Tommy Johnson (enero de 1896 - 1 de noviembre de 1956) [1] fue un músico estadounidense de blues del Delta que grabó a finales de la década de 1920 y era conocido por su misteriosa voz en falsete y su intrincada forma de tocar la guitarra. [2]
Johnson nació cerca de Terry, Mississippi , y alrededor de 1910 se mudó a Crystal Springs , donde vivió la mayor parte de su vida. [3] Aprendió a tocar la guitarra y, en 1914, complementaba sus ingresos tocando en fiestas locales con sus hermanos Major y LeDell. En 1916, Johnson se casó y se mudó a la plantación de Webb Jennings cerca de Drew, Mississippi , cerca de Dockery Plantation . [4] Allí conoció a otros músicos, entre ellos Charlie Patton y Willie Brown . [5]
En 1920, Johnson era un músico itinerante con base en Crystal Springs pero que viajaba mucho por el sur, a veces acompañado por Papa Charlie McCoy . [6] En 1928, hizo sus primeras grabaciones, con McCoy, para Victor Records , [3] incluyendo "Canned Heat Blues", en la que cantaba sobre beber metanol del combustible para cocinar Sterno . [3] La canción incluye el estribillo "calor enlatado, mamá, claro, Señor, matándome". El grupo de blues Canned Heat tomó su nombre de esta canción. [3] "Big Road Blues" de Johnson inspiró la canción de Canned Heat " On the Road Again ". Una versión significativamente diferente de la canción aparece como "Canned Heat" en el álbum Big Road Blues de KC Douglas .
Johnson grabó dos sesiones más, para Victor en agosto de 1928 y para Paramount Records en diciembre de 1929. No volvió a grabar, creyendo erróneamente que había renunciado a su derecho a grabar. Algunos sugieren que la gente de Paramount Records le había dado intencionalmente esta impresión errónea. Esto resultó en un acuerdo legal con los Mississippi Sheiks , que habían utilizado la melodía de "Big Road Blues" de Johnson en su exitoso "Stop and Listen". Johnson fue parte en el acuerdo sobre derechos de autor, pero estaba demasiado borracho en ese momento para entender lo que había firmado. [7]
Las grabaciones de Johnson lo establecieron como el principal vocalista de blues de Delta de su época, con una voz poderosa que podía ir desde un gruñido hasta un falsete. [6] Era un guitarrista consumado. También realizaba trucos con su guitarra, tocándola entre las piernas y detrás de la cabeza y lanzándola al aire mientras tocaba. [3]
Su estilo influyó en cantantes de blues posteriores, como Robert Nighthawk y Howlin' Wolf (cuya canción "I Ask for Water [She Brought Me Gasoline]" se basó en "Cool Drink of Water Blues" de Johnson). [3] [5] Johnson era un compositor talentoso que combinaba fragmentos de poesía popular y letras personalizadas en acompañamientos de guitarra para crear sorprendentes composiciones de blues como "Maggie Campbell". [8]
Para realzar su fama, Johnson cultivó una personalidad siniestra. Según su hermano LeDell, afirmó haber vendido su alma al diablo en una encrucijada a cambio de dominar la guitarra. [5] [9] Esta historia también se asoció más tarde con Robert Johnson , con quien Tommy Johnson no tenía relación. [10]
Johnson siguió siendo un artista popular en el área de Jackson durante las décadas de 1930 y 1940, actuando a veces con Ishman Bracey . [3] Influyó en otros intérpretes, en parte porque estaba dispuesto a enseñar su estilo y su repertorio. David Evans describe su influencia en las tradiciones locales en los libros Tommy Johnson (1971) y Big Road Blues: Tradition and Creativity in the Folk Blues (1982). [11]
Johnson murió de un ataque al corazón después de tocar en una fiesta local en 1956. [3] Está enterrado en el cementerio de la Iglesia Metodista de Warm Springs, en las afueras de Crystal Springs, Mississippi. [3] En abril de 2000, los miembros de la familia Johnson dieron permiso para que se colocara una lápida en la tumba de Johnson organizada a través del Mt. Zion Memorial Fund , una corporación sin fines de lucro de Mississippi activa en la preservación del cementerio histórico afroamericano desde 1989. La financiación del monumento fue obtenido gracias al apoyo de la músico de blues Bonnie Raitt . El gran monumento de granito grabado con el retrato de Johnson y que incluye varias de las canciones más conocidas de Johnson, añadidas a petición de la familia, se inauguró en octubre de 2001 en Crystal Springs, pero no se colocó en la tumba real de Johnson hasta dentro de 10 años, debido a una disputa entre la familia de Johnson (encabezada por su sobrina, Vera Johnson Collins), los propietarios de la propiedad agrícola que rodea el cementerio y la Junta de Supervisores del condado de Copiah por un camino deteriorado que conducía al lugar del entierro. La disputa se resolvió en octubre de 2012 gracias en gran parte al trabajo de investigación realizado por el investigador TD Moore de la Universidad de Mississippi. Finalmente se anunció que la lápida sería colocada el 26 de octubre de ese año. [12] La lápida había estado en exhibición pública en la Biblioteca Pública de Crystal Springs desde su inauguración el 20 de octubre de 2001. En la noche del sábado 2 de febrero de 2013, la lápida se cayó y resultó dañada. Es motivo de controversia si cayó porque no estaba suficientemente asegurado o porque fue empujado o aplastado deliberadamente. [13] [14]
El Tommy Johnson Blues Festival se celebra anualmente en Crystal Springs el tercer fin de semana de octubre. El festival inaugural se celebró en Jackson y Crystal Springs en 2006. [15]
En la película Oh hermano, ¿dónde estás? (2000), un personaje llamado Tommy Johnson, interpretado por Chris Thomas King , describe vender su alma al diablo para tocar la guitarra. El personaje de Tommy Johnson en la película interpreta una serie de canciones grabadas originalmente por el músico de blues Skip James y acompaña a los Soggy Bottom Boys , una banda formada por los tres protagonistas principales de la película más Johnson, en " Man of Constant Sorrow ".
La historia de la venta de su alma por parte de Johnson al diablo fue contada por primera vez por su hermano, LaDell Johnson, y relatada por David Evans en su biografía de Johnson de 1971. [9] Esta leyenda fue posteriormente atribuida al músico de blues Robert Johnson . [10]
Victor Records, 1928, Memphis, Tennessee
Registros Paramount, 1929, Grafton, Wisconsin.