Los cruceros de clase Topaze (a menudo denominados clase Gem ) fueron un cuarteto de cruceros protegidos de tercera clase construidos para la Marina Real Británica en la primera década del siglo XX (cuatro barcos adicionales de la clase fueron cancelados antes de que se colocaran sus quillas ). El HMS Amethyst de esta clase fue el primer buque de guerra más grande que un destructor en ser propulsado por motores de turbina .
Además de ser un "primero" histórico significativo, esta clase también encarnó muchos "últimos" y, a pesar de ser unidades de la Marina Real del período eduardiano, representó el final del linaje del período victoriano de los cruceros protegidos en muchos sentidos. Entre las muchas clases de cruceros de la Marina Real que se han clasificado como cruceros protegidos, estas fueron: la última en ser clasificada oficialmente como tal hasta que apareció la clase Bristol propulsada por turbina de 1909; la última en presentar la disposición tradicional de castillo de proa elevado y toldilla conectados por baluartes en medio del barco ; y, en el caso de tres de los cuatro barcos, la última en ser diseñada para propulsión por motores de vapor alternativos .
Quizás lo más significativo de todo es que los Gems fueron los últimos cruceros de tercera clase en recibir esa calificación en la Marina Real: las siguientes clases de cruceros de exploración que presentaban cubiertas protectoras internas en lugar de cinturones de blindaje eran de un tipo similar, pero eran más rápidos y débiles y estaban destinados a un papel muy especializado; en consecuencia, se les asignó su nueva designación de tipo oficial. Cuando aparecieron los posteriores cruceros pequeños propulsados por turbina de la clase Arethusa (que combinaban las características de los cruceros de exploración y de segunda clase, para proporcionar una mayor utilidad y un poder de combate más en línea con la Tercera Clase), los nuevos barcos fueron designados desde el principio como " cruceros blindados ligeros" , prescindiendo así por completo de la calificación de tercera clase.
Durante varios años se había estado discutiendo sobre un sucesor de la clase Pelorus anterior antes de que el Almirantazgo decidiera en 1901 un diseño que era mucho más grande y rápido que los barcos más antiguos. Esto representó un cambio con respecto al papel tradicional del crucero de tercera clase: anteriormente más adecuado para tareas de defensa imperial en estaciones extranjeras, pero ahora se acercaba más al concepto alemán de un crucero ligero ; un pequeño combatiente rápido y potente, adecuado para su uso con la flota para tareas de exploración en presencia de una flota enemiga. En este sentido, la clase Topaze demuestra el efecto del aumento de las tensiones entre los británicos y los alemanes , ya que los programas de adquisiciones de la Marina Real comenzaron a enfatizar el combate potencial en el Mar del Norte en previsión de una posible guerra futura .
Los primeros cruceros pequeños diseñados para la Royal Navy por el nuevo DNC Sir Philip Watts , los buques de la clase Topaze tenían una apariencia distintiva de tres chimeneas, con una longitud entre perpendiculares de 360 pies (109,7 m), una manga de 40 pies (12,2 m) y un calado de 16 pies (4,9 m). Desplazaban 3.000 toneladas largas (3.048 t) y su tripulación estaba formada por 313 oficiales y otros rangos . [1]
Uno de los objetivos del Almirantazgo con estos barcos era evaluar las turbinas de vapor frente a los motores de vapor de triple expansión tradicionales en un barco más grande que un destructor y el Amethyst se convirtió en el primer crucero en estar equipado con ellas. [2] Sus tres hermanas utilizaban un par de motores de vapor de triple expansión de 4 cilindros, cada uno impulsando un eje, utilizando vapor proporcionado por 10 calderas acuotubulares . Los motores estaban diseñados para producir un total de 9.800 caballos de fuerza indicados (7.300 kW) que estaban destinados a dar una velocidad máxima de 21,75 nudos (40,28 km/h; 25,03 mph). Los tres barcos superaron fácilmente su potencia y velocidades diseñadas durante sus pruebas en el mar . [2] Llevaban un máximo de 700 toneladas largas (710 t) de carbón [1], lo que les daba un alcance de 7000 millas náuticas (13 000 km; 8100 mi) a 10 nudos (19 km/h; 12 mph) y 2000 millas náuticas (3700 km; 2300 mi) a 20 nudos (37 km/h; 23 mph). [2]
El Amethyst estaba equipado con un conjunto de turbinas de vapor Parsons que impulsaban tres ejes utilizando el mismo número de calderas que sus hermanas. Entregaban suficiente vapor para permitir que los motores alcanzaran los 12.000 caballos de fuerza (8.900 kW) y su velocidad diseñada de 22,5 nudos (41,7 km/h; 25,9 mph). También superó fácilmente su potencia y velocidad diseñadas durante sus pruebas en el mar, alcanzando los 23,4 nudos (43,3 km/h; 26,9 mph) desde 14.300 caballos de fuerza (10.700 kW). La turbina demostró ser más económica a altas velocidades que los motores alternativos de sus hermanas, pero menos a bajas velocidades, teniendo solo una autonomía de 5.500 millas náuticas (10.200 km; 6.300 mi) a 10 nudos, pero 3.000 millas náuticas (5.600 km; 3.500 mi) a 20 nudos. [2]
El armamento principal de la clase Topaze consistía en una docena de cañones de tiro rápido (QF) de 4 pulgadas (102 mm) . [3] Un cañón estaba montado en cada uno de los castillos de proa y popa . Los diez cañones restantes estaban colocados a babor y estribor en medio del barco , con los pares de cañones de cintura de proa y popa patrocinados y los lados del castillo de proa y la popa troneras para permitir el fuego axial de estos cuatro cañones. Esto le dio a los barcos una andanada de siete cañones, con al menos dos cañones capaces de disparar a través de los arcos extremos de proa y cuarto, o tres cañones disparando directamente hacia adelante y hacia atrás en una persecución. [2] Sus proyectiles de 31 libras (14 kg) se disparaban a una velocidad inicial de 2335 pies por segundo (712 m/s). [3] Los barcos también llevaban ocho cañones Hotchkiss QF de 3 libras y dos tubos lanzatorpedos de 18 pulgadas (450 mm) sobre el agua . [2] El blindaje protector de la cubierta de los barcos variaba en grosor de 0,75 a 2 pulgadas (19 a 51 mm), siendo más grueso en las pendientes en medio del barco. Los cañones principales estaban equipados con escudos de 1 pulgada (25 mm) y la torre de mando tenía un blindaje de 3 pulgadas (76 mm) de espesor. [2]
