Thomas Francis "Ginger" Neil , DFC & Bar , AFC , AE (14 de julio de 1920 - 11 de julio de 2018) fue un aviador, piloto de combate y as de la aviación británico de la Real Fuerza Aérea . [1] Neil voló durante la Batalla de Gran Bretaña y derribó 14 aviones enemigos durante la Segunda Guerra Mundial . [2]
Neil nació en Bootle , Inglaterra, el 14 de julio de 1920. [3] De niño tenía un gran interés por los aviones y también jugaba al cricket y al fútbol en equipos locales. Su familia se mudó a Manchester cuando tenía 16 años y asistió a la escuela secundaria Eccles , donde recibió un premio de arte por un dibujo de un avión. Después de obtener el Certificado Escolar en 1937, comenzó a trabajar en el District Bank en Gorton mientras se entrenaba para ser piloto con la Reserva de Voluntarios de la Real Fuerza Aérea (RAFVR). [4] Neil había querido asistir al Royal Air Force College Cranwell, pero sus padres no aprobaron su plan.
Neil se unió a la RAFVR el 17 de octubre de 1938 a la edad de 18 años y fue llamado al servicio de tiempo completo al estallar la Segunda Guerra Mundial . Fue destinado a la Escuela de Entrenamiento de Vuelo No. 8 el 1 de diciembre de 1939 y fue comisionado como oficial piloto al finalizar el curso. Fue destinado el 15 de mayo de 1940 al Escuadrón No. 249 de la RAF , que era un escuadrón de caza operativo con base en la RAF Church Fenton en el que voló Hurricanes de la RAF North Weald durante la Batalla de Gran Bretaña junto a Tich Palliser . Neil recordó que los 12 Hurricanes del escuadrón estaban permanentemente listos para despegar y que los pilotos simplemente recibieron instrucciones de derribar tantos aviones enemigos como fuera posible y evitar que les dispararan a ellos mismos. [5] Los aviones enemigos que destruyó con el escuadrón incluían seis Messerschmitt Bf 109 , dos Heinkel He 111 , un Messerschmitt Bf 110 , un Junkers Ju 87 , un Junkers Ju 88 y un Dornier Do 17 .
Neil voló 141 misiones de combate durante la Batalla de Inglaterra, pero su único percance grave fue el 7 de noviembre de 1940, cuando chocó en el aire con otro Hurricane y perdió la parte trasera de su avión. Esto lo dejó incontrolable, pero logró saltar y sobrevivió con una lesión leve en la pierna. Cuando se le preguntó en una entrevista cómo sobrevivió a tantas misiones prácticamente ileso, dijo que además de tener mucha suerte y pasar mucho tiempo agachándose y esquivando, es importante en el combate aéreo tener la sensibilidad para saber instintivamente lo que hay a tu alrededor y él tuvo suerte de tener esa capacidad. [6] [7]
Los temores se produjeron antes de que se produjera el incidente. Veíamos los aviones alemanes en el radar y ese período solía ser, digamos, bastante preocupante. En cuanto uno despegaba, todo era más fácil porque uno estaba muy ocupado con el asunto.
Neil sobre el combate aéreo. [5]
Neil recibió la Cruz de Vuelo Distinguido el 8 de octubre de 1940 y se le concedió la Barra para la concesión el 26 de noviembre de 1940. Se embarcó con el Escuadrón No. 249 en el HMS Furious el 10 de mayo de 1941 y navegó hacia Gibraltar , y al llegar, el escuadrón se transfirió al Ark Royal . El escuadrón voló a Ta' Qali el 21 de mayo para participar en la Batalla de Malta y derribó un caza Macchi C.200 el 12 de junio de 1941.
El 26 de diciembre de 1941, Neil abandonó Malta y en 1942 se convirtió en oficial táctico del Grupo Nº 81 , luego sirvió en la Unidad de Entrenamiento Operativo Nº 56 y fue oficial al mando del Escuadrón Nº 41. Luego se convirtió en oficial de enlace del Ala de Cazas Nº 100 de la 9.ª Fuerza Aérea de los EE. UU . Este puesto condujo a la concesión de la Medalla de la Estrella de Bronce . Se le concedió la Cruz de la Fuerza Aérea en la década de 1950 y se retiró de la RAF con el rango de comandante de ala en 1964.
Después de retirarse de la RAF, Neil regresó a los Estados Unidos para dirigir una empresa de consultoría británica en Boston . [8] Regresó a Gran Bretaña en 1967 y se estableció en Norfolk , donde se convirtió en director de la industria del calzado y, más tarde, en secretario de la Cámara de Comercio local . Se jubiló a principios de la década de 1980.
Neil murió el 11 de julio de 2018 a los 97 años. [9]
Neil escribió varios libros sobre sus experiencias:
Neil participó en la conmemoración del 75 aniversario de la Batalla de Inglaterra, en la que se elevó a los cielos en la formación más grande de Spitfires y Hurricanes vista en los cielos británicos desde la Segunda Guerra Mundial. La formación estaba formada por 40 aviones y voló una ruta [10] alrededor del sur de Inglaterra en las áreas que vieron la mayor actividad aérea durante la guerra.