Firepower International era una empresa fraudulenta que se anunciaba como una empresa con sede en Hong Kong , propiedad y operada por Global Fuel Technologies Ltd, especializada en tecnología destinada a reducir el consumo de combustible y el impacto ambiental de los vehículos que funcionan con gasolina . [1] Había otras oficinas en Sídney , China, Rodas , Atenas y Papúa Nueva Guinea , según el sitio web oficial de la empresa, ahora desaparecido. Sin embargo, "en realidad se trataba de un puñado de personas en un polígono industrial en Perth ", que estaban llevando a cabo un complejo de operaciones fraudulentas. [2] La entidad original, Firepower Operations Pty Ltd, era una empresa de 1 dólar australiano, registrada por primera vez en diciembre de 2004, propiedad de Firepower Holdings Group Ltd, una empresa con domicilio en las Islas Vírgenes Británicas. [3]
A través de conexiones creadas con ministros federales australianos, funcionarios de comercio y sus redes, los gobiernos de Gran Bretaña , Rusia , Rumania y muchos otros fueron persuadidos a creer que Firepower ofrecía soluciones importantes al calentamiento global y la crisis energética del pico del petróleo . [4] Sin embargo, después de que surgieran preguntas sobre la eficacia de la "píldora Firepower" y productos relacionados para reducir el consumo de combustible del motor , los críticos de los medios afirmaron que el director de la organización Firepower, Tim Johnston, había perpetrado un truco de confianza o estafa a gran escala y se convirtió en objeto de investigación por parte de la Comisión Australiana de Valores e Inversiones (ASIC). [5] [6] En julio de 2011, ASIC prohibió a Johnston administrar cualquier empresa durante veinte años. [7] [8]
El producto principal de Firepower International era la píldora Firepower, que se anunciaba como capaz de "reducir el consumo de combustible, reducir las emisiones, [y] limpiar y mantener el motor". [9] Se afirmaba que el producto funcionaba "quemando más de los elementos más pesados del combustible, aumentando la potencia y el ahorro de combustible" y, como se consume más combustible en el proceso de combustión, se reducen las emisiones de hidrocarburos y dióxido de carbono. [9] Se anunciaba que una sola píldora Firepower, insertada en el tanque de combustible de un vehículo, podía tratar hasta 60 litros de gasolina. En otro lugar, se anunciaba una píldora más grande, que se afirmaba que podía tratar 200 litros de gasolina o diésel. [10]
El gobierno australiano se vio involucrado en la estafa de varias maneras: a través de agencias y personal de las fuerzas de defensa, a través de la agencia de exportación Austrade [11] y directamente a través de un cabildeo exitoso ante la ministra federal de ciencia Julie Bishop y el primer ministro John Howard . Según se informa, Johnston prometió donaciones significativas al Partido Liberal y se intentó asegurar una subvención de financiación del Fondo de Demostración de Tecnología de Bajas Emisiones de 500 millones de dólares australianos del gobierno. Una entidad relacionada con Firepower, TPS Firepower, recibió casi 400.000 dólares australianos en subvenciones de exportación del gobierno. [12]
El fraude no habría podido durar tanto tiempo ni llegar a ser tan grande de no haber sido por la crucial intervención de Austrade. Alguien de la comisión de comercio, probablemente alguien de menor rango, no hizo una verificación rudimentaria de ninguna de las grandiosas afirmaciones que Johnston estaba haciendo. Austrade aceptó a Firepower como cliente y le abrió las puertas a contactos en todo el mundo a través de las embajadas australianas. Con el tiempo, Firepower recibió 394.000 dólares en subvenciones en virtud del programa de subvenciones para el desarrollo de los mercados de exportación. Johnston contrató a un alto directivo de Austrade, John Finnin, como su director ejecutivo. El alto comisionado de comercio de la embajada australiana en Moscú, Gregory Klumov, fue contratado para dirigir la operación rusa de Firepower. Durante años, Johnston pudo envolverse en la credibilidad del patrocinio gubernamental. [2]
En su apogeo, Firepower fue uno de los patrocinadores deportivos más importantes de Australia. [13] Debido a las crecientes deudas de la empresa, se incumplieron los compromisos, lo que dejó a los equipos deportivos luchando con presiones financieras.
Los Sydney Kings , una franquicia australiana de baloncesto de la que Tim Johnston era copropietario, se vieron obligados a cesar sus operaciones debido al colapso de Firepower. A los jugadores de los Kings se les debían grandes sumas en concepto de salarios impagos y pensiones de jubilación [14] , una cifra estimada en 265.073 dólares australianos. [15]
Al equipo de rugby de Perth, Western Force, se le prometieron millones de dólares en financiación que nunca se materializaron, lo que provocó la pérdida de jugadores contratados, en particular Matt Giteau . [16] [17]
En 2006, el equipo de rugby South Sydney Rabbitohs fue comprado por los socios comerciales Russell Crowe y Peter Holmes à Court . El 5 de noviembre de ese año, Russell Crowe apareció en The Tonight Show con Jay Leno y anunció que Firepower patrocinaría a South Sydney Rabbitohs por 3 millones de dólares australianos durante tres años. [18] Crowe mostró a los espectadores una camiseta de los Rabbitohs con el nombre de Firepower. [19] En un comunicado de prensa, Peter Holmes à Court anunció
Russell y yo hemos estado especialmente interesados en llevar el club hacia adelante de una manera socialmente responsable y Firepower ciertamente cumple con esos criterios. Firepower es una historia de éxito australiana: opera en más de 50 países en todo el mundo y actualmente se está expandiendo rápidamente hacia nuevos mercados. Firepower es una marca emergente que ya es líder mundial en su categoría. [20]
Después de un plan fallido (ayudado por el gobierno australiano en octubre de 2006 [21] : p.191 ) para establecer su sede en Suiza , el fundador y director ejecutivo del grupo, Tim Johnston, se mudó al Reino Unido, donde su paradero permaneció oculto durante casi dos años [22] hasta que fue localizado en Londres por el periódico The Australian . [23]
En 2007, Firepower fue investigada por la Comisión Australiana de Valores e Inversiones [24] por recaudar "60 millones de dólares sin divulgar adecuadamente los datos financieros a los inversores". La ASIC solicitó órdenes judiciales para prohibir a Johnston, que abandonó Nueva Zelanda en circunstancias controvertidas a mediados de los años 1990, operar empresas en Australia. [25] El 21 de julio de 2008, la ASIC también presentó una demanda en el Tribunal Federal de Australia contra las empresas asociadas con Gordon Hill , Warren Anderson , Leslie Stein (Sattvic Pty Ltd) y el asesor financiero Quentin Ward, que se cree que vendió más de 40 millones de dólares australianos de las acciones en Perth. [5] [21] : p243 Posteriormente, a Ward se le prohibió gestionar una empresa durante seis años. [7] [8] Se alega que la empresa de Anderson, Owston Nominees, recibió 40 millones de acciones de un centavo de la empresa matriz de Firepower con sede en las Islas Vírgenes , Firepower BVI, en junio de 2005, que se vendieron por hasta 50 centavos por acción. [26] En marzo de 2010, se informó que el ex ministro del gobierno laborista del estado de Australia Occidental, Gordon Hill , que enfrentaba una demanda de 5 millones de dólares australianos, se había declarado en quiebra . [27]
También hubo dudas sobre si la píldora Firepower funcionaba como se anunciaba. [28] Los comentaristas señalaron la negativa de Firepower a brindar información detallada sobre cómo funcionaba la píldora y las similitudes entre la píldora Firepower y la píldora FE-3, [28] que se había demostrado de forma independiente que no aumentaba el rendimiento del vehículo. [29]
El Departamento de Protección del Consumidor y del Empleo de Australia Occidental realizó pruebas de eficacia de la píldora Firepower . [30] La investigación "planteó algunas preocupaciones reales sobre la validez de las afirmaciones... que Firepower hizo [en el envase] en apoyo de las propiedades de ahorro de combustible y reducción de emisiones de la píldora Firepower". [30] En vista de esto, el departamento ordenó que la píldora Firepower se retirara de la venta en Australia Occidental, [30] junto con otros supuestos dispositivos de ahorro de combustible cuyas afirmaciones publicitadas no estaban fundamentadas. [31]
En respuesta, Firepower afirmó que muchas organizaciones importantes utilizaban su producto, incluidas las fuerzas militares de Australia y Nueva Zelanda y un equipo de supercoches V8 , a pesar de que las regulaciones de los supercoches V8 no permiten el uso de aditivos para combustible . Las afirmaciones fueron negadas por los mencionados. [3] Firepower también afirmó a sus accionistas que estaba participando en empresas conjuntas con Shell y General Motors , afirmaciones que ambas empresas refutaron. [3]
El 28 de febrero de 2009, el periódico The West Australian anunció que "se habían descubierto miles de documentos internos de Firepower en un ordenador abandonado por la deshonrada empresa de tecnología de combustibles antes de su quiebra multimillonaria en 2007". [32] El ordenador, que se cree que era el servidor de Internet de todos los ordenadores de la oficina de Firepower en Perth, no tenía disco duro pero contenía tres dispositivos de almacenamiento con interfaz SCSI que habían capturado "miles de correos electrónicos y otros documentos, incluidos los enviados hacia y desde Tim Johnston, sus ejecutivos y el personal de la oficina". Fue uno de los cinco artículos de hardware comprados en una subasta por 40 dólares australianos por el propietario de un cibercafé local , el señor Henk Beugelaar.
Los documentos incluían:
Las operaciones australianas de Firepower fueron puestas en liquidación a principios de julio de 2008 en el Tribunal Federal de Australia, seguidas por la división de las Islas Vírgenes Británicas a finales de septiembre. La demanda fue iniciada por los propios abogados de la empresa por una deuda de 70.000 dólares australianos y se unió al magnate minero Ross Graham, que había prestado a Johnston 25 millones de dólares australianos. [21] : p244 El liquidador, Bryan Hughes, cree que la empresa operó mientras era insolvente desde el 22 de julio de 2007 [33] y que "Johnson había escondido hasta 38 millones de dólares australianos en cuentas bancarias en el extranjero y estaba planeando utilizar el dinero para construir una réplica de la empresa llamada Green Power Corporation". [21] : p244 Firepower Operations estimó que, en julio de 2008, debía más de 16 millones de dólares australianos a varios acreedores, inversores y grupos con los que tenía acuerdos de patrocinio. [15]
La empresa de Warren Anderson, Owston Nominees No 2, fue objeto de una acción judicial interpuesta por la ASIC, que afirma que vendió acciones de Firepower a pequeños inversores sin darles un prospecto, obteniendo una ganancia inesperada de 20 millones de dólares australianos. [34] Anderson instó públicamente a Johnston a que se enfrentara a sus acusadores. [35] El 8 de febrero de 2011, los procedimientos de la ASIC contra Owston y otros demandados tuvieron éxito, y el Tribunal Federal determinó que las declaraciones y las órdenes de publicidad eran una forma apropiada de reparación por las infracciones del artículo 727(1) de la Ley [de Sociedades]. [36] El 18 de agosto de 2011, la ASIC logró obtener una determinación similar y órdenes del Tribunal Federal contra Sattvic Pty Ltd, la empresa operada por Leslie Stein.
En septiembre de 2014, ASIC anunció que había finalizado su investigación.
Tras las investigaciones de la ASIC, se envió un resumen de pruebas a la CDPP para su consideración. Teniendo en cuenta las pruebas obtenidas por la ASIC, la CDPP informó recientemente a la ASIC que no está convencida de que existan perspectivas razonables de condena, como lo exige la Política de procesamiento de la Commonwealth para permitir que se inicie un procesamiento. [37]
Como Johnston nunca fue acusado de fraude, la ASIC carecía de la base penal necesaria para solicitar su extradición para que se enfrentara a los cargos en Australia. Simplemente tuvo que permanecer fuera del país para evitar enfrentarse a los accionistas. [21] Sin embargo, el 2 de noviembre de 2009, Johnston regresó abiertamente a Australia, supuestamente para ver a miembros de su familia. [33] El 5 de noviembre, el Tribunal Federal le ordenó no salir del país, entregar sus pasaportes y comparecer ante un tribunal de Perth el 26 de noviembre. La orden judicial le fue notificada a Johnston en su mansión de Gold Coast . [38] Johnston entregó dos pasaportes, pero no se presentó ante el tribunal, alegando una afección cardíaca y temores por su seguridad personal. La audiencia se aplazó y se hicieron los arreglos para que compareciera por enlace de video desde Queensland. [39]
También se ha alegado que Johnston intentó rehabilitar su reputación mientras estuvo en Inglaterra y facilitar la continuación de sus acciones fraudulentas, mediante el uso de una supuesta carta de la ASIC que declaraba: "Nuestras conclusiones, basadas en información creíble y confidencial obtenida por esta oficina, indican que usted ha actuado de manera apropiada y de conformidad con la Ley de Directrices Corporativas y, por lo tanto, esta oficina ya no lo considera una persona de interés en este asunto". Sin embargo, una portavoz de la ASIC negó la existencia de una "Ley de Directrices Corporativas". [40]
El 8 de diciembre de 2009, Johnston compareció ante el Tribunal Federal de Perth y fue interrogado por el liquidador, Bryan Hughes. De camino a la sala del tribunal, le entregaron documentos legales y una citación antes incluso de que comenzaran los procedimientos. Fue interrogado en detalle sobre varias transacciones financieras, incluidos los pagos de viajes familiares y las transacciones relacionadas con la compra de su mansión de Mosman Park, y afirmó que su amigo cercano y antagonista ocasional, Warren Anderson, lo obligó a comprar la propiedad. En una declaración anterior, afirmó que Anderson lo obligó a pagar 4 millones de dólares australianos a la empresa familiar de Anderson, Owston Nominees, y luego recibió un préstamo de Owston Nominees al día siguiente por valor de 5,8 millones de dólares australianos para permitir la compra de la propiedad.
Más tarde, ese mismo día, Johnston estuvo acompañado por su esposa Sandra y sus dos hijas. Sandra Johnston había huido a Bali después de que le confiscaran los pasaportes, preocupada por su propia responsabilidad potencial debido a su posición como directora de la empresa entre 2005 y 2008. Se alojó en la villa en el acantilado de Nusa Dua Asmara construida por Gordon Hill cuando era director de Firepower y comprada con fondos de Firepower. Mientras estaba en la villa, supuestamente fue intimidada por hombres tatuados y paquetes misteriosos. Johnston dijo al tribunal que Anderson lo amenazó personalmente, y que había utilizado a "personas particulares" para intimidarlo. [41]
En 2008, el empresario minero Ross Graham obtuvo una orden del Tribunal Supremo de Australia Occidental para el pago inmediato de más de 12 millones de dólares australianos en concepto de un préstamo garantizado personalmente. Graham propuso iniciar un procedimiento de quiebra si no se pagaba la cantidad, pero reconoció que es poco probable que recupere parte del dinero. [42]
Se ha estimado que los inversores "mamá y papá" australianos se quedaron sin 100 millones de dólares australianos por culpa de un pequeño número de inversores emprendedores y asesores profesionales con contactos internos que compraron acciones de Firepower a un precio muy bajo para revenderlas a otros a precios mucho más altos. El 3 de junio de 2009, el periódico The West Australian anunció que "el ex ministro de policía de Australia Occidental, Gordon Hill, se ha convertido en el primer objetivo de los inversores que intentan recuperar su dinero de los restos de la empresa de tecnología de combustibles que fracasó, Firepower, después de que ayer le hicieran frente una demanda por 5 millones de dólares". [43] El recurso de amparo ante la Corte Suprema fue presentado en nombre de 79 inversores por los abogados de la entidad de financiación de litigios IMF (Australia). Los inversores pagaron por acciones de Firepower Holdings Limited (registrada en las Islas Caimán), pero recibieron acciones de Firepower Holdings Group Limited (registrada en las Islas Vírgenes Británicas).
El informe añadió que se esperaba que otros distribuidores fueran el objetivo, incluidas las empresas privadas del magnate inmobiliario Warren Anderson y el abogado de Sydney Les Stein, ambos muy involucrados en Firepower. El director gerente del FMI, Hugh McLernon, dijo: "Probablemente intentaremos recuperar unos 40 millones de dólares, pero creo que tendríamos que luchar por mucho más que eso". [43]
El 17 de septiembre de 2010, el FMI presentó un segundo recurso ante la Corte Suprema de Australia Occidental en nombre de 242 inversores de Firepower que reclamaban más de 5 millones de dólares australianos a Les y Miriam Stein y su empresa familiar Sattvic; hasta 26 millones de dólares australianos a los abogados de Fremantle Matthew Morgan y Stefan Alteruthemeyer y su empresa Maclma; y alrededor de 8 millones de dólares australianos al National Australia Bank . Un informe de prensa citó al gerente de inversiones del FMI, Paul Rainford, planeando una tercera acción contra una empresa de Singapur con el objetivo de recuperar un total de 60 millones de dólares australianos a través de las tres demandas. El FMI había decidido no perseguir ni a Johnston ni a Anderson debido a su probable incapacidad financiera. [44]
Johnston se declaró en quiebra en 2011. El 19 de mayo de 2012, el liquidador Pitcher Partners dijo que ya no perseguiría a Johnston, y el director gerente Bryan Hughes afirmó que todavía se le debían más de 100.000 dólares por la investigación. [45] Hughes dijo que los contables forenses Worrells Solvency & Forensic Accountants se habían puesto en contacto con todos los acreedores, incluido él mismo, en busca de más fondos. [46]