Times Beach es una ciudad fantasma en el condado de St. Louis , Missouri , Estados Unidos, a 27 km (17 millas) al suroeste de St. Louis y a 3 km (2 millas) al este de Eureka . En su día, la ciudad albergó a más de dos mil personas, pero fue completamente evacuada a principios de 1983 debido a la contaminación por TCDD (un tipo de dioxina ), la mayor exposición de civiles a este compuesto en la historia de los Estados Unidos.
En 1985, el estado de Misuri desincorporó oficialmente la ciudad de Times Beach. El sitio de Times Beach ahora alberga un parque estatal de 419 acres (170 ha) que se inauguró en 1999. [1] El parque conmemora la Ruta 66 de EE. UU. , así como la historia del área de Times Beach. [2] La famosa carretera Ruta 66 de EE. UU. que se extiende desde Chicago , Illinois , hasta Santa Mónica , California, pasaba por la comunidad en su extremo sur. En 2001, la EPA eliminó a Times Beach de su lista Superfund . [3]
Times Beach fue fundada en 1925 en la llanura de inundación del río Meramec , al suroeste del río, en una promoción del ahora desaparecido periódico St. Louis Star-Times . La compra de un lote de 20 × 100 pies (6 x 30 m) por $67,50 incluía una suscripción al periódico por seis meses. [2] [4]
En sus primeros años, la ciudad era principalmente un lugar de veraneo , pero la Gran Depresión combinada con el racionamiento de gasolina durante la Segunda Guerra Mundial redujo la viabilidad de las casas de verano . [4] La ciudad se convirtió en una comunidad de viviendas en su mayoría de bajos ingresos , y una pequeña población (1240) vivía en Times Beach en 1970. [4] En los años inmediatamente anteriores a su evacuación, Times Beach se había convertido en una ciudad de clase media baja. [4] Históricamente, siempre había habido una pequeña tienda de comestibles y una gasolinera en la Ruta 66 para atender a los residentes. [ cita requerida ]
La ciudad, que ha sido propensa a inundaciones a lo largo de su historia (sus primeros edificios se construyeron sobre pilotes [4] ) , sufrió una inundación devastadora en diciembre de 1982. Ocurrió justo cuando la Agencia de Protección Ambiental (EPA) estaba confirmando que la dioxina contaminaba el suelo, [5] lo que llevó a la evacuación de la ciudad en 1985 [1] y a su demolición completa en 1992. [6] La ciudad fue desincorporada por orden ejecutiva del gobernador de Missouri, John Ashcroft , el 2 de abril de 1985. [7]
La historia de Times Beach apareció en Modern Marvels de History Channel , en el episodio "Engineering Disasters 20". [8]
A finales de la década de 1960, la Northeastern Pharmaceutical and Chemical Company, Inc. (NEPACCO) comenzó a operar en unas instalaciones ubicadas cerca de Verona , en el suroeste de Missouri. Estas instalaciones eran propiedad de Hoffman-Taff, una empresa que producía el herbicida Agente Naranja para su uso durante la Guerra de Vietnam . [9] Cuando NEPACCO cesó sus operaciones en 1972, Syntex Agribusiness se hizo cargo de Hoffman-Taff . [10]
De 1970 a 1972, NEPACCO se dedicó principalmente a la producción de hexaclorofeno (3) , un agente antibacteriano utilizado en jabón, pasta de dientes y desinfectantes domésticos comunes, a partir de 2,4,5-triclorofenol (1) y formaldehído (2) . [9] [10]
El 2,4,5-triclorofenol se sintetiza a partir del 1,2,4,5-tetraclorobenceno mediante la reacción de sustitución aromática nucleófila con hidróxido de sodio (NaOH). Desafortunadamente, la dimerización instantánea del fenol resultante produce trazas de 2,3,7,8-tetraclorodibenzo-p-dioxina (TCDD), un compuesto extremadamente tóxico que se sabe que tiene efectos adversos tanto agudos como crónicos. [10]
Al comenzar el proceso de producción con 2,4,5-triclorofenol que contenía de 3 a 5 partes por millón (ppm) de dioxina, NEPACCO pudo reducir la concentración de dioxina en hexaclorofeno a 0,1 ppm. [11] El resultado de este proceso de purificación condujo al almacenamiento y acumulación de residuos de destilación de dioxina altamente concentrados, o residuos espesos y aceitosos, en un tanque de almacenamiento ubicado cerca de la instalación en Verona. Cuando NEPACCO comenzó a operar, los residuos de destilación se enviaban a una instalación de desechos en Luisiana para su incineración. [9] Aunque la incineración era el mejor método para destruir dioxinas en ese momento, también era muy costoso. En busca de alternativas menos costosas, NEPACCO contrató los servicios de Independent Petrochemical Corporation (IPC). [11] Sin embargo, IPC, una empresa proveedora de productos químicos, sabía muy poco sobre la eliminación de desechos y subcontrató el trabajo de NEPACCO a Russell Martin Bliss, el propietario de una pequeña empresa local de aceite usado. Al cobrarle a NEPACCO $3000 por carga, IPC le pagó a Bliss $125 por carga.
Entre febrero y octubre de 1971, Bliss recogió seis camiones (casi 18.500 galones) de residuos químicos muy contaminados con dioxinas. Bliss llevó la mayor parte de los residuos de destilación a sus instalaciones de almacenamiento cerca de Frontenac, Missouri , donde los residuos contaminados de NEPACCO se descargaron y se mezclaron en tanques que contenían aceites de motor usados. Posteriormente, parte del aceite contaminado se vendió a MT Richards, una empresa de combustibles de Illinois, y a la Midwest Oil Refining Company en Overland, Missouri . [9]
Además de su negocio de aceite usado, Bliss era dueño de una cuadra y una granja de caballos, donde rociaba aceites usados para controlar el polvo molesto. Una sola aplicación controló el polvo durante varios meses. Quienes visitaron la propiedad de Bliss quedaron impresionados por lo bien que funcionaba la técnica. No pasó mucho tiempo antes de que la gente comenzara a contratarlo para sus servicios de supresión de polvo. [11]
El 26 de mayo de 1971, los propietarios del establo Shenandoah, ubicado cerca de Moscow Mills, Missouri , Judy Piatt y Frank Hampel, pagaron a Bliss 150 dólares para que rociara el suelo de su recinto cubierto. [9] [12] El aceite usado rociado, que totalizó un volumen de 2.000 galones, era inusualmente espeso y dejó un olor penetrante y a quemado. [11] [13] A los pocos días de la pulverización, los pájaros comenzaron a caer muertos de las vigas de los establos y los caballos comenzaron a desarrollar llagas y a perder el pelo. Piatt y Hampel culparon de estos sucesos a Bliss, quien negó la responsabilidad, alegando que el material que roció no era más que aceite de motor viejo. [9]
Basándose en sus sospechas, Piatt y Hampel retiraron los primeros quince centímetros de tierra de toda la arena y la desecharon en un vertedero. A pesar de que unos meses después retiraron otros treinta centímetros de tierra, los caballos que llegaron a la arena enfermaron. [11] Después de varios meses, 62 caballos murieron o se volvieron tan demacrados que tuvieron que ser sacrificados. Hampel, Piatt y las dos hijas pequeñas de Piatt también enfermaron y desarrollaron dolores de cabeza, hemorragias nasales, dolor abdominal y diarrea. [13]
Un mes después de la fumigación en Shenandoah, Bliss fue contratada para fumigar la arena de Timberline Stables, cerca de Jefferson City, Missouri . Doce caballos murieron y a los niños expuestos a la arena se les diagnosticó cloracné , una afección cutánea asociada con el envenenamiento por dioxina . [11] [14] Sospechando que el aceite de Bliss era la fuente de sus problemas, los propietarios de Timberline quitaron la capa superior de tierra de su propiedad. [11]
Un tercer recinto, en Bubbling Springs Ranch, cerca de St. Louis, también fue fumigado al mismo tiempo que Timberline y enfrentó problemas similares. Al igual que en Shenandoah y Timberline, los propietarios decidieron quitar la capa superior de tierra de su recinto. Vernon Stout, un contratista de nivelación de caminos, completó la remoción en marzo de 1973. En lugar de llevar la tierra a un vertedero, Stout la descargó en una de sus propiedades y en la casa cercana de Harold Minker. [11]
Las muertes y enfermedades inexplicables en Shenandoah llamaron inmediatamente la atención de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). En agosto de 1971, el CDC completó una inspección del establo Shenandoah y recolectó muestras de sangre humana y animal, así como muestras de suelo. [9] Aunque los resultados iniciales revelaron que el suelo en el establo Shenandoah contenía PCB e insecticidas clorados, el CDC no pudo identificar un culpable químico específico. No fue hasta 1973 que las pruebas revelaron la presencia de triclorofenol . [13] Cuando se administraron trazas del contaminante triclorofenol crudo a las superficies internas de las orejas de los conejos, se desarrollaron ampollas, que era un resultado característico del envenenamiento por triclorofenol. [9] Sin embargo, la muerte inesperada de algunos de los conejos afectados llevó al CDC a realizar pruebas más complejas.
El 30 de julio de 1974, el CDC descubrió que, además de 5.000 ppm de triclorofenol y 1.590 ppm de PCB , las muestras de suelo recogidas en Shenandoah contenían más de 30 ppm de dioxina. [13] Aunque se sabía poco sobre los efectos de la dioxina en los seres humanos, la letalidad de pequeñas dosis en animales era alarmante. Como resultado, el CDC se dispuso inmediatamente a localizar otros posibles sitios de contaminación. Cuando fue interrogado por el CDC, Bliss declaró que no sabía de dónde podía haber venido la dioxina.
Como la dioxina era un subproducto de sólo un puñado de sustancias químicas, siendo el triclorofenol el más común, los CDC limitaron su búsqueda a las empresas de Missouri que utilizaban o producían triclorofenol. NEPACCO era la única empresa de la lista de búsqueda que había entrado en contacto con Bliss. [11]
NEPACCO cerró sus puertas en 1972, después de que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) emitiera una prohibición que limitaba el uso de hexaclorofeno. La prohibición fue motivada por la muerte de treinta y dos bebés en Francia que estuvieron expuestos a altos niveles de hexaclorofeno en polvo para bebés. [9] Durante una inspección de la antigua planta de NEPACCO en Verona, que ahora era propiedad exclusiva de Syntex Agribusiness, el CDC descubrió un viejo tanque lleno de 4.300 galones de residuos de destilación de NEPACCO con una concentración de dioxinas de más de 340 ppm. Debido a la falta de incineradores en las proximidades de la planta de Verona, la eliminación adecuada de los residuos de destilación restantes no se completaría hasta 1979. [11]
Tras una investigación más exhaustiva de los lugares contaminados, el CDC recomendó a los residentes de las propiedades de Minker y Stout que minimizaran el contacto con el suelo. Las muestras de suelo habían revelado una concentración de dioxina de 0,85 ppm en la propiedad de Minker y una concentración de 0,44 ppm en la propiedad de Stout. En un informe confidencial de 1975 a la Agencia de Protección Ambiental (EPA), el CDC también recomendó la eliminación y el entierro del suelo contaminado de ambas propiedades. Sin embargo, en el mismo documento, el CDC informó que la vida media de la dioxina era de un año. [15] Basándose en esta estimación, que más tarde se descubrió que era incorrecta, los funcionarios de Missouri decidieron renunciar a la limpieza recomendada. [11] Hoy en día, se estima que la vida media de la dioxina es de siete a once años. [16]
La EPA no se involucró demasiado en las contaminaciones por dioxinas de Missouri hasta 1979, cuando un ex empleado de NEPACCO informó del entierro de desechos tóxicos en una granja ubicada a unas siete millas de Verona. NEPACCO había pagado a James Denney, el propietario de la granja, 150 dólares por el uso de su propiedad. En el marco de las investigaciones de la EPA, se desenterraron un total de 90 bidones, todos ellos corroídos y con fugas. Once de estos bidones contenían fondos de destiladores con concentraciones de dioxinas de hasta 2.000 ppm. [15]
En mayo y junio de 1982, la EPA decidió volver a visitar los establos de Shenandoah, Timberline y Bubbling Springs, así como las propiedades de Minker y Stout. Nuevas muestras de suelo revelaron que las concentraciones de dioxina no habían disminuido desde los últimos resultados de las pruebas obtenidos por el CDC varios años antes. Aunque habían pasado once años desde la fumigación, las áreas del estadio de Shenandoah todavía contenían hasta 1,8 ppm de dioxina. Los funcionarios regionales de la EPA aconsejaron a los propietarios de los establos contaminados que cerraran temporalmente e instaron a la oficina nacional de la EPA a comenzar las operaciones de limpieza en cada uno de los lugares contaminados. Estas solicitudes de limpieza se retrasaron cuando Rita Lavelle , administradora asistente en la sede de la EPA en Washington, anunció que la EPA recolectaría y analizaría 600 muestras de suelo adicionales para comprender mejor el alcance de la contaminación. [ cita requerida ]
La gestión de los acontecimientos en Missouri por parte de la EPA captó la atención nacional a finales de 1982, cuando el Environmental Defense Fund , un grupo de interés público, publicó un documento filtrado de la EPA que enumeraba un total de 14 lugares confirmados y 41 posibles contaminados en el estado de Missouri. La ciudad de Times Beach era uno de los lugares enumerados. El Environmental Defense Fund también afirmó que la EPA había decidido reducir los estándares del protocolo de limpieza de dioxinas. Aunque el CDC recomendó la limpieza en lugares donde los niveles de dioxinas fueran tan bajos como 0,001 ppm, el informe del Environmental Defense Fund sugirió que los nuevos protocolos de la EPA solo requerirían la limpieza en lugares donde las concentraciones de dioxinas fueran superiores a 0,1 ppm. [9]
En 1972, Times Beach contrató a Bliss para que aceitara sus 23 millas de caminos de tierra (debido a la falta de fondos, Times Beach no pudo pavimentar sus caminos). Por $2,400, Bliss roció aproximadamente 160,000 galones de aceite usado en Times Beach durante un período de cuatro años. [15] La publicación del documento filtrado de la EPA en 1982 fue la primera vez que Times Beach se enteró de su contaminación. [13] Los residentes se sintieron traicionados y criticaron públicamente a la EPA por no informarles sobre los peligros tóxicos alrededor de sus hogares. [15] Dado que Times Beach tenía la población más grande de los sitios enumerados, Times Beach se convirtió en el tema de los medios y la atención nacionales. [ cita requerida ]
Ante la presión del público, la EPA pronto comenzó a investigar en Times Beach. El muestreo de suelo se completó fortuitamente el 3 de diciembre de 1982, un día antes de que Times Beach sufriera su peor inundación de la historia cuando el río Meramec se desbordó y creció más de 14 pies por encima del nivel de inundación . [12] [15] Los residentes de Times Beach fueron evacuados y, cuando las aguas comenzaron a retroceder, la EPA había concluido su análisis. Los resultados revelaron concentraciones de dioxinas de hasta 0,3 ppm a lo largo de toda la red de carreteras de la ciudad. [11]
El 23 de diciembre de 1982, el CDC recomendó públicamente que no se volviera a poblar Times Beach. Las autoridades no estaban seguras de los efectos sobre la salud de una exposición extensa a la dioxina y aún más inseguras de cómo librar a toda una ciudad de la dioxina. Como la ciudad estaba situada en una llanura aluvial, a las autoridades les preocupaba además que las inundaciones posteriores propagaran la contaminación sin control. [9]
Las conversaciones sobre una compra federal comenzaron el 7 de enero de 1983, cuando el presidente Ronald Reagan creó el Grupo de Trabajo sobre Dioxinas de Times Beach, que estaba formado por representantes de la EPA, los CDC, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército . Durante una conferencia de prensa el 22 de febrero de 1983, la EPA anunció que el gobierno federal pagaría 33,0 millones de dólares del costo estimado de 36,7 millones de dólares para comprar las 800 propiedades residenciales y 30 empresas de Times Beach. Los 3,7 millones de dólares restantes serían responsabilidad del estado. [15]
En 1985, toda la población de Times Beach, que superaba los 2.000 residentes, había sido reubicada y el gobernador John Ashcroft había emitido una orden ejecutiva para la desincorporación de la ciudad. [17]
Como contenía más del 50 por ciento de la dioxina del estado de Missouri y ya no estaba habitada, Times Beach era la opción lógica para la ubicación de un nuevo incinerador. La construcción del incinerador comenzó en junio de 1995. Una vez construido, quemó más de 265.000 toneladas de materiales contaminados con dioxina de todo el estado. La limpieza de Missouri se completó en 1997 y costó cerca de 200 millones de dólares. [9] [13]
En respuesta a los acontecimientos que tuvieron lugar en Missouri durante la década de 1970, se aprobaron varias leyes para regular la generación y eliminación de productos potencialmente peligrosos. En 1976, el Congreso aprobó la Ley de Control de Sustancias Tóxicas , que exigía la realización de pruebas a los productos químicos que pudieran suponer un riesgo irrazonable para el medio ambiente. En 1976, el Congreso también aprobó la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos (RCRA), que regulaba el transporte y la eliminación de residuos peligrosos. [15] En 1980, la aprobación de la Ley Integral de Respuesta Ambiental, Compensación y Responsabilidad (CERCLA) estableció un Superfondo multimillonario para investigar y limpiar antiguos sitios de residuos peligrosos abandonados.
La aprobación de la CERCLA también definió la responsabilidad de una empresa y garantizó que las partes responsables de la liberación de sustancias tóxicas fueran consideradas responsables en caso de daño o perjuicio ambiental. En 1983, el gobierno federal demandó a NEPACCO y a sus funcionarios, Edwin Michaels y John W. Lee, en Estados Unidos contra Northeastern Pharmaceutical and Chemical Co. . En virtud de las disposiciones de la CERCLA, NEPACCO se vio obligada a reembolsar al gobierno federal por sus esfuerzos de limpieza en la granja de James Denney, el lugar donde NEPACCO había enterrado noventa bidones de sus desechos químicos más de una década antes. [11] [18] [19] [20]
Como la RCRA no se implementó hasta 1976, Bliss no estaba legalmente obligado a mantener registros de los desechos químicos que había recolectado de NEPACCO. Durante las investigaciones en torno a la contaminación por dioxinas en Missouri, Bliss sostuvo que no tenía conocimiento de la presencia de dioxinas en los desechos químicos que había recolectado de NEPACCO. [12] Aun así, Bliss fue objeto de muchas acciones legales. Se presentaron más de 14.000 demandas ciudadanas contra NEPACCO y sus funcionarios, Syntex Agribusiness, IPC y Bliss. [11] Entre estos se encontraban los casos de Piatt y Hample, quienes en 1976 resolvieron su demanda contra Bliss por $10.000 y contra IPC por $100.000. En 1981, Piatt y Hample también acordaron pagar $65.000 a NEPACCO. IPC pagó $1 millón a cada una de las hijas de Piatt en 1983. [15]
Aunque la decisión de trasladarse en 1982 se tomó en beneficio de los residentes de Times Beach y de su seguridad, la evacuación no fue una transición fácil. Ochocientas familias tuvieron que dejar atrás sus vidas por completo. Al principio, los padres se preocuparon por qué hacer y dónde buscar ayuda financiera. Cuando empezaron a adaptarse a su nueva vida, sus preocupaciones logísticas y financieras pronto fueron reemplazadas por el temor de que sus hijos sufrieran enfermedades crónicas repentinas. El trauma psicológico causado por la reubicación fue inconmensurable. [9]
El terreno que una vez fue Times Beach es ahora el Parque Estatal de la Ruta 66. Un edificio de la ciudad todavía existe: el centro de visitantes del parque fue una vez un bar de carretera de los días de gloria de Times Beach y fue la sede de la EPA para el área. Hay un gran montículo de hierba debajo del cual se encuentran los escombros de los edificios demolidos de la antigua ciudad. [21] La EPA revisó y analizó el suelo en el Parque Estatal de la Ruta 66 en junio de 2012. El 19 de noviembre de 2012, se informó que "Las muestras de suelo del Parque Estatal de la Ruta 66 no muestran riesgos significativos para la salud de los visitantes o trabajadores del parque". [22]
Varios meses después de la evacuación, la Asociación Médica Estadounidense (AMA) criticó públicamente a los medios de comunicación por difundir información no científica sobre la dioxina y los riesgos para la salud asociados con ella. La AMA declaró que no había evidencia de consecuencias adversas por la exposición a dioxinas de bajo nivel.[1] Estudios posteriores de personas potencialmente expuestas de Times Beach y algunas otras ubicaciones contaminadas en Missouri no han revelado resultados adversos para la salud que puedan vincularse directamente con la dioxina. [15] [ ¿ fuente poco confiable? ] En un estudio realizado por los CDC y la División de Salud de Missouri, no se observaron casos de cloracné , un síntoma común de intoxicación aguda por dioxina, en residentes de Times Beach. [14] [ ¿ fuente poco confiable? ]
En mayo de 1991, el Dr. Vernon Houk, director del Centro de Salud Ambiental del CDC, había llegado a la misma conclusión que la AMA. Aunque había hecho la recomendación oficial de reubicar permanentemente a los residentes de Times Beach en 1982, en 1991 ya no creía que la evacuación hubiera sido necesaria. [23] [ se necesita una mejor fuente ]