Tom Loftin Johnson (18 de julio de 1854 - 10 de abril de 1911) fue un industrial estadounidense, político georgista y figura importante de la Era Progresista y pionero en la reforma política y social urbana. Fue representante de los Estados Unidos de 1891 a 1895 y alcalde de Cleveland durante cuatro mandatos, de 1901 a 1909. Johnson fue uno de los admiradores más conocidos, vocales y dedicados de las opiniones de Henry George sobre la economía política y la reforma antimonopolio. [1] Un panel de 69 académicos en 1993 lo clasificó en segundo lugar entre los diez mejores alcaldes de la historia estadounidense. [2]
Tom Johnson nació en Georgetown, Kentucky, el 18 de julio de 1854. [3] El padre de Johnson, un rico plantador de algodón con tierras en Kentucky y Arkansas, sirvió en el Ejército Confederado durante la Guerra Civil . La guerra arruinó económicamente a la familia y se vieron obligados a mudarse a varios lugares del sur en busca de trabajo. A los 11 años, Johnson vendía periódicos en los ferrocarriles de Staunton, Virginia , y aportaba una parte sustancial del sustento de la familia. Trabajó durante toda su juventud y nunca tuvo más de un año completo de educación formal. [4]
La oportunidad de Johnson llegó a través de una antigua conexión familiar con la dinastía industrial Du Pont . En 1869, los hermanos AV y Bidermann du Pont le dieron un trabajo de oficinista en el negocio de tranvías que habían adquirido en Louisville. Johnson ascendió rápidamente en el negocio y descubrió su gusto por el lado mecánico del mismo. Patentó varias invenciones, incluido un tipo mejorado de riel de tranvía y la caja de tarifas con laterales de vidrio que todavía se usa en muchos autobuses en la actualidad. [5]
En 1876, gracias en parte a las regalías de su máquina expendedora de billetes, Johnson pudo emprender su propio camino y compró una participación mayoritaria en los tranvías de Indianápolis. En las décadas de 1880 y 1890, amplió sus intereses a líneas en Cleveland, St. Louis, Brooklyn y Detroit, y también entró en el negocio del acero, construyendo fábricas en Lorain, Ohio , y Johnstown, Pensilvania , para proporcionar rieles para las vías de los tranvías. Se mudó a Cleveland en 1883 y poco después compró una mansión en la "Millionaire's Row" de Euclid Avenue .
Dos acontecimientos fortuitos contribuyeron a despertar el interés de Johnson por la política y las cuestiones sociales, y lo convirtieron de un magnate de los negocios convencional en un reformador radical. El primero fue leer, por sugerencia de un conductor de tren, Problemas sociales de Henry George , en el que el filósofo político expuso su creencia de que la pobreza y la miseria eran resultado de que la riqueza recién creada de la sociedad se quedara atrapada en valores crecientes de la tierra, y abogó por un impuesto único sobre la tierra en lugar de gravar de manera derrochadora la actividad productiva del capital y el trabajo. [6]
Johnson se dejó llevar por los argumentos que George exponía en Progreso y pobreza ; lo leyó y releyó, y finalmente pidió ayuda a sus socios comerciales para encontrar fallos en el razonamiento de George. Johnson llevó el libro a su abogado y le dijo: "Debo salir del negocio o demostrar que este libro está equivocado. Aquí, Russell, tienes un anticipo de quinientos dólares [13.000 dólares en 2015]. Quiero que leas este libro y me des tu opinión honesta sobre él, como lo harías sobre una cuestión legal. Trata este anticipo como si fuera un honorario". Johnson luego buscó a George en Nueva York en la primera oportunidad posible, y los dos se hicieron amigos cercanos y colaboradores políticos. Johnson abandonó su negocio de monopolio ferroviario y gastó gran parte de su fortuna en promover las ideas de Henry George. [1] [7] [8] [9] [10]
El segundo acontecimiento fue presenciar la terrible inundación de Johnstown en 1889. Johnson y su socio Arthur Moxham organizaron las actividades de socorro inmediatas en la ciudad asolada y sin líderes. Al interpretar los acontecimientos a través de una lente georgista , la experiencia le dejó un profundo resentimiento por lo que él llamaba "privilegio". El desastre había sido causado por el mantenimiento inadecuado de una presa que contenía un lago recreativo privado, propiedad de Henry Clay Frick y otros industriales de Pittsburgh, que eludieron toda responsabilidad por ello. Más que eso, para Johnson, la inundación ejemplificó la insuficiencia de la caridad y las débiles "medidas correctivas" para resolver los problemas de la sociedad. [11]
Cuando Johnson entró en política, "se dedicó a ello siguiendo el consejo explícito de Henry George". [12] Johnson realizó una campaña infructuosa para la Cámara de Representantes de Estados Unidos en 1888, y luego ganó el escaño en 1890, donde ocupó el cargo durante dos mandatos. Promovió el libre comercio y la idea del Impuesto Único, y fue un moderador útil en la divisiva cuestión monetaria .
La cuestión de los privilegios hizo que Johnson reconsiderara gradualmente su propia carrera empresarial. Las empresas de "tracción" (tranvías) dependían de franquicias de rutas concedidas por los ayuntamientos; las conexiones políticas y los sobornos otorgaban a las empresas favorecidas la ventaja. En una época en la que casi todo el mundo viajaba en tranvía, había mucho en juego y las batallas por las franquicias eran a menudo el problema oculto detrás de los conflictos entre facciones en las ciudades.
Johnson conocía el juego íntimamente; en sus discursos en los que declamaba contra los males de los barones del tranvía, siempre señalaba que podía hablar con autoridad, porque él mismo era uno de ellos. En Cleveland, entró en conflicto desde el principio con Mark Hanna , el poderoso empresario local que en 1894 sería el principal agente de poder del Partido Republicano, el hombre al que se atribuye haber llevado a su compatriota de Ohio William McKinley a la Casa Blanca.
Las peleas de Johnson con Hanna y sus aliados en el tranvía son una parte colorida del folclore político de Cleveland. En una época en la que las compañías con el monopolio del transporte en una ruta podían cobrar cinco centavos por un viaje, Johnson hizo de la "tarifa de tres centavos" una piedra angular de su filosofía populista, y más tarde se manifestaría a favor de la propiedad pública completa. [13] A lo largo de la década de 1890, Johnson se deshizo gradualmente de la mayoría de sus propiedades de transporte y acero, para dedicarse por completo a la política de reformas. En 1901 , presionado por ciudadanos influyentes y una petición pública, decidió postularse para alcalde de Cleveland.
Su campaña electrizó a la ciudad. A Johnson le gustaba alquilar grandes carpas de circo y montarlas en terrenos del barrio, atrayendo grandes multitudes a las que pronunciaba un discurso contundente, bromeaba alegremente con los alborotadores y terminaba con un espectáculo estereotipado con una moraleja política. El 1 de abril de 1901, fue elegido con el 54% de los votos.
La llegada de Johnson al poder resultó tan espectacular como su campaña. Uno de los temas de la campaña había sido un terreno valioso de la ciudad frente al lago, que el alcalde saliente John H. Farley y el consejo habían acordado entregar a los ferrocarriles sin compensación. Johnson obtuvo una orden judicial para detener la donación, pero estaba previsto que expirara tres días después de la elección. Aprovechando un tecnicismo legal para conseguir que el nuevo alcalde jurara el cargo antes de tiempo, los hombres de Johnson organizaron una toma sorpresa del Ayuntamiento y salvaron el terreno para la ciudad [14] (hoy en día, este terreno, con posteriores agregados de vertedero, alberga el estadio de los Cleveland Browns, el Salón de la Fama del Rock and Roll y el Centro de Ciencias de los Grandes Lagos).
Los cuatro mandatos de Johnson transformaron Cleveland. Al conseguir una mayoría reformista bipartidista en el ayuntamiento, logró introducir cambios importantes en todos los departamentos del gobierno municipal. Algunas de sus políticas fueron auténticas innovaciones, mientras que otras reflejaban las de otros dos notables alcaldes progresistas del Medio Oeste de la época, Hazen S. Pingree , de Detroit, y Samuel "Golden Rule" Jones , de Toledo.
En opinión de un historiador urbano, "Johnson era un técnico municipal soberbio. No sólo entendía la ética, sino también las matemáticas del gobierno". [15] La nueva administración pavimentó cientos de kilómetros de calles y amplió el sistema de parques de la ciudad, construyendo una gran cantidad de áreas de juegos, campos de pelota y otras instalaciones. Ante el aplauso popular, el alcalde arrancó todos los carteles de "No pisar el césped" de los parques de la ciudad, un símbolo de su creencia en cambiar el papel de los parques de la recreación pasiva a la activa. [16]
La recolección de basura, que entonces estaba en manos privadas, había sido un tema importante de la campaña. Johnson eliminó las franquicias de los transportistas y las reemplazó por un departamento municipal; contrató de nuevo a todos los hombres que habían perdido sus empleos y demostró cómo un servicio público podía proporcionar un mejor rendimiento a un menor coste. [17] En consonancia con el enfoque de la administración en la salud pública, se creó una fuerza de limpieza de calles y se despolitizó y mejoró enormemente el Departamento de Agua de la ciudad. Se construyeron baños públicos en los barrios más pobres; algunos de estos edificios sobreviven hoy en día. Johnson también comenzó a trabajar en el monumental West Side Market , uno de los puntos de referencia más conocidos de Cleveland.
Para mejorar las condiciones de vivienda, la administración estableció el primer código de construcción moderno integral del país en 1904; el código se convirtió en un modelo para muchas ciudades de los EE. UU. [18] Como Director de Caridades y Correcciones, Johnson nombró a su propio pastor, Harris R. Cooley. Bajo la dirección de Cooley, la ciudad compró una enorme extensión de tierras agrícolas en Warrensville Township, donde se estableció un nuevo asilo de pobres de la ciudad basado en principios humanitarios, junto con cabañas para ancianos indigentes y un sanatorio. [19]
Johnson tuvo la suerte de encontrar hombres talentosos para su administración. El jefe de policía Fred Kohler , un militar obstinado e incorruptible, ganó renombre nacional por limpiar y profesionalizar la fuerza y tomar medidas enérgicas contra el vicio. Si bien las leyes se aplicaban estrictamente, Kohler se aseguró de que sus hombres fueran indulgentes con los jóvenes delincuentes primerizos y los ciudadanos honestos en problemas. [20] El procurador de la ciudad, Newton D. Baker, lideró la exitosa lucha por el " autogobierno ", trabajando para dar a Cleveland una carta que le permitiera una mayor independencia de la supervisión estatal; los esfuerzos de Baker darían sus frutos en 1912, cuando escribió la enmienda a la constitución estatal que trajo el autogobierno completo a todas las ciudades de Ohio. [21] Tanto Baker como Kohler se convertirían en alcaldes por derecho propio, continuando las políticas de Johnson, y Baker sirvió más tarde como Secretario de Guerra bajo Woodrow Wilson.
El símbolo físico de la revolución de Johnson en el gobierno es el centro cívico de Cleveland, un espacioso parque rodeado de edificios públicos, llamado simplemente "The Mall" . Los orígenes del "Plan de Grupo" se remontan a un concurso organizado por el Cleveland Architectural Club en 1895, pero fue Johnson quien impulsó las asignaciones y trajo a un equipo encabezado por Daniel Burnham , el principal planificador del país, para diseñarlo. En una era idealista, los centros cívicos como este estaban destinados conscientemente a ser una expresión arquitectónica de los ideales democráticos. Burnham, que había creado el Tribunal de Honor en la Exposición Colombina Mundial en Chicago y diseñó la restauración del National Mall en Washington, DC , trajo el movimiento City Beautiful de la época a Cleveland; el trabajo en el Mall y su conjunto de edificios públicos continuó hasta bien entrada la década de 1930. [22]
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A lo largo de la década, las guerras por el transporte público continuaron sin cesar. [23] En 1903, los intereses de Hanna, las líneas que antes operaba Johnson y otros se fusionaron en la Cleveland Electric Railway Company, un cuasimonopolio privado al que solo se oponía la Municipal Traction Company apoyada por Johnson, que ofrecía una tarifa de tres centavos. Siete años de conflicto agotaron a ambas empresas y las obligaron a declararse en quiebra. En 1910, los votantes aprobaron un plan de compromiso llamado "subvención Tayler" según el cual Cleveland Electric Railway arrendaría las líneas a la ciudad y se le garantizaría un rendimiento del 6%. [24] Aunque el nuevo acuerdo funcionó bien durante décadas, fue visto como una derrota para Johnson.
Johnson se hizo cargo de la causa de la propiedad municipal no sólo de los tranvías, sino también de la energía eléctrica, para reducir las tarifas ofreciendo competencia al monopolio de la empresa privada de servicios públicos. Fundó la Municipal Light and Power Company, y aunque la oposición política le impidió ampliarla, el siguiente alcalde progresista, Newton D. Baker, construyó una nueva planta que se inauguró en 1914 como la mayor empresa de servicios públicos de los EE.UU. "Muny Light" (ahora Cleveland Public Power ) supuso importantes ahorros en las facturas de electricidad de la ciudad y de los residentes que tuvieron la suerte de tener acceso al servicio, al tiempo que obligaba al competidor privado a mantener bajas sus propias tarifas. [25]
En una ciudad en auge que durante décadas había sido predominantemente republicana, fiscalmente frugal y orientada a los negocios, las políticas de Johnson lo convirtieron en una figura extremadamente divisiva. Como lo expresó su socio Frederic C. Howe , fue una "Guerra de Diez Años", y la gente estaba o firmemente a favor del alcalde o firmemente en contra de él. [26] Para ganar sus cuatro mandatos, Johnson dependió en gran medida del voto de los barrios étnicos del West Side, donde operaban sus tranvías de tres centavos. En los sectores de clase media y alta del East Side, los oponentes despotricaron contra las políticas que calificaron de caras y "socialistas", señalando que después de solo cinco años Johnson casi había duplicado la deuda de la ciudad. [27]
La tenaz oposición de los republicanos y de los intereses empresariales hizo que la mayoría de los grandes planes de Johnson quedaran estancados en batallas legales. En 1909, los habitantes de Cleveland estaban cada vez más cansados de las reformas y de las interminables luchas políticas, y Johnson fue derrotado en la reelección por un republicano relativamente desconocido, Herman C. Baehr. Tras haber arruinado su salud y haber despilfarrado su considerable fortuna en la causa de las reformas, Johnson vivió lo suficiente para dictar su autobiografía, My Story . [28] Murió en Cleveland en 1911 y fue enterrado junto a Henry George en el cementerio Green-Wood de Brooklyn . [3] [29]
La revolución que Johnson llevó a cabo en el gobierno de Cleveland lo convirtió en una figura nacional. El conocido periodista de investigación Lincoln Steffens lo llamó "el mejor alcalde de la ciudad mejor gobernada de los Estados Unidos". [30]
La visión de Johnson de un gobierno municipal más honesto, eficiente y humano inspiró la política de Cleveland durante las décadas siguientes. Los años posteriores a su muerte fueron quizás el período más creativo en la historia de la ciudad, en el que se perfeccionaron excelentes sistemas de bibliotecas y escuelas, al tiempo que se completaban los edificios públicos del Plan de Grupo en el Mall y el conjunto de instituciones educativas y culturales en University Circle. La ciudad fue citada con frecuencia como modelo en muchos campos de eficiencia gubernamental y reforma social. [ cita requerida ]
Aunque las élites de Cleveland nunca llegarían a compartir las ideas políticas de Johnson, su ejemplo hizo mucho para construir un sentido de deber cívico y espíritu de cooperación entre ellos. [ cita requerida ] Un ejemplo típico de ellos fue Frederick C. Goff, presidente del banco más grande de la ciudad, quien una vez dijo: "Estoy más preocupado por que la Cleveland Trust Company cumpla con sus obligaciones con la comunidad que por ganar dinero para los accionistas". [31] Goff fue fundamental en la fundación de la Cleveland Foundation , la primera fundación comunitaria de Estados Unidos.
En una encuesta realizada en 1993 entre historiadores, politólogos y expertos urbanos por Melvin G. Holli, de la Universidad de Illinois en Chicago, Johnson fue clasificado como el segundo mejor alcalde de una gran ciudad estadounidense en ejercer su cargo entre los años 1820 y 1993. Sólo Fiorello La Guardia, de la ciudad de Nueva York, obtuvo un puesto más alto. [32]
El hermano de Johnson, Albert, también era un importante empresario del tranvía. En 1889, se convirtió en el patrocinador financiero y organizador de la Players' League , una liga mayor de béisbol fundada por los propios jugadores para obtener una parte justa de las ganancias. [33]
Un primo, Henry V. Johnson , fue alcalde de Denver , y el hijo de Henry, Tom Loftin Johnson , que llevaba el mismo nombre , fue un artista destacado. [34]
"uno de los principales contribuyentes individuales en los Estados Unidos.
