Thomas Sims fue un afroamericano que escapó de la esclavitud en Georgia y huyó a Boston, Massachusetts , en 1851. Fue arrestado el mismo año bajo la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 , tuvo una audiencia judicial y fue obligado a regresar a la esclavitud. Una segunda fuga lo llevó de regreso a Boston en 1863, donde más tarde fue designado para un puesto en el Departamento de Justicia de los EE. UU. en 1877. [1] Sims fue uno de los primeros esclavos en ser devueltos a la fuerza desde Boston bajo la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850. El hecho de que no se detuviera el avance de su caso fue un golpe significativo para los abolicionistas , ya que mostró el alcance del poder y la influencia que tenía la esclavitud en la sociedad y la política estadounidenses. El caso fue uno de los muchos eventos que llevaron a la Guerra Civil estadounidense .
Sims nació en Savannah, Georgia, hijo de James Sims, un capataz esclavo blanco en la plantación de arroz Potter, y Minda Campbell, una esclava bajo el plantador de arroz James Potter. [2] Se desconoce la fecha exacta de su nacimiento, pero se estima que fue alrededor de 1828. [2] Era hermano de Isabella, Cornilla y James M. Simms , otro afroamericano notable de la época. [3] Antes de su fuga, Thomas Sims trabajó como albañil para Potter. [1] Durante este tiempo también se casó y tuvo hijos con una mujer afroamericana libre. [1]
Sims escapó el 21 de febrero de 1851, escondiéndose como polizón en el M. & JC Gilmore. [1] Tenía 23 años en ese momento. [1] El 6 de marzo, justo antes de la llegada del barco a Boston, la tripulación del barco descubrió a Sims. [1] Sims intentó convencerlos de que era un esclavo liberado de Florida , pero la tripulación no le creyó y lo encerró en una cabaña. [1] Sims escapó antes de que llegaran las autoridades, [1] y desde entonces hasta su arresto en abril, se quedó en 153 Ann Street , una pensión para marineros afroamericanos . [1] Según informes de periódicos de la época, "no hizo ningún esfuerzo por ocultarse" mientras vivía allí, [4] pero no fue atrapado hasta que envió su dirección a su esposa pidiendo dinero. [1]
Una vez que James Potter, el dueño de Sim, se dio cuenta del paradero de Sims, envió a su agente, John B. Bacon, para capturarlo. Bacon se coordinó con Seth J. Thomas y las autoridades de Boston, incluido el comisionado estadounidense George T. Curtis . El 3 de abril de 1851, Sims fue arrestado. Hubo un forcejeo y uno de los policías asignados al caso, Asa O. Butman, fue apuñalado por Sims en el muslo. [1]
El juicio tuvo lugar tres días después de su arresto y despertó mucha atención de los abolicionistas y de la población del Norte. Se tomaron precauciones adicionales en el Palacio de Justicia. Se apostaron entre 100 y 200 policías y se colocaron cadenas alrededor del edificio para impedir que la multitud invadiera el edificio. [1]
Sin embargo, sin quererlo, las cadenas se convirtieron en un símbolo de la influencia de la esclavitud en el Norte. Las personas que necesitaban entrar en el Palacio de Justicia tenían que agacharse bajo las cadenas y, como dijo Henry Longfellow , "es una vergüenza que la gran República, 'el refugio de los oprimidos', se rebajara tanto como para convertirse en cazadora de esclavos". El presidente de la Corte Suprema, Wells, fue uno de los pocos que se negó a agacharse para cruzar, ya que creía que eso rebajaba tanto su dignidad como la de la ciudad de Boston. [1]
El "juicio" que siguió (el Comisionado Curtis no era juez) fue una cuestión de si al final prevaleció la propiedad personal o la libertad individual. Cada lado trató de explicar por qué uno era predominantemente superior al otro, con diferentes puntos de vista presentados a lo largo del caso. La fiscalía presentó los documentos que demostraban que Sims era un ex esclavo y llamó a testigos para dar fe de este hecho. [5] La defensa ( Robert Rantoul Jr. , Charles Greely Loring y Samuel Edmund Sewall ) [6] tuvo más dificultades ya que los términos de la Ley de Esclavos Fugitivos favorecían la acusación del caso. La Ley de Esclavos Fugitivos establecía que los testimonios de los esclavos fugitivos en juicio no podían usarse como evidencia real en la audiencia, pero debido a que la ley también requería un juicio de manera "sumaria", no hubo tiempo suficiente para que la defensa encontrara a sus testigos. [1]
En la declaración inicial de Rantoul para Sims, trató de explicar que la Constitución no permitía que las personas obligadas por el servicio fueran enviadas de regreso sin pruebas completas, que no se estaban dando en ese momento. [5] Los abogados de Sims intentaron ganar más tiempo, alegando que Sims todavía era un hombre libre al estar en Boston y cuestionando la autoridad del Comisionado para enviar a Sims a prisión preventiva, cuando ni siquiera era juez. [5] El Comisionado Curtis les dio el fin de semana para continuar preparándose para el caso, ya que quería ser justo y permitirles presentar un caso más detallado para Sims. [7] Más tarde, Rantoul argumentó la Quinta Enmienda ante el tribunal, alegando que Sims estaba siendo privado de sus derechos a la vida, la libertad y la propiedad. También atacó la constitucionalidad de la ley en sí, tratando de encontrar algo para poder dejar a Sims en libertad. [5]
El Comité de Vigilancia de Boston trató de encontrar alguna manera de ayudar a liberar a Sims mientras estaba fuera de la sala del tribunal, y trató de pensar en todo lo que podía para ayudar a darle al menos más tiempo a Sims. Intentaron presentar un recurso de reivindicacion y solicitar un habeas corpus , pero ninguno tuvo éxito, uno por problemas de viabilidad y el otro porque el presidente de la Corte Suprema Shaw desestimó sus solicitudes. [7]
Al concluir el caso, el tribunal dictaminó que Sims sería enviado de regreso al Sur. El comisionado Curtis declaró que le hubiera gustado delegar la tarea en un tribunal real , pero no había ninguno disponible y, por lo tanto, tuvo que hacerlo. Sims fue etiquetado oficialmente como esclavo de James Potter y si los tribunales de Georgia querían reexaminar el caso después de que Sims fuera devuelto, se les permitió hacerlo. [7]
Tras el juicio, Sims fue enviado de vuelta a Georgia a pesar de las enérgicas protestas de los abolicionistas. [8] El Comité de Vigilancia de Boston , que había ayudado previamente a Shadrach Minkins , otro esclavo fugitivo, a escapar de la custodia de los alguaciles estadounidenses, [7] se desesperó y se le ocurrieron múltiples planes para liberar a Sims, incluyendo la colocación de colchones bajo la ventana de la celda de Sims para que pudiera saltar y escapar en un caballo y un carruaje. [7] Sin embargo, el sheriff cerró la ventana antes de que pudieran actuar. [7]
El 13 de abril, Sims fue conducido a un barco y devuelto a Georgia bajo protección militar. Sims exclamó que preferiría que lo mataran y pidió un cuchillo varias veces. [8] Mucha gente marchó en solidaridad con Sims hasta el muelle. [7] A su regreso a Savannah, Sims fue azotado públicamente 39 veces [1] y vendido en una subasta de esclavos a un nuevo propietario en Mississippi . [8] En Mississippi lo pusieron a trabajar como albañil en Vicksburg. [9]
Posteriormente, Charles Devens , el alguacil de los EE. UU. a quien se le ordenó devolver a Sims a Georgia, intentó sin éxito comprar la libertad de Sims. [8] Sims pudo escapar una vez más y regresó a Boston en 1863 durante la Guerra Civil . [8] Según un relato de mayo de 1863 en el Kenosha Telegraph Courier , "Cuando comenzó el asedio [de Vicksburg] , decidió escapar. Seleccionó a unos pocos compañeros de confianza, tomó un bote, con su esposa e hijo, y remó río abajo. La noche era de luna y había un gran riesgo de ser descubierto, pero la mano de la Providencia dibujó una nube sobre la luna cuando los viajeros pasaron las baterías rebeldes. El grupo no tuvo ningún accidente, escapó a las líneas federales y obtuvo un pase especial del general Ulysses S. Grant para regresar a Boston. [10] Con respecto a los asuntos en Vicksburg, Sims afirma que el ejército rebelde tiene pocas raciones y está en una condición terrible ". [9]
Sin embargo, Devens no se olvidó de Sims, y cuando se convirtió en Fiscal General de los Estados Unidos en 1877, [11] Devens nombró a Sims para un puesto en el Departamento de Justicia de los Estados Unidos . [1]
La "tragedia de Sims" fue una gran controversia entre los abolicionistas de Massachusetts y también despertó la simpatía de muchos otros abolicionistas. Al año siguiente, en 1852, su arresto y juicio fueron recordados en una ceremonia religiosa en la que participó el reverendo Theodore Parker. [12]
Tres años después del arresto de Sims, el juez Edward G. Loring ordenó que otro esclavo fugitivo, Anthony Burns , volviera a ser esclavo en Virginia. [12] Los casos de Sims y Burns se comparan a menudo y, al igual que Sims, Burns fue escoltado por los marines estadounidenses hasta un barco que se dirigía a Virginia. [7] En el momento de la deportación de Burns, su causa se había vuelto tan famosa que 50.000 personas vieron a los agentes federales llevarlo al muelle. [12] En dos años, Burns estaba de vuelta en Boston después de que los abolicionistas recaudaran 1.300 dólares para pagar por la libertad de Burns. [7]