsco, adquiriera una participación mayoritaria en la empresa, aumentada con fondos adicionales de Newmarket Venture Capital. [28] En 1988, Torch presentó la Quad X, basada en la Motorola 68020. [ 29]
Algunas de las tecnologías de software utilizadas en las estaciones de trabajo de Torch fueron licenciadas a NeXT , aunque aparentemente no se utilizaron en ninguno de los productos propios de NeXT. IXI Limited , fundada por Ray Anderson de Torch, desarrolló aún más el enfoque general con su producto X.desktop que finalmente fue licenciado por los proveedores de estaciones de trabajo. [30] : 15 Acorn, habiendo ingresado al mercado de estaciones de trabajo Unix con la estación de trabajo R140 basada en RISC iX (y habiéndose asociado con Torch y otras compañías en una colaboración general con base en el Reino Unido en torno al X Window System [31] ), aparentemente reclutó al gerente de marketing de la industria Warwick Hirst de Torch, donde en su papel de gerente de marketing se había "especializado en la venta de sistemas Unix basados en máquinas Torch Triple X y Quad X tanto al gobierno como a la industria". [32]
El acuerdo de propiedad de Torch continuó hasta 1990, cuando Catsco se negó a proporcionar financiación adicional a la empresa, que en cierta medida había disminuido y contaba con 30 empleados. La facturación de Torch había caído a 1,5 millones de libras, dependiendo en gran medida de su estación de trabajo y otros productos de hardware. La empresa trató de completar el desarrollo de un producto QY basado en 68030 para su uso en productos que incluían una estación de trabajo de gama baja de 5.500 libras conocida como Torchstation. [27]
En 1990, partes de la empresa se vendieron a varios compradores. Unipalm adquirió la interfaz gráfica de usuario y los productos X Window System de Torch, siendo estos últimos de particular interés comercial. [33] Dos empresas del grupo Cube en Cambridge adquirieron los productos de estaciones de trabajo y placas VME de Torch: Cube se hizo cargo de 15 antiguos empleados de Torch y del desarrollo de hardware, y continuó suministrando también la gama de estaciones de trabajo; Control Universal se encargaría de comercializar las placas VME. [34]
En 1991, Control Universal también entró en quiebra y sus activos de Torch fueron adquiridos por Worldmark Computers Ltd., que luego comenzó a operar bajo el nombre de Torch Computers, cambiando su nombre a Torch Computers Ltd. en 1999. Se vendieron algunas placas Quad X adquiridas por Worldmark, pero la empresa se concentró en la tecnología de PC y comenzó a especializarse en computadoras de formato pequeño . El énfasis principal ahora está en productos de carcasa y pantallas LCD de gran tamaño para señalización digital e instalaciones artísticas. [ cita requerida ]
La compañía proporcionó una gama de expansiones para BBC Micro bajo la marca Unicorn, aunque este nombre también se aplicó a una variante particular del producto HDP68K. [35] Los productos basados en Z80, incluido el HDP68K, se incluían con el paquete de aplicaciones Perfect para ejecutarse bajo el sistema operativo CPN de Torch (un clon de CP/M ). El UCSD p-System también se ofrecía como una opción para la gama Unicorn. [4] El Torch Graduate fue un desarrollo independiente destinado al mercado MS-DOS. Más tarde, se lanzaron o planearon varios productos de estaciones de trabajo Unix, en particular el Torch Triple X.
Aunque Torch adquirió Arfon, un productor de expansiones para el VIC-20, la compañía supuestamente dejó de brindar soporte para esta gama en 1983. [36]
Inicialmente denominado por los críticos (y quizás incluso por su fabricante) simplemente como Torch, [2] [37] el Communicator o serie C era una combinación de BBC Micro con un segundo procesador Z80 que ejecutaba CPN compatible con CP/M , módem y almacenamiento en disco, y que también proporcionaba muchos de los puertos familiares del BBC Micro, incluyendo salidas de video RGB y UHF, puertos seriales RS-423 y paralelos Centronics, puerto analógico, un puerto de casete y un puerto Econet/Torchnet.
En una reseña de 1983 del BBC Micro y Torch Communicator realizada por una publicación estadounidense, el Communicator fue descrito como "un conjunto de todas las opciones deseables conectadas a un BBC Computer" y "la mejor ilustración del potencial del BBC Computer". El precio de 6.500 dólares se consideró competitivo dadas las características que ofrecía, con la arquitectura de doble procesador, la memoria adicional disponible para el entorno compatible con CP/M y, en particular, las características de conectividad (Prestel y Torchmail) que atrajeron comentarios entusiastas. [38]
Para aumentar las capacidades existentes de los modelos Communicator y de la serie 700 que ejecutaban CPN, Torch lanzó un programa llamado Torch Mail Plus, que ofrecía funciones de correo electrónico junto con transferencia de archivos, envío de mensajes cortos y soporte de inicio de sesión remoto entre máquinas Torch a través de la red telefónica. Se proporcionaron diversas funciones de automatización, incluida la capacidad de programar operaciones en determinados momentos, con un lenguaje de programación llamado Tobey utilizado para describir las operaciones que se ejecutarían en máquinas locales o remotas, lo que potencialmente hacía posible coordinar actividades realizadas en varios sistemas diferentes. El paquete tenía un precio de 690 libras esterlinas y un crítico lo describió como un programa que potencialmente tendría el mismo impacto en las ventas de los sistemas Torch que el que había logrado VisiCalc para los sistemas Apple. [39] Una solución de composición tipográfica llamada Torchset fue comercializada por una empresa conocida como Torchset Systems, basada en "una sola computadora Torch CF500 con un teclado personalizado", compatible con el lenguaje Cora 5 ideado para las tipógrafas Linotron. El precio de esta solución comenzaba en 5500 libras esterlinas, y también estaban disponibles varios sistemas informáticos basados en Torchnet. [40]
Los modelos C-500 proporcionaban el sistema BBC básico basado en el procesador 6502 ampliado con un segundo procesador Z80A que tenía su propia RAM de 64 KB, mientras que los modelos C-68000 actualizaban la CPU Z80 a un dispositivo Z80B y añadían una CPU Motorola 68000 más 256 KB de RAM, compatible con el sistema UCSD p y el sistema Unix III (como con el Torch HDP68K/Unicorn). Los precios (en 1986) oscilaban entre las 3000 libras esterlinas del C-500 de nivel de entrada y las 6000 libras esterlinas del C-68000 de nivel superior. [41]
La placa base del C-68000 es aparentemente distinta de la placa Atlas utilizada en el HDP68K/Unicorn. [42]
Una revisión de la serie C basada en Z80 notó problemas con una de las unidades de disquete Tandon en una unidad revisada. [2] En 1983, Torch presentó una demanda contra Tandon reclamando $10 millones de negocios perdidos debido a unidades Tandon defectuosas. [43] Otra disputa surgió entre Torch y HH Computers sobre el diseño de la computadora Tiger de esta última, [44] alegando oblicuamente algún tipo de apropiación indebida de información técnica relacionada con la serie C, a pesar de que Tiger aparentemente se originó dentro de Tangerine Computer Systems y se vendió a HH Computers para su posterior desarrollo y fabricación. [45]
De las muchas máquinas CP/M disponibles en la época del Communicator, una con facilidades de comunicación similares era la Wren de Prism Microproducts, anunciada a principios de 1984 y que contaba con 64 KB de RAM (ampliable a 256 KB), un monitor ámbar integrado de 7 pulgadas (en contraste con el monitor en color de 12 pulgadas del Communicator), dos unidades de disquete y un módem integrado. [46] Diseñado por Prism y Transam y vendido a través de una empresa conjunta, Wren Computers, con la fabricación a cargo de Thorn EMI , el Wren ejecutaba CP/M Plus y venía con el paquete de aplicaciones Perfect, BBC BASIC de M-Tec Computer Services , el paquete Executive Desktop (que ofrecía una gama de herramientas de organizador personal y accesorios) y software de comunicaciones. El sistema completo se vendía por 1000 libras más IVA y también incluía una suscripción de tres meses a los servicios en línea Prestel y Micronet 800 . Considerada como una máquina transportable, la Wren fue vista como una "tecnología probada" pero "con una buena relación calidad-precio" en su lanzamiento en 1984, [47] en contraste con la Communicator que fue vista como "impresionante" poco más de un año antes a un precio mucho más alto. [2] Prism finalmente entraría en quiebra a principios de 1985. [48] Opus Supplies más tarde se hizo cargo de la distribución de la máquina, llamándola Wren Executive. [49]
El Twin Floppy Disc Pack (FDP240) proporcionaba dos unidades de disquete de 400 KB y era compatible con los sistemas de archivo de discos estándar de Acorn. El Hard Disc Pack (HDP240) combinaba una unidad de disquete de 400 KB con un disco duro de 20 MB, que se conectaba tanto al disco como a los conectores de bus de 1 MHz del BBC Micro. Ambos productos se podían actualizar con la segunda expansión de procesador Z80 de Torch para proporcionar un sistema completo basado en CP/M. [4]
El paquete de discos Z80 se diseñó para colocarse debajo del propio BBC Micro y utilizar cables cortos para conectar las dos unidades, lo que elevaba la altura del teclado aproximadamente tres pulgadas y hacía que escribir fuera "un poco difícil". Un cable conectaba la expansión al ordenador mediante el conector externo provisto para la interfaz de disco, mientras que también era necesario utilizar un cable de alimentación para conectar la fuente de alimentación de la expansión al ordenador, lo que reemplazaba la fuente de alimentación del ordenador, que debía desconectarse físicamente abriendo la carcasa y desenchufando los cables. El segundo procesador Z80 suministrado como parte del producto, también disponible como ZEP100, se conectaba al conector de expansión Tube, pero en realidad se instalaba internamente en el ordenador. Disponible a un coste de unas 800 libras, el producto también requería la instalación del DFS de Acorn, lo que potencialmente costaba otras 100 libras. El paquete incluía la suite Perfect de software empresarial. [50]
Las expansiones Z80 Disc Pack (ZDP) y Z80 Extension Processor (ZEP) para BBC Micro proporcionaron cada una un segundo procesador Z80 que ejecutaba CPN. [51] El ZDP240 era efectivamente la combinación del FDP240 (que proporcionaba unidades de disquete) con el ZEP100. [4] : 2
Un beneficio declarado de las expansiones Z80 de Torch fue que ofrecían más memoria al software basado en CP/M que los sistemas CP/M típicos, 63 KB en lugar de 53 KB, teniendo el sistema operativo CPN de Torch en ROM y aprovechando las capacidades del sistema host para funciones de entrada/salida. [52]
Se lanzó un producto conocido como Unicomm para los sistemas BBC Micro actualizado con el paquete de discos Z80 que ofrecía el software de comunicaciones de la serie C (terminal de visualización de datos Uniview, emulador de terminal Uniterm, correo electrónico Unimail) y un módem. [53]
El Torch Graduate proporcionó un segundo procesador 8088 de 5 MHz para el BBC Micro que ejecutaba MS-DOS 2.11, [54] equipado con 256 KB de RAM expandible a 640 KB, y que también proporcionaba unidades de disquete duales de 320 KB (formateadas). A diferencia de muchas soluciones de segundo procesador del BBC Micro, se conectaba al ordenador anfitrión mediante el puerto de expansión de bus de 1 MHz. [12]
Originalmente desarrollado y anunciado por Data Technologies, una compañía fundada por el fundador de Torch, Martin Vlieland-Boddy, y programado para su lanzamiento el 14 de junio de 1984, [55] se ofrecerían dos variantes principales del producto: el G400 con solo una unidad de disquete que costaba alrededor de £ 690 (o £ 600 más IVA [55] ), el G800 con dos unidades que costaba alrededor de £ 1000 (o £ 869 más IVA [55] ) y se incluía con el paquete de software Thorn-EMI Perfect [56] , cada uno configurado con 128 KB o 256 KB de RAM. [57] Después de considerables retrasos en llevar el producto al mercado, [58] el producto finalmente se completó y se ofreció por Torch bajo licencia de Data Technologies [59] solo en la configuración de 256 KB de unidad dual por £ 1000 más IVA, [12] incluido con el paquete de software Psion Xchange. [60] [61]
Uno de los diseñadores del Graduate fundó una empresa, Soft Options, que ofrecía soporte y software adicional para el Graduate. [62] Durante el desarrollo del Graduate, los rumores de que el producto estaría disponible para el Acorn Electron fueron desestimados por Data Technologies, que indicó que no había "planes" para una variante de ese tipo. [63]
El HDP68K ofrecía una solución de segundo procesador BBC Micro que ofrecía un procesador 68000 capaz de ejecutar UNIX System III si se adquiría como la variante de producto Unicorn, junto con un procesador Z80 capaz de ejecutar CPN, equipado con 256 KB de RAM (pero actualizable a 512 KB o 1 MB), un disco duro de 20 MB y una unidad de disquete de 5,25 pulgadas. Conectaba varios puertos del BBC Micro anfitrión: el Tube para comunicaciones entre procesadores, el bus de 1 MHz para transferencias de disco duro y el puerto de disco para la unidad de disquete incluida. [64] El nombre Unicorn aparentemente "derivaba originalmente de 'UNIX para bellotas'". [65] La versión inicial de 256 KB costaba 2.895 libras más IVA. [66]
Al incluir dos procesadores, el producto tenía como objetivo ofrecer compatibilidad con versiones anteriores a los usuarios de CPN o CP/M, con un procesador Z80B de 6 MHz más rápido que otros productos con segundo procesador Z80 (incluido el propio de Torch) debido al uso de una memoria más rápida para soportar el procesador 68000 de 8 MHz. Proporcionar dos segundos procesadores en la misma caja también permitía a los usuarios cambiar entre ellos sin tener que desconectar uno y conectar el otro. El procesador Z80 podía direccionar 64 KB de la RAM cuando estaba activo, mientras que el 68000 podía direccionar 256 KB (proporcionados por dispositivos de 64 kilobits) hasta 1 MB (proporcionado por dispositivos de 256 kilobits). [67] La placa de doble procesador utilizada en el HDP68K se conocía como Atlas. [68] : 65 [69]
La implementación de Unix para el HDP68K fue proporcionada por una colaboración de UniSoft Incorporated , Root Computers Limited y Torch, que proporcionaron "el genuino Unix System III con las mejoras de Berkeley", con el conjunto completo de programas y documentación entregados en 24 disquetes. El soporte de hardware para la gestión de memoria que normalmente necesitan las implementaciones de Unix fue proporcionado por "una unidad de gestión de memoria para permitir la multitarea sin interferencia entre tareas", que se interconectaba con la CPU a través de una lógica de manejo de interrupciones, que se ocupaba de los eventos de comunicaciones y temporizadores, y dichos eventos de comunicaciones se originaban en los canales bidireccionales proporcionados por un Am2950 que se comunicaba con el host BBC Micro a una velocidad establecida de 160 KB por segundo. [67]
Los críticos fueron en general positivos acerca de la funcionalidad Unix proporcionada, con compiladores, enlazadores, editores y otras herramientas incluidas con el sistema. Sin embargo, tales elogios se vieron atenuados por una decepción con la capacidad de respuesta del sistema, un crítico dijo que "las pausas cortas y frecuentes eran fatigosas", [66] otro lamentó los "cuatro minutos (¡nada menos!) para iniciar sesión" y que "[c]uando se usa el editor de pantalla 'vi', la transferencia regular de datos al disco, imperceptible en la mayoría de los sistemas, toma alrededor de tres segundos en el Unicorn". [64] Tales problemas de rendimiento fueron identificados como consecuencias de la arquitectura de la expansión, con los discos duros y de disquete no conectados directamente al hardware del Unicorn, sino que se accedía a ellos a través de la conexión de bus de 1 MHz al BBC Micro al que estaban conectados los discos. Con la configuración inicial de 256 KB de RAM, no había suficiente memoria disponible para almacenar en caché los datos transferidos desde el disco duro, y se anticipó que las configuraciones más grandes de 512 KB y 1 MB podrían aliviar potencialmente tales problemas. Otra preocupación era el comportamiento de la Breakclave, que se informó que hacía perder la sesión Unix. [64] A pesar de las reservas, la impresión de usar el Unicorn se describió de la siguiente manera: "Si olvidas que el procesador está a tu lado, en lugar de en el sótano, se siente como Unix en un VAX. Responde aproximadamente a la misma velocidad, y a veces no podía creer que hubiera un 68000 allí". [66]
El producto Unicorn, basado en Unix, fue la base de una solución de red multiusuario que conectaba cuatro u ocho BBC Micros entre sí a través de una red de área local Econet, ofreciendo conectividad de correo electrónico entre sitios a través de la red telefónica, con Torch enfatizando el uso de System III en lugar de Xenix como una forma de beneficiarse más directamente del soporte de AT&T para el sistema operativo. [70] Con Torch habiendo actualizado el Unicorn para soportar una memoria de 10 MHz 68000 y más, [58] con 512 KB de RAM soportando a un solo usuario, o con 1 MB de RAM soportando múltiples usuarios, el Unicorn ofreció efectivamente Unix como una opción para el BBC Micro por alrededor de £3500, con la capacidad de alojar otros BBC Micros por £500 adicionales para la RAM extra y alrededor de otras £1000 para software adicional. [68]
Siguiendo un enfoque de mercado similar al que también siguió la estación de trabajo Acorn Cambridge, el HDP68K estaba dirigido a "grandes clientes" como universidades y empresas que querían "quitarle la carga a los mainframes" y aparentemente fue comprado por ellos. [71] A diferencia de la estación de trabajo Acorn Cambridge, que nunca ofreció el sistema Unix prometido por Acorn, el HDP68K solo parece haber sido publicitado como compatible con Unix o el sistema p de la UCSD. [4] Sin embargo, CP/M 68K y Tripos fueron mencionados como posibles alternativas. [67] : 4
En el momento de la introducción de la estación de trabajo Torch Triple X, se decía que Unicorn era "el sistema UNIX más vendido en el Reino Unido". [24]
Torch mejoró sus sistemas basados en el BBC Micro y procesadores adicionales con la gama de ordenadores Torch Professional, introduciendo una carcasa modular de estilo estación de trabajo con módulos de almacenamiento y procesador apilables. Los nombres de los modelos de la gama empezaban con C, indicando compatibilidad con redes, o T, indicando compatibilidad con redes y telecomunicaciones, seguida de Z, indicando un procesador Z80 y con CPN como sistema operativo, o X, indicando procesadores Z80 y 68000 y con CPN o Unix como sistemas operativos. Así, se comercializaron los modelos CX, TX, CZ y TZ. [72]
Las unidades de almacenamiento estaban disponibles en forma de la unidad de disquete doble D1 que ofrecía dos unidades de 400 KB, junto con las unidades de disco Winchester D10 y D20 que ofrecían una única unidad de disquete de 400 KB junto con capacidades de disco duro de 10 MB y 20 MB respectivamente. Las estaciones de trabajo CX20 y TX20 combinaban el sistema BBC Micro basado en el núcleo 6502, los procesadores Z80 y 68000 y la unidad de almacenamiento D20. Estaban equipadas con un total de 544 KB de RAM, actualizables a 1056 KB, y ejecutaban software Unix o CP/M. [72]
Los sistemas Torch 725 y 750, también disponibles como variantes 725T y 750T capaces de realizar telecomunicaciones, eran en realidad una nueva versión de los modelos CX y TX como una estación de trabajo completa que utilizaba un solo módulo, equipado con 1 MB de RAM, un disco duro de 20 MB y dos unidades de disquete en el 725, o un disco duro de 53 MB en el 750. [72] El 725 se suministraba con un monitor de alta resolución y un teclado de 102 teclas. Los precios (en 1986) oscilaban entre 5650 libras esterlinas para el modelo básico y 6050 libras esterlinas para el 725/U con Unix incluido. [41] [73] Torch también presentó la serie 300 como una gama de terminales de red. [50]
La estación de trabajo Triple X era un sistema basado en Unix que se apoyaba en una CPU Motorola 68010 de 8 MHz con una unidad de gestión de memoria 68451 y un controlador de acceso directo a memoria 68450, equipada con 1 MB de RAM (ampliable a 7 MB [74] ), una unidad de disquete de 720 KB, una unidad de disco duro de 20 MB e interfaces de red, alimentada por un único cable que también alimentaba el monitor en color de alta resolución de 10 pulgadas que la acompañaba. La máquina en sí empleaba una construcción modular en la que la funcionalidad básica de la placa de memoria/procesador principal se ampliaba con un "anillo" que proporcionaba la fuente de alimentación, el ventilador y los discos, y que podía ampliarse con anillos adicionales que proporcionaban unidades adicionales o periféricos de bus VME, o podía eliminarse para proporcionar una estación de trabajo sin discos. [26]
El diseño modular de la máquina se había basado en un proceso iniciado al principio del desarrollo de la "nueva y revolucionaria familia de productos de Torch, codificada XXX" en 1984, después de que el presidente de Torch, Bob Gilkes, recibiera una carta no solicitada del diseñador industrial John Hawker de Design Technology que convenció a Gilkes, que posteriormente dejó Torch, y al entonces director técnico, Ray Anderson, de las ventajas de contratar a un diseñador al principio del proceso de desarrollo del producto. Además de aprovechar los beneficios en los aspectos prácticos de la gestión de costes, la producción y el mantenimiento, el diseño buscaba comunicar "un producto decisivo" en la historia de la empresa que proporcionaría "un estilo corporativo para los productos futuros" y daría cabida a diferentes configuraciones de productos. [75]
Junto al sistema de procesador principal, y recordando a los productos anteriores de Torch que incluían al BBC Micro, un procesador de servicio (un 6303 con RAM y ROM en chip) controlaba los sistemas de vídeo y sonido, el teclado y el ratón, el bus serie y de 1 MHz, y el reloj de tiempo real. Se proporcionaba un total de 64 KB de memoria de vídeo, separada de la memoria del sistema principal, parte de la cual se utilizaba para actuar como un canal de comunicaciones de doble puerto entre los procesadores principal y del sistema. El sistema ofrecía una selección de resoluciones de pantalla: 720×512 píxeles en 2 colores, 720×256 en 4 colores y 360×256 en 16 colores, siendo el modo de 4 colores el predeterminado. Los colores se podían elegir de una paleta de 256 colores (RGB332), se podían ajustar dinámicamente y el software admitía medios tonos para dar la impresión de una gama más amplia de colores. [26]
La implementación de Unix que se entregó con el sistema fue un UniPlus+ Unix System V de UniSoft Systems, adaptado para Torch por Root Computers Limited, que ofrecía compatibilidad con System V con mejoras de Berkeley, junto con mejoras de Root para proporcionar acceso directo a la memoria para transferencias de disco y compartición de código entre procesos. Las mejoras de Torch incluían soporte para visualización de mapas de bits y la MMI (interfaz hombre-máquina), partes de la cual aumentaban el núcleo con "módulos de administrador" que brindaban soporte para administración de ventanas, interacción con teclado y mouse, fuentes, menús, gráficos, etc. El administrador de escritorio que ofrecía el entorno gráfico era un proceso separado. [26]
Había varias aplicaciones disponibles para el Triple X, incluido el Telecomms Manager de Torch y el sistema de base de datos relacional Informix. [74] : 53 Para soportar la interacción gráfica con el sistema basado en Unix, el entorno OpenTop ofrecía un "escritorio estilo Macintosh" con una barra de menú, iconos de escritorio y múltiples ventanas superpuestas redimensionables, con ventanas que soportaban aplicaciones basadas en terminales existentes, así como aplicaciones escritas para aprovechar las facilidades de OpenTop. [76]
Entre los aspectos destacables del hardware, al menos para la época, se encontraba el interruptor de encendido "suave": un botón sensible al tacto controlado por el procesador de servicio que iniciaría el procedimiento de apagado que, una vez completado, provocaría el apagado de la alimentación bajo control del software. La máquina también fue la primera microcomputadora en incluir un puerto de comunicaciones de datos X25, que se proporcionaba junto con los puertos Ethernet, RS423 y telefónico, siendo este último el que se proporcionaba para admitir una expansión telefónica interna que ofreciera funcionalidad de datos y voz. Esta expansión, que había sido diseñada para sistemas Torch anteriores, dependía de la provisión del bus de 1 MHz en la máquina. [76]
Se encontraba disponible una placa de actualización de CPU con un coprocesador 68020 y de coma flotante, que utilizaba el zócalo 68010, aunque limitaba la ruta de datos externa de la CPU al bus de 16 bits compatible con la placa del sistema. El precio del sistema básico sin monitor era de 3995 libras esterlinas, con pantallas a color de 10 y 13 pulgadas, fabricadas por Sony pero que utilizaban una carcasa especialmente diseñada para la Triple X, [75] que se suministraban por 699 y 799 libras esterlinas respectivamente. [76] También se vendió una versión sin disco, equipada con 1 MB de RAM, por 2296 libras esterlinas. [77]
Las proyecciones iniciales de ventas para la máquina se estimaron de manera conservadora en 5000 unidades por año. [75] La Triple X encontró ventas en una subsidiaria de BT llamada BT Fulcrum, [78] con un pedido de £500,000 realizado en 1986 para suministrar estaciones de trabajo a otras divisiones de BT. BT Fulcrum, que fabricaba pequeños ordenadores basados en Unix en Birmingham bajo licencia de Bleasdale Computer Systems Limited, [79] [80] negoció derechos de fabricación similares para el Triple X. [81] BT acabaría produciendo sus propios sistemas Unix basados en 68020 y 68030 - el M6320 (un "modelo de sobremesa"), M6520 y M6530 - que comprendían la gama M6000, aparentemente orientada principalmente al uso compartido de tiempo entre múltiples usuarios en contraposición al énfasis en las estaciones de trabajo del Triple X. [82] Torch también promocionó el Triple X para el Proyecto Granta de la Universidad de Cambridge, una iniciativa que tenía como objetivo proporcionar un gran número de estaciones de trabajo a los investigadores y estudiantes de la institución. [83 ]
La estación de trabajo Quad X actualizó la especificación Triple X a una CPU 68020 de 16,67 MHz, una unidad de coma flotante 68881 , una unidad de gestión de memoria 68851 y un microcontrolador de acceso directo a memoria basado en RISC desarrollado por Torch conocido como OpenChip implementado utilizando una matriz de puertas, equipado con 4 MB de RAM (expandible a 16 MB) y un disco duro de 80 MB. Se proporcionaron capacidades de visualización similares a las de la Triple X, con un sistema actualizado a una CPU de 20 MHz que admite una resolución de píxeles más alta de 1024 × 768. Se proporcionaron interfaces SCSI, Ethernet y X.25. El sistema Unix proporcionado por la Quad X se basaba en Unix System V versión 2.2, y aunque se proporcionó la interfaz de usuario OpenTop, la versión 11 release 2 de X Window System estaba disponible junto con el administrador de escritorio X-Desktop. El precio comenzaba en £ 6,995 con monitores a partir de £ 1,000. [29]
Anunciada inicialmente como Advanced Triple X a finales de 1987, coincidiendo con la noticia de la refinanciación necesaria para llevar el producto al mercado, [28] la máquina finalmente llegó al mercado en marzo de 1988. [84]
En 1990, Torch Technology comercializó una combinación similar de chipset Motorola, controlador OpenChip DMA, bus VME, almacenamiento e interfaces de red como la familia de productos QS. El QS1000 era un sistema basado en 68010 que recordaba al Triple X con 2 MB de RAM, disco duro de 80 MB y unidad de disquete de 5,25 pulgadas de 720 KB que ejecutaba el entorno OpenTop, y el QS2000 era un sistema basado en 68020 (actualizable al 68030) con 4 MB de RAM, disco duro de 80 MB y unidad de disquete de 5,25 pulgadas de 720 KB que ejecutaba el entorno Y-OpenTop sobre el sistema X Window. En estos sistemas, el producto Unix de Torch ofrecía memoria virtual paginada a demanda y mejoras BSD. [85]
El QM2000, un producto de servidor, era muy similar al QS2000 pero enfatizaba las funciones multiusuario, ofreciendo diez puertos serie RS-232C y apuntando a soportar "las necesidades de procesamiento de dos a diez usuarios concurrentes", aparentemente proporcionando una interfaz de sistema X Window en cada terminal de usuario. Los precios comenzaban en £2,000 para el QS1000, £4,000 para el QS2000 y £5,500 para el QM2000. [85]
La empresa, que operaba bajo el nombre comercial de Torch Technology, creó un producto de servidor X Window System para estaciones de trabajo Sun, X-Sun, basado en la versión 2 de X11 y, finalmente, en la versión 3 para estaciones de trabajo Sun-3 y Sun-4 . [86] Este producto se complementó con una versión basada en X del administrador de escritorio OpenTop como un producto separado conocido como X-OpenTop. [87]
La placa RSVP (Raster Scan Video Processor), presentada por 1400 libras esterlinas en 1988, era una placa de procesamiento de vídeo para el ordenador Apple Macintosh II, que admitía una entrada de vídeo de 8 bpp (bits por píxel), un almacenamiento de fotogramas, superposición y procesamiento general de imágenes mediante un procesador de señal digital TMS320C25, con una salida de vídeo de 8 bpp que empleaba una paleta de 24 bpp. Se podían combinar tres tarjetas para admitir una salida de 24 bpp. [88]
La serie Torch 300 apareció en el episodio Wheelman de la serie de detectives de televisión británica Dempsey y Makepeace . [89] [ ¿ fuente poco confiable? ] Las computadoras Torch fueron acreditadas al final de todos los episodios de Dempsey y Makepeace y aparecieron con frecuencia en el fondo de las secuencias de la sede del SI-10.
En diciembre de 1982, Vic Computing dijo que Arfon había vuelto a ser propiedad de Torch Computers. En mayo de 1983, recibí una carta de Torch que decía que se trataba de "una línea de productos en la que no tenemos participación".
El sistema operativo se basa en memoria de solo lectura (ROM), lo que proporciona casi toda la RAM adicional (63K) para uso de programación; los sistemas CP/M* convencionales a menudo ofrecen solo 53K.
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