El Thing , también conocido como el micrófono Great Seal , fue uno de los primeros dispositivos de escucha encubiertos (o "micrófonos") que utilizaban técnicas pasivas para transmitir una señal de audio. Estaba oculto dentro de un obsequio que la Unión Soviética le dio a W. Averell Harriman , el embajador de los Estados Unidos en la Unión Soviética , el 4 de agosto de 1945. Debido a que era pasivo y necesitaba energía electromagnética de una fuente externa para activarse, se lo considera un predecesor de la tecnología de identificación por radiofrecuencia ( RFID ). [1] [2] [3]
El Thing consistía en una diminuta membrana capacitiva conectada a una pequeña antena de un cuarto de longitud de onda ; no tenía fuente de alimentación ni componentes electrónicos activos . El dispositivo, un resonador de cavidad pasiva , se activaba solo cuando se enviaba al dispositivo una señal de radio de la frecuencia correcta desde un transmisor externo. A esto se lo denomina en la jerga de la NSA como "iluminar" un dispositivo pasivo. Las ondas sonoras (de las voces dentro de la oficina del embajador) pasaban a través de la delgada caja de madera, golpeando la membrana y haciéndola vibrar. El movimiento de la membrana variaba la capacitancia "vista" por la antena, que a su vez modulaba las ondas de radio que golpeaban y eran retransmitidas por el Thing. Un receptor demodulaba la señal para que el sonido captado por el micrófono pudiera escucharse, al igual que un receptor de radio común demodula las señales de radio y emite sonido.
Su diseño hacía que el dispositivo de escucha fuera muy difícil de detectar, ya que era muy pequeño, no tenía fuente de alimentación ni componentes electrónicos activos y no emitía ninguna señal a menos que estuviera siendo irradiado activamente de forma remota. Estas mismas características de diseño, junto con la simplicidad general del dispositivo, lo hacían muy fiable y le otorgaban una vida útil potencialmente ilimitada.
El dispositivo consistía en una antena monopolar de 23 cm de largo (de cuarto de onda para frecuencias de 330 megahercios [MHz], pero también podía actuar como de media onda [a 660 MHz] o de onda completa [a 1320 MHz]; los relatos difieren. Dada la tecnología de radio de la época, la frecuencia de 330 MHz es, con toda probabilidad, equivalente a una longitud de onda de 91 cm). [4] Utilizaba una varilla recta, conducida a través de un casquillo aislante hasta una cavidad, donde terminaba con un disco redondo que formaba una placa de un condensador. La cavidad era una "lata" redonda de cobre plateado de alto Q , con un diámetro interno de 19,7 mm y aproximadamente 17,5 mm de largo, con una inductancia de aproximadamente 10 nanohenrios . [5] Su lado frontal estaba cerrado con una membrana conductora muy delgada (3 milésimas de pulgada , o 75 micrómetros) y frágil. En el medio de la cavidad había un poste de sintonización de cara plana en forma de hongo, con su parte superior ajustable para hacer posible establecer la distancia entre la membrana y el poste; la membrana y el poste formaban un condensador variable que actuaba como un micrófono de condensador y proporcionaba modulación de amplitud (AM), con modulación de frecuencia parásita (FM) para la señal re-irradiada. El poste tenía ranuras mecanizadas y líneas radiales en su cara, probablemente para proporcionar canales para el flujo de aire para reducir la amortiguación neumática de la membrana. La antena estaba acoplada capacitivamente al poste a través de su extremo en forma de disco. El peso total de la unidad, incluida la antena, era de 1,1 onzas (31 gramos).
La longitud de la antena y las dimensiones de la cavidad fueron diseñadas para hacer que la señal de retransmisión fuera un armónico más alto de la frecuencia de iluminación. [6]
El dispositivo original estaba ubicado con la lata debajo del pico del águila en el Gran Sello presentado a W. Averell Harriman (ver abajo); las versiones difieren sobre si se perforaron agujeros en el pico para permitir que las ondas sonoras llegaran a la membrana. Otras fuentes dicen que la madera detrás del pico no estaba perforada pero era lo suficientemente delgada para que pasara el sonido, o que el espacio ahuecado actuaba como una caja de resonancia para concentrar el sonido de la habitación en el micrófono.
El dispositivo fue diseñado por el inventor ruso-soviético Leon Theremin , [7] más conocido por su invención del theremin , un instrumento musical electrónico. En ruso, el dispositivo se llama Эндовибра́тор (endovibrador).
El dispositivo, incrustado en una placa de madera tallada del Gran Sello de los Estados Unidos , fue utilizado por el gobierno soviético para espiar a los EE. UU. El 4 de agosto de 1945, varias semanas antes del final de la Segunda Guerra Mundial , una delegación de la Organización de Jóvenes Pioneros de la Unión Soviética presentó la talla intervenida al embajador Harriman, como un "gesto de amistad" hacia el aliado de guerra de la Unión Soviética . Colgó en el estudio residencial del embajador en Moscú en Spaso House durante siete años, hasta que fue expuesto en 1952 durante el mandato del embajador George F. Kennan . [8]
La existencia del error fue descubierta accidentalmente en 1951 por un operador de radio británico en la Embajada Británica, que escuchó conversaciones estadounidenses en un canal de radio abierto de la Fuerza Aérea Soviética mientras los soviéticos transmitían ondas de radio a la oficina del embajador. [3] Un empleado del Departamento de Estado estadounidense pudo entonces reproducir los resultados utilizando un receptor de banda ancha no sintonizado con un simple detector/demodulador de diodos, [9] similar a algunos medidores de intensidad de campo.
En marzo de 1951, dos empleados adicionales del Departamento de Estado, John W. Ford y Joseph Bezjian, fueron enviados a Moscú para investigar este y otros presuntos micrófonos ocultos en los edificios de las embajadas británica y canadiense. Realizaron un "barrido" de contravigilancia de la oficina del embajador, utilizando un generador de señales y un receptor en una configuración que genera una retroalimentación de audio ("aullido") si el sonido de la habitación se transmite en una frecuencia determinada. Durante este barrido, Bezjian encontró el dispositivo en el grabado del Gran Sello. [9] : 2
La Oficina Federal de Investigaciones , la Agencia Central de Inteligencia , el Laboratorio de Investigación Naval y otras agencias estadounidenses analizaron el dispositivo, junto con la ayuda de la agencia gubernamental británica MI5 y la Compañía Británica Marconi . [10] El técnico de Marconi Peter Wright , un científico británico y más tarde oficial de contrainteligencia del MI5 , dirigió la investigación. [9] Pudo hacer que The Thing funcionara de manera confiable con una frecuencia de iluminación de 800 MHz. El generador que había descubierto el dispositivo estaba sintonizado a 1800 MHz.
La membrana de The Thing era extremadamente delgada y se dañó durante su manipulación por parte de los estadounidenses; Wright tuvo que reemplazarla.
La simplicidad del dispositivo provocó cierta confusión inicial durante su análisis; la antena y el resonador tenían varias frecuencias de resonancia además de la principal, y la modulación era parcialmente modulada en amplitud y en frecuencia. El equipo también perdió algo de tiempo suponiendo que era necesario aumentar la distancia entre la membrana y el poste de sintonización para aumentar la resonancia.
El estudio de Wright condujo al desarrollo de un sistema británico similar, cuyo nombre en código era SATYR, utilizado durante la década de 1950 por británicos, estadounidenses, canadienses y australianos.
Hubo modelos posteriores del dispositivo, algunos con una estructura interna más compleja (el poste central debajo de la membrana unido a una hélice, probablemente para aumentar el factor Q ). Maximizar el factor Q fue una de las prioridades de ingeniería, ya que esto permitió una mayor selectividad a la frecuencia de la señal de iluminación y, por lo tanto, una mayor distancia de operación y también una mayor sensibilidad acústica. [9]
La CIA llevó a cabo un programa de investigación secreto en el Laboratorio de Radar Holandés (NRP) en Noordwijk , Países Bajos, desde 1954 hasta aproximadamente 1967 para crear sus propios dispositivos de escucha encubiertos basados en una antena dipolo con un diodo detector y un pequeño amplificador de micrófono. Los dispositivos se desarrollaron bajo el contrato de investigación Easy Chair [11] y se conocieron como Easy Chair Mark I (1955), Mark II (1956), Mark III (1958), Mark IV (1961) y Mark V (1962). [12] Aunque inicialmente no pudieron lograr que el micrófono de cavidad resonante funcionara de manera confiable, se desarrollaron varios productos que involucraban elementos pasivos (PE) para la CIA como resultado de la investigación. En 1965, el NRP finalmente obtuvo un resonador de cavidad pulsada que funcionaba de manera confiable, pero en ese momento la CIA ya no estaba interesada en dispositivos pasivos, en gran parte debido a los altos niveles de energía de RF involucrados para activarlos. [13]
En mayo de 1960, The Thing fue mencionado en el cuarto día de reuniones del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas , convocado por la Unión Soviética a raíz del incidente del avión espía estadounidense U-2 de 1960 , en el que éste había entrado en su territorio y había sido derribado. El embajador estadounidense Henry Cabot Lodge Jr. mostró el dispositivo de escucha en el Gran Sello para ilustrar que los incidentes de espionaje entre las dos naciones eran mutuos y para alegar que Nikita Khrushchev había magnificado este incidente en particular como pretexto para abortar la Cumbre de París de 1960 : "Presenté una talla de madera del Gran Sello de los Estados Unidos que fue entregada por algunos rusos al embajador de los Estados Unidos en la Unión Soviética y que colgaba en su oficina detrás de su escritorio, y que contenía un dispositivo electrónico que permitía a las personas del exterior que poseían cierto tipo de dispositivo técnico escuchar todo lo que sucedía. Presenté eso como prueba, y es una prueba directa, fresca y auténtica, para demostrar la eficacia y la minuciosidad del espionaje soviético". [14] [15]
