Thomas Wedgwood (14 de mayo de 1771 – 10 de julio de 1805) fue un fotógrafo e inventor inglés. Es más conocido por ser uno de los primeros experimentadores en el campo de la fotografía .
Se sabe que fue la primera persona que pensó en crear imágenes permanentes capturando imágenes de cámara sobre un material recubierto con una sustancia química sensible a la luz. Sus experimentos prácticos sólo produjeron fotogramas de imágenes de sombras que no eran resistentes a la luz, pero su avance conceptual y su éxito parcial han llevado a algunos historiadores a llamarlo "el primer fotógrafo". [1] [2] [3]
Thomas Wedgwood fue el quinto de los ocho hijos de Josiah Wedgwood y su esposa Sarah, de soltera Wedgwood, su prima tercera. Su padre fue el fundador de la empresa Wedgwood . Era tío del naturalista inglés Charles Darwin , a través de su hermana Susannah Wedgwood , que se casó con Robert Darwin .
Nació en Etruria, Staffordshire , ahora parte de la ciudad de Stoke-on-Trent en Inglaterra.
Wedgwood creció y se educó en Etruria, y desde joven se le inculcó el amor por el arte. También pasó gran parte de su corta vida relacionándose con pintores, escultores y poetas, de los que pudo ser mecenas después de heredar su parte de la riqueza de su padre en 1795.
Cuando era un joven adulto, Wedgwood se interesó en el mejor método para educar a los niños y dedicó tiempo a estudiar a los bebés. A partir de sus observaciones, concluyó que la mayor parte de la información que los cerebros jóvenes absorbían llegaba a través de los ojos y, por lo tanto, estaba relacionada con la luz y las imágenes.
Wedgwood nunca se casó ni tuvo hijos. Su biógrafo señala que "ni las cartas que se conservan ni la tradición familiar nos dicen que se interesara por alguna mujer fuera del círculo de sus parientes" y que se sentía "fuertemente atraído" por jóvenes músicos y sensibles.
De niño, con una salud imperfecta y de adulto con una enfermedad crónica, murió en el condado de Dorset a los 34 años. Su enfermedad ha sido relacionada con la de su famoso sobrino, Charles Darwin. [4]
Wedgwood es la primera persona de la que se tiene documentación confiable que utilizó sustancias químicas sensibles a la luz para capturar imágenes de siluetas en medios duraderos como el papel, y la primera persona conocida que intentó fotografiar la imagen formada en una cámara oscura .
Se desconoce la fecha de sus primeros experimentos en fotografía, pero se cree que asesoró indirectamente a James Watt (1736-1819) sobre los detalles prácticos antes de 1800. En una carta que ha sido fechada en 1790, 1791 y 1799, Watt le escribió a Josiah Wedgwood:
Estimado señor, le agradezco sus instrucciones sobre los Cuadros de Plata, sobre los cuales, cuando esté en casa, haré algunos experimentos...
En sus numerosos experimentos, posiblemente con el asesoramiento sobre química de su tutor Alexander Chisholm y de miembros de la Sociedad Lunar , Wedgwood utilizó papel y cuero blanco recubierto de nitrato de plata . El cuero resultó ser más sensible a la luz. Su objetivo principal había sido capturar escenas del mundo real con una cámara oscura, pero esos intentos no tuvieron éxito. Sí logró utilizar la exposición a la luz solar directa para capturar imágenes de siluetas de objetos en contacto con la superficie tratada, así como las imágenes de sombras proyectadas por la luz solar que pasaba a través de pinturas sobre vidrio. En ambos casos, las áreas iluminadas por el sol se oscurecieron rápidamente, mientras que las áreas en sombra no.
Wedgwood conoció al químico Humphry Davy (1778-1829) en la Clínica Neumática de Bristol, donde Wedgwood estaba recibiendo tratamiento. Davy escribió el trabajo de su amigo para su publicación en el Journal of the Royal Institution de Londres (1802), titulándolo “Relato de un método de copia de pinturas sobre vidrio y de realización de perfiles, mediante la luz sobre nitrato de plata, con observaciones de Humphrey Davy. Inventado por T. Wedgwood, Esq.” El artículo se publicó y detallaba los procedimientos y logros de Wedgwood, así como las variaciones de Davy de ellos. En 1802, la Royal Institution no era la venerable fuerza que es hoy y su Journal era:
un pequeño periódico que se imprimía de vez en cuando para que los suscriptores de la naciente institución supieran lo que se estaba haciendo... el «Diario» no sobrevivió más allá de un primer volumen. No hay nada que demuestre que el relato de Davy se leyera alguna vez en alguna reunión; y su versión impresa habría sido leída, aparentemente, si es que se leyó, sólo por el pequeño círculo de miembros y suscriptores de la institución, de los cuales, podemos estar bastante seguros, sólo una pequeña minoría puede haber sido gente de ciencia. [5]
El artículo de 1802 y el trabajo de Wedgwood influyeron directamente en otros químicos y científicos que se adentraron en el arte de la fotografía. Investigaciones posteriores (Batchen, p. 228) han demostrado que era ampliamente conocido y se mencionaba en los libros de texto de química ya en 1803. David Brewster , más tarde amigo íntimo del pionero de la fotografía Henry Fox Talbot , publicó un relato del artículo en la revista Edinburgh Magazine (diciembre de 1802). El artículo se tradujo al francés y también se imprimió en Alemania en 1811.
Otro pionero, J. B. Reade , influyó directamente en su trabajo de 1839 al leer que Wedgwood obtenía resultados más rápidos con el cuero. Reade intentó tratar el papel con un agente curtiente utilizado para fabricar cuero y descubrió que, tras la sensibilización, el papel se oscurecía más rápidamente al exponerlo. El descubrimiento de Reade fue comunicado a Talbot por un amigo, como se demostró más tarde en un proceso judicial sobre patentes.
El relato que Reade hizo de sus experimentos fue completamente retrospectivo. Se demostró que su recuerdo era erróneo, que se había realizado en 1840 y no en 1839, y que se había basado en recuerdos que había hecho en 1851, más de diez años después. [6]
Hay dos puntos adicionales relevantes para la afirmación errónea de Reade: estaba discutiendo el uso de ácido gálico con nitrato de plata. El nitrato de plata no es un haluro y, a diferencia del cloruro y el fluoruro de plata, no tiene el potencial de desarrollar la imagen latente. Además, Reade no entendió ni hizo una distinción entre ácido tánico y ácido gálico, refiriéndose tanto a "tintura, infusión o decocción de agallas" como a ácido gálico como si todos fueran intercambiables. Cualquiera de estas soluciones contendría poco más del 3% de ácido gálico, que actúa relativamente lento. El ácido tánico, en cambio, que constituye entre el 60 y el 79%, actúa rápidamente. El resultado es que actuaría inmediatamente sobre cualquier gelatina presente para volverla insoluble; de ahí su uso, desde tiempos inmemoriales, para curtir cuero, que es un material estratégico (es decir, para botas de soldado y arneses para sujetar armas a curtidurías, etc.). Talbot habría sabido de este grupo de compuestos orgánicos y hay evidencia de que había experimentado con ácido gálico (ácido 2-3-4 tri-hidronitrobenzoico) desde 1835 a más tardar. Sintetizado por primera vez por Carl Wilhelm Scheele en 1786, cuyos estudios eran ampliamente conocidos (antes, de hecho, si se hace referencia a sus experimentos con la escritura secreta). [7] Las imágenes de Reade se oscurecieron rápidamente porque el componente de ácido tánico del "extracto de agallas" tiene el poder de reducir espontáneamente el nitrato de plata a su estado metálico.
Wedgwood no podía "fijar" sus cuadros para que fueran inmunes a los efectos posteriores de la luz. A menos que se mantuvieran en completa oscuridad, se oscurecerían lentamente pero con seguridad por completo, destruyendo finalmente la imagen. Como lo expresó Davy en su artículo de 1802, la imagen,
Inmediatamente después de ser extraída, debe conservarse en algún lugar oscuro. Es cierto que puede examinarse a la sombra, pero en este caso la exposición debe durar sólo unos minutos; a la luz de velas y lámparas, como se emplea comúnmente, no se ve afectada sensiblemente.
Aunque no estén fijadas, las fotografías como las que tomó Wedgwood se pueden conservar indefinidamente almacenándolas en total oscuridad y protegiéndolas de los efectos nocivos de la exposición prolongada al aire, por ejemplo, manteniéndolas firmemente presionadas entre las páginas de un libro grande.
A mediados y finales de la década de 1830, tanto Henry Fox Talbot como Louis Daguerre encontraron formas de estabilizar químicamente las imágenes que producían sus procesos, haciéndolas relativamente insensibles a la exposición adicional a la luz. En 1839, John Herschel señaló su descubrimiento publicado anteriormente de que el hiposulfito de sodio (ahora conocido como tiosulfato de sodio , pero todavía apodado "hipo") disolvía los haluros de plata . Esto permitía que las sales de plata sensibles a la luz restantes se eliminaran por completo, "fijando" realmente la fotografía. Herschel también descubrió que en el caso del nitrato de plata, un lavado a fondo con agua corriente era suficiente para eliminar los restos no deseados del papel (al menos, el tipo de papel que usaba Herschel), pero solo si el agua era muy pura.
En 1885, Samuel Highley, uno de los primeros historiadores de la fotografía, publicó un artículo en el que comentaba que había visto lo que debían ser ejemplos no fijados de fotografías tempranas realizadas por Wedgwood, que presumiblemente databan de la década de 1790. La suya fue solo una de varias afirmaciones de finales del siglo XIX que alegaban la existencia actual o anterior de fotografías improbablemente tempranas, generalmente basadas en recuerdos de décadas de antigüedad o en suposiciones cuestionables, que los investigadores determinaron que no eran verificables, no eran confiables o definitivamente erróneas. [8]
En 2008, hubo noticias generalizadas de que una de las fotografías de Wedgwood había aparecido y estaba a punto de ser vendida en una subasta. El fotograma , como se llaman ahora las fotografías de sombras, mostraba la silueta y la estructura interna de una hoja y estaba marcado en una esquina con lo que parecía ser la letra "W". Originalmente sin atribución, luego atribuido a Talbot , un ensayo del experto en Talbot Larry Schaaf, incluido en el catálogo de la subasta, rechazó esa atribución pero sugirió que en realidad podría ser de Thomas Wedgwood y datar de la década de 1790. [9] Una imagen auténtica de Wedgwood sería una reliquia histórica clave, buscada ávidamente por coleccionistas y museos, y probablemente se vendería por un precio de siete cifras en una subasta. Estalló una controversia considerable después del anuncio y la justificación de Schaaf para tal atribución fue vigorosamente cuestionada por otros respetados historiadores de la fotografía. Unos días antes de la venta programada, la imagen fue retirada para que pudiera analizarse más completamente. [10]
Si posteriormente se realizó algún análisis físico especial, los resultados no se habían hecho públicos hasta mediados de 2015, cuando Schaaf presentó algunos nuevos descubrimientos que aparentemente resolvieron los principales misterios y pusieron fin a su especulación académica inesperadamente sensacionalista. La "W" inicial, según parece, es la de William West, un empresario que vendía paquetes de " papel de dibujo fotogénico " al público solo unas semanas después de que su inventor, Talbot, revelara las instrucciones para su preparación a principios de 1839. [11] La imagen probablemente fue creada ese mismo año por Sarah Anne Bright, una aficionada hasta entonces desconocida. [12]
Wedgwood era amigo del poeta Samuel Taylor Coleridge y consiguió que éste recibiera una renta vitalicia de 150 libras en 1798 para que Coleridge pudiera dedicarse a la filosofía y la poesía . Según una carta de 1803, Coleridge intentó conseguir cannabis para Wedgwood para aliviar sus dolores de estómago crónicos. [13]
Bibliografía