Thomas Robert Brookins (2 de septiembre de 1906 - junio de 1988) fue un deportista y artista estadounidense. Fundó el equipo de baloncesto que luego se convertiría en los Harlem Globetrotters y realizó giras por el mundo como la mitad del dúo de comedia y canto de vodevil Brookins and Van .
Brookins nació en San Luis, Misuri , y se mudó con su familia al South Side de Chicago cuando era niño. Asistió a la Hyde Park High School y se graduó en la Wendell Phillips High School , la única escuela secundaria para negros de la ciudad. [1] A partir de 1923, dirigió el equipo de baloncesto de la escuela secundaria y se convirtió en uno de los jugadores locales más destacados gracias a su velocidad y agresividad, a pesar de tener una estatura promedio. En su adolescencia, también comenzó a cantar ocasionalmente en clubes locales. [2]
En 1926, Brookins lideró un equipo de baloncesto compuesto exclusivamente por negros, los Savoy Big Five , que jugaban partidos de exhibición en el Savoy Ballroom antes de los bailes. [1] [3] Deportista entusiasta, también jugó béisbol para los Chicago Giants . En 1928, Brookins y varios otros jugadores dejaron los Big Five después de una disputa, para formar los Globe Trotters, y comenzaron a viajar por el sur de Illinois organizando partidos de exhibición, con cantos y música entre los juegos. Brookins contrató al empresario Abe Saperstein para promover y administrar el equipo, y Saperstein les dio el nombre de "Harlem Globe Trotters", reconociendo la posición de Harlem como el centro de la cultura negra. Cuando Saperstein comenzó a enviar varios equipos sin el conocimiento de Brookins, Brookins abandonó la organización. [2] [3]
En 1928, Brookins comenzó a cantar regularmente con la banda de Jimmie Noone en Chicago, y también cantó con otras bandas, incluida la dirigida por Fes Williams. Se mudó a la ciudad de Nueva York con Noone y su banda en 1930, y cuando estuvo allí formó un trío de canto y baile con Arnold Wiley y Jesse Oliver. Brookins tocaba el piano y cantaba, y también desarrolló rutinas de comedia, trabajando durante un tiempo en un dúo con Bud Harris. [1] Fue visto por Fletcher Henderson , quien luego lo contrató como cantante para la gira de su orquesta por Europa. [2]
Brookins permaneció en Europa al final de la gira de Henderson y conoció a su compañero Sammy Van (Samuel Vanderhurst, 1903-1959), originario de Charleston, Carolina del Sur . Formaron el dúo Brookins and Van, donde intercalaron sketches cómicos con Brookins cantando y tocando el piano, y Van bailando. En Hull , Inglaterra, en 1934, fueron elogiados por su "humor de nuevo estilo, claqué pulido y canto agradable". [4] Instalados en Gran Bretaña durante varios años, alcanzaron el éxito, descritos en un cortometraje que hicieron como "uno de los actos de comedia más importantes de Estados Unidos", y realizaron giras por otros lugares de Europa y Australia. [2]
Brookins y Van abandonaron Europa en 1939, poco antes de la Segunda Guerra Mundial , y continuaron actuando en Estados Unidos. En ese momento, Brookins era un artista próspero, capaz de pagar el envío de su lujoso automóvil Hispano-Suiza desde Europa con él. Mantuvo una breve y publicitada relación personal con la cantante Ethel Waters , y abrió su propio club nocturno en Chicago. Después del final de la guerra, se reunió con Van en el circuito teatral estadounidense. [2]
En 1948, Brookins regresó a Europa. En París, actuó a partir de 1951 en un dúo de cabaret con la cantante blanca Laureen Fresno (nombre real Diane Ogilvie), la esposa de un psiquiatra estadounidense, [5] en una pareja que consideró que no tendría éxito en los EE. UU. en ese momento "porque los agentes de contratación tenían miedo de un acto formado por un hombre negro y una niña blanca en un papel sofisticado". [6] Continuó trabajando en Europa, principalmente en Italia, pero también en Francia y Dinamarca , y pudo interpretar canciones en varios idiomas, incluido el yiddish . En Dinamarca, hizo grabaciones de espirituales , publicadas en 1956, [7] y también trabajó como entrenador con el recién creado equipo nacional de baloncesto danés . [8]
Regresó a los Estados Unidos en 1958, cuando se informó que estaba trabajando como portero en el restaurante Piro's en San Francisco . [8] También trabajó en clubes en St. Louis a fines de la década de 1950, antes de mudarse a Hawái . Allí, continuó actuando y también se volvió políticamente activo, apoyando las campañas para la alcaldía de Honolulu de Neal Blaisdell a principios de la década de 1960. [2]
En 1964, el alcalde Richard J. Daley lo nombró director interino de varios programas de progreso urbano en Chicago, creados como parte de la " Guerra contra la Pobreza ". Estos eran vistos generalmente como puestos que se llenaban mediante el clientelismo político . [2] Entre los programas iniciados por Brookins estaba el Little Theater, en el que los niños podían desarrollar sus habilidades como actores, escritores y animadores. [1]
Brookins se mudó a la isla caribeña de Sint Maarten , parte de las Antillas Neerlandesas , en 1969. Allí abrió el restaurante italiano Portofino en Philipsburg . [1]
Murió en Sint Maarten, a los 81 años; su funeral tuvo lugar el 4 de junio de 1988. [1]