Thomas Jefferson creía que los pueblos indígenas americanos eran una raza noble [1] que eran “en cuerpo y mente iguales al hombre blanco” [2] y estaban dotados de un sentido moral innato y una marcada capacidad para la razón. Sin embargo, creía que los indígenas americanos eran cultural y tecnológicamente inferiores. Como muchos contemporáneos, creía que las tierras indígenas debían ser ocupadas por los blancos [1] e hizo de la apropiación de tierras tribales una prioridad, con un plan de cuatro pasos para “(1) endeudar a los cazadores, luego amenazar con cortarles los suministros a menos que las deudas se pagaran con los ingresos de una cesión de tierras; (2) sobornar a los jefes influyentes con dinero y reservas privadas; (3) seleccionar e invitar a líderes amigos a Washington para visitar y negociar con el presidente, después de sentirse intimidados por el evidente poder de los Estados Unidos; y (4) amenazar con un embargo comercial o la guerra”. [3]
Antes y durante su presidencia, Jefferson discutió la necesidad de respeto, hermandad y comercio con los nativos americanos, e inicialmente creyó que obligarlos a adoptar una agricultura y modos de vida de estilo europeo les permitiría "progresar" rápidamente del " salvajismo " a la " civilización ". [2] A partir de 1803, las cartas privadas de Jefferson muestran un apoyo creciente a la idea de la remoción, [1] y sugirió varias ideas para sacar a las tribus de los enclaves en el este a sus propias tierras nuevas en tierras al oeste del río Misisipi . Jefferson sostuvo que los indios tenían tierra "de sobra" y, pensó, la intercambiarían voluntariamente por suministros garantizados de alimentos y equipo. [4] A partir de 1808, Jefferson inició un programa de remoción de varias naciones indias de las tierras al este del río Misisipi al recién creado Territorio de Arkansas , [5] lo que representa un preludio a la política más formal e institucionalizada de remoción de indios a lo que ahora es Oklahoma que fue aprobada por el Congreso en 1831 e implementada por Andrew Jackson .
Jefferson estaba fascinado por las culturas y lenguas indígenas. Su casa en Monticello estaba llena de artefactos indígenas obtenidos de la expedición de Lewis y Clark . Recopiló información sobre el vocabulario y la gramática de las lenguas indígenas. [6]
A Andrew Jackson se le atribuye a menudo el inicio de la deportación de los indios, porque el Congreso aprobó la Ley de deportación de los indios en 1831, durante su presidencia, y también por su participación personal en la deportación forzosa de muchas tribus indias orientales. El Congreso estaba poniendo en práctica las sugerencias expuestas por Jefferson en una serie de cartas privadas que comenzaron en 1804, aunque Jefferson no implementó el plan durante su propia presidencia. [7] El ascenso de Napoleón en Europa y el rumor de una posible transferencia del territorio de Luisiana del imperio español al más agresivo francés fueron motivo de consternación entre algunas personas en la república estadounidense. Jefferson abogó por la militarización de la frontera occidental, a lo largo del río Misisipi . Creía que la mejor manera de lograrlo era inundar la zona con una gran población de asentamientos blancos. [8]
En una carta escrita a Benjamin Hawkins el 18 de febrero de 1803, Jefferson escribió:
Considero que la caza ya no es suficiente para proporcionar ropa y medios de subsistencia a los indios. Por lo tanto, la promoción de la agricultura y de la industria doméstica son esenciales para su conservación, y estoy dispuesto a ayudarlas y alentarlas generosamente. En verdad, el punto final de su tranquilidad y felicidad es permitir que nuestros asentamientos y los suyos se encuentren y se fusionen, se entremezclen y se conviertan en un solo pueblo. Incorporarse a nosotros como ciudadanos de los Estados Unidos es, por supuesto, lo que traerá el progreso natural de las cosas, y será mejor para ellos identificarse con nosotros y preservarse en la ocupación de sus tierras que exponerse a las muchas casualidades que los ponen en peligro mientras sean un pueblo separado. [9]
El gobierno federal de Estados Unidos, que todavía se estaba recuperando de la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos, no podía arriesgarse a iniciar un conflicto de gran escala con las poderosas tribus que rodeaban sus fronteras. Temía que esto provocara una guerra india más amplia, en la que tal vez se sumarían a los indios Gran Bretaña, Francia o España. [10] En sus instrucciones a Meriwether Lewis, Jefferson enfatizó la necesidad de tratar a todas las tribus indias de la manera más conciliadora. [11]
Jefferson quería expandir sus fronteras hacia los territorios indígenas sin provocar una guerra en toda regla. El plan original de Jefferson era obligar a los pueblos nativos a renunciar a sus propias culturas, religiones y estilos de vida en favor de la cultura europea occidental, la religión cristiana y un estilo de vida agrícola sedentario . [7] [12] La expectativa de Jefferson era que al asimilar a los nativos en una sociedad agrícola basada en el mercado y despojarlos de su autosuficiencia , se volverían económicamente muy dependientes del comercio con los estadounidenses blancos y, por lo tanto, estarían dispuestos a renunciar a tierras de las que de otro modo no se desprenderían, a cambio de bienes comerciales o para resolver deudas impagas. [8] [13] [14] [15]
En una carta privada de 1803 a William Henry Harrison , Jefferson escribió:
Para fomentar esta disposición a intercambiar tierras, que ellos tienen de sobra y nosotros necesitamos, por artículos de primera necesidad, que nosotros tenemos de sobra y ellos necesitan, impulsaremos nuestros usos comerciales y nos alegraremos de ver a los individuos buenos e influyentes entre ellos endeudarse, porque observamos que cuando estas deudas superan lo que los individuos pueden pagar, están dispuestos a eliminarlas mediante una cesión de tierras... De esta manera, nuestros asentamientos gradualmente circunscribirán y se acercarán a los indios, y con el tiempo ellos se incorporarán con nosotros como ciudadanos de los Estados Unidos, o se mudarán más allá del Mississippi. El primero es ciertamente el final de su historia más feliz para ellos; pero, en todo el curso de esto, es esencial cultivar su amor. En cuanto a su miedo, suponemos que nuestra fuerza y su debilidad ahora son tan visibles que deben ver que solo tenemos que cerrar la mano para aplastarlos, y que todas nuestras liberalidades hacia ellos provienen solo de motivos de pura humanidad. Si alguna tribu fuera lo suficientemente temeraria como para tomar el hacha en cualquier momento, apoderarse de todo el territorio de esa tribu y obligarla a cruzar el Mississippi, como única condición para la paz, sería un ejemplo para los demás y un avance hacia nuestra consolidación final. [15] [16]
Jefferson creía que esta estrategia "... acabaría con esta plaga, sin ofender ni ofender a los indios" . [17] Afirmó que Harrison debía mantener el contenido de la carta "sagrado" y "guardarlo en su propio pecho, y especialmente lo inadecuado que era para los indios entenderlo. Por sus intereses y su tranquilidad, es mejor que vean sólo la época actual de su historia". [18]
En los casos en que las tribus nativas se resistían a la asimilación, Jefferson creía que para evitar la guerra y el probable exterminio debían ser reubicadas por la fuerza y enviadas al oeste. [7] Como lo expresó Jefferson en una carta a Alexander von Humboldt en 1813:
"Ya sabes, amigo mío, el plan benévolo que estábamos siguiendo aquí para la felicidad de los habitantes aborígenes de nuestras vecindades. No escatimamos nada para mantenerlos en paz entre sí. Para enseñarles agricultura y los rudimentos de las artes más necesarias, y para alentar la industria estableciendo entre ellos la propiedad separada. De esta manera habrían podido subsistir y multiplicarse en una escala moderada de posesión de tierras. Habrían mezclado su sangre con la nuestra y se habrían amalgamado e identificado con nosotros en un período no lejano de tiempo. Al comienzo de nuestra guerra actual, los presionamos para que observaran la paz y la neutralidad, pero la política interesada y sin principios de Inglaterra ha derrotado todos nuestros esfuerzos por la salvación de esta gente desafortunada. Han seducido a la mayor parte de las tribus de nuestro vecindario para que tomen el hacha contra nosotros, y las crueles masacres que han cometido contra las mujeres y los niños de nuestras fronteras tomadas por sorpresa, nos obligarán ahora a perseguirlos hasta el exterminio, o empujarlos a nuevos asentamientos más allá de nuestras fronteras. alcanzar". [19]
Le dijo a su Secretario de Guerra , el general Henry Dearborn (quien era el principal funcionario gubernamental responsable de los asuntos indígenas): "si nos vemos obligados a levantar el hacha contra cualquier tribu, nunca la bajaremos hasta que esa tribu sea exterminada o expulsada más allá del Mississippi". [20]
Las primeras promociones de Jefferson para la expulsión de los indios fueron entre 1776 y 1779, cuando recomendó obligar a las tribus Cherokee y Shawnee a ser expulsadas de sus tierras ancestrales hacia tierras al oeste del río Mississippi . [7] La expulsión de los indios, dijo Jefferson, era la única manera de asegurar la supervivencia de los pueblos nativos americanos. [21] Su primer acto de este tipo como presidente fue hacer un trato con el estado de Georgia por el cual si Georgia renunciaba a sus reclamos legales de descubrimiento en tierras al oeste, entonces el ejército estadounidense ayudaría a expulsar por la fuerza al pueblo Cherokee de Georgia. En ese momento, los Cherokee tenían un tratado con el gobierno de los Estados Unidos que les garantizaba el derecho a sus tierras, que fue violado en el trato de Jefferson con Georgia. [7]
Thomas Jefferson: El arte del poder por Jon Meacham.