Thomas Firmin (junio de 1632 - 1697) fue un empresario y filántropo inglés, editor y miembro unitario de la Iglesia de Inglaterra. [1] [2] [3]
Firmin nació en Ipswich, en el seno de una familia puritana, de Henry y Prudence Firmin . Henry Firmin era feligrés de Samuel Ward , el puritano titular de St. Mary-le-Tower, quien en 1635 lo acusó de tener creencias erróneas. De joven, Thomas Firmin fue enviado a Londres y aprendió de un cincelador y mercero que asistía a los servicios de John Goodwin en St Stephen Coleman Street ; tomó nota taquigráfica de los sermones de Goodwin.
Se instaló por su cuenta en Lombard Street y conoció a anglicanos de tendencia generalmente abierta (Whichcote, John Worthington, John Wilkins, Edward Fowler y Edward Tillotson). También conoció a John Biddle , que se convertiría en una importante influencia práctica. Se casó en 1660.
El primer experimento filantrópico de Firmin fue provocado por la desorganización comercial en 1665, el año de la Gran Peste . Dio trabajo confeccionando ropa a las personas que se habían quedado sin trabajo. Durante el Gran Incendio de Londres (1666), sus instalaciones de Lombard Street fueron quemadas. Consiguió alojamiento temporal en Leadenhall Street y en pocos años pudo reconstruir en Lombard Street y continuar con su negocio con un éxito cada vez mayor. En 1676 dejó la gestión de la empresa en manos de su sobrino y socio, Jonathan James (hijo de su hermana Prudence), que había sido su aprendiz; entonces tenía un patrimonio de unas 9.000 libras. Desde aproximadamente 1673 había sido director del Hospital de Cristo .
A principios de 1676, fundó un asilo de pobres en Little Britain para «dar trabajo a los pobres en la fabricación de lino»; construyó nuevas instalaciones expresamente para ello. Tillotson sugiere que Firmin se vio influido por el ejemplo de Thomas Gouge . Firmin empleó a unos mil setecientos hilanderos, además de aparadores de lino y tejedores, al precio del mercado (una jornada de dieciséis horas por 6 peniques ), pero con algunas bonificaciones en especie. Hizo arreglos para la comodidad y la limpieza de sus manos y para la formación de los niños de la calle. Imprimió grandes ediciones de un Catecismo de las Sagradas Escrituras (probablemente de Edward Fowler) y dio recompensas a quienes lo aprendieron.
El plan nunca dio sus frutos y él tuvo que asumir las pérdidas. En 1690, los propietarios de las patentes de la fábrica de lino se hicieron cargo de ella, manteniendo a Firmin como gerente a sueldo y reduciendo los salarios. El nuevo acuerdo tampoco tuvo éxito, Firmin no cobró y la empresa le fue devuelta. La mantuvo hasta el día de su muerte y, nominalmente, se las arregló para que fuera rentable, manteniendo los salarios bajos y completándolos con subsidios privados para sus trabajadores. El aumento de los salarios en la fabricación de lana llevó a Firmin a intentar introducirla como una industria en Londres, en Artillery Lane. Después de perder dinero en el plan piloto durante más de dos años, lo abandonó. También participó en la recaudación de fondos para los refugiados hugonotes y comenzó una fábrica de lino para ellos en Ipswich en 1682.
A partir de 1676 se interesó en la situación de los prisioneros por deudas, liberando a varios centenares de los que estaban detenidos por pequeñas sumas y promoviendo con éxito actos de gracia para la liberación de otros. Visitó las cárceles, investigó el trato que recibían y procesó a los carceleros severos y extorsivos.
Junto con su amigo, Sir Robert Clayton , Firmin fue un activo gobernador del Hospital de Cristo, llevando a cabo mejoras de estructura y organización. Los domingos por la noche tenía la costumbre de asistir al servicio de los estudiantes y asegurarse de que sus "pasteles de pudín" para la cena fueran del "gran tamaño" adecuado. En abril de 1693 fue elegido gobernador del Hospital de Santo Tomás, del que Clayton había sido nombrado presidente el año anterior. Firmin llevó adelante el trabajo de reconstrucción del hospital y la iglesia. Mantuvo un registro de los pobres que visitó, recomendando sus casos y enseñando a sus hijos. De Biddle aprendió a dedicarse a investigar personalmente la condición de los pobres y a reducir las causas de la angustia social.
En 1662 recaudó dinero en parte mediante "colectas en las iglesias" para los antitrinitarios exiliados de Polonia; pero cuando los calvinistas polacos corrieron la misma suerte, Firmin se unió a los esfuerzos para ayudarlos. Su conocimiento de las controversias religiosas se adquirió en conversaciones con la mayoría de los clérigos más importantes. También compartía las opiniones de Biddle en materia de tolerancia religiosa , y sus opiniones sobre el catolicismo giraban en torno a la persecución religiosa.
En política, Firmin no parece haber tomado parte alguna hasta 1685. Su oposición a Jacobo II le costó durante un tiempo su puesto de gobernador en el Hospital de Cristo. No convencido por la declaración de Jacobo en favor de la libertad de conciencia, ayudó a la circulación de panfletos que daban la voz de alarma en contra de ella. Sus principios parecen haber sido republicanos, pero era un devoto seguidor de Guillermo de Orange . A Robert Frampton , el obispo no juramentado de Gloucester, Firmin le comentó: "Espero que no seas un inconformista en tu vejez". Frampton replicó que el propio Firmin era "un inconformista con toda la cristiandad, salvo unos pocos sectarios de baja estofa en Polonia". Cuando los protestantes abandonaron Irlanda en 1688-9, Firmin fue el principal comisionado para la ayuda a los refugiados; más de 56.000 libras pasaron por sus manos, y ocho miembros de la jerarquía protestante de Irlanda le dirigieron una carta conjunta de agradecimiento. En 1695, cuando ya prestaba un servicio similar a los no jurados, fue detenido por la intervención del gobierno. Firmin fue miembro original de la Sociedad para la Reforma de las Costumbres (1691) y fue muy activo en la aplicación de multas por la represión de las malas palabras.
En 1692, Luke Milbourn habla de Firmin como un "vendedor ambulante" de los socinianos , "para difundir su nueva teología". Entre los libros de esta clase que se sabe con certeza que promovió se encuentran los siguientes:
Nunca se apartó de la comunión de la Iglesia de Inglaterra, pero dio un sentido sabeliano a las formas públicas. En el momento de su muerte estaba meditando un plan de "congregaciones unitarias" que se reunirían con fines devocionales como fraternidades dentro de la Iglesia.
Firmin se volvió tuberculoso y, al cabo de un par de días, una fiebre tifoidea lo atacó. Murió el 20 de diciembre de 1697. El obispo Fowler lo asistió en su lecho de muerte. Fue enterrado en los claustros del Hospital de Cristo, donde se colocó una losa de mármol en su memoria. En los terrenos de Marden Park, Surrey, hay un pilar conmemorativo. Murió con una fortuna de unas 3.000 libras esterlinas.
Se casó dos veces: primero, en 1660, con la hija de un ciudadano, con una parte de 500 libras; ella murió mientras Firmin estaba en Cambridge por negocios, dejando un hijo (fallecido alrededor de 1690) y una hija (fallecida en la infancia); en segundo lugar, en 1664, con Margaret (fallecida el 14 de enero de 1719, a los 77 años), hija de Giles Dentt, JP, de Newport, Essex, concejal de Londres; con ella tuvo varios hijos, que murieron todos en la infancia, excepto el mayor, Giles, nacido el 22 de mayo de 1665 (Tillotson fue su padrino). Giles recibió la parte de su madre y se convirtió en comerciante; se casó con Rachel (fallecida el 11 de abril de 1724), hija de Perient Trott y hermana de Lady Clayton; murió en Oporto el 22 de enero de 1694 y fue enterrado en Newport el 13 de abril; Su viuda se casó posteriormente con Owen Griffith, rector de Blechingley, Surrey.
Este artículo incorpora texto de una publicación que ahora es de dominio público : «Firman, Thomas». Dictionary of National Biography . Londres: Smith, Elder & Co. 1885–1900.