" La liebre y sus muchos amigos " fue la última fábula de la primera colección de John Gay de 1727. [1] Trata sobre la inconstancia de la amistad, ejemplificada por una liebre que vive en términos amistosos con los animales de la granja. Cuando se escuchan los cuernos de la caza, entra en pánico y finalmente se derrumba exhausta, rogando a cada uno de sus conocidos que la ayuden a escapar. Todos le dan diferentes excusas, la última siendo un "ternero trotando" que le dice "adiós" cuando los cazadores irrumpen en escena. El poema ganó una gran popularidad durante unos 150 años después, pero, en una versión en prosa que aparece en una colección de Fábulas de Esopo , la autoría original de Gay se ha ido olvidando gradualmente.
La historia apareció como el poema final en el libro de fábulas escrito por John Gay por sugerencia real para la instrucción del príncipe Guillermo, duque de Cumberland . Poco después de su publicación en 1727, las esperanzas de Gay de un ascenso en la Corte se vieron frustradas y sus amigos difundieron la historia de que la fábula tenía una aplicación personal. En particular, Jonathan Swift escribió cómo "Gay, la liebre con muchos amigos, / dos veces siete largos años asiste a la corte", solo para ser defraudado. [2] Aunque el título correcto de la fábula es "La liebre y muchos amigos", esta mitificación de las desgracias del poeta contribuyó a que a menudo se la citara erróneamente como "La liebre con muchos amigos". El error fue perpetuado por la nota biográfica frecuentemente reimpresa, escrita originalmente por David Erskine Baker para su The Companion to the Play-house (1764), en la que se la menciona así. [3]
Las Fábulas en su conjunto pasaron por repetidas ediciones y fueron "traducidas a todos los idiomas europeos", [4] además de una versión en latín de Christopher Anstey . [5] "La liebre y muchos amigos" se destacó como una de las favoritas y además fue incluida en antologías con frecuencia. También se convirtió en una pieza de recitación. William Cowper fue "considerado famoso" por sus interpretaciones infantiles en la década de 1730, poco después de que aparecieran por primera vez las Fábulas . [6] En el otro extremo del siglo, se menciona como un logro de Catherine Morland , la heroína de La abadía de Northanger de Jane Austen , que la aprendió "tan rápido como cualquier niña en Inglaterra". [7]
Las primeras líneas de la fábula comienzan, a la manera de La Fontaine , con una proposición que debe demostrarse mediante la historia que sigue.
La suave ironía que se pretendía aquí no fue captada por algunos lectores posteriores a principios del siglo XIX. Uno de ellos objetó en la prensa que "esta posición singular no puede conciliarse con nuestra experiencia de las dos diferentes cualidades de estas pasiones". [8] Otra, la esposa de un vicario, se sintió impulsada a responder sólo en su libro de lugares comunes que "El fabulista británico engaña a la mente, /La amistad y el amor se definen mejor así", aunque sus versos explicativos nunca fueron publicados. [9]
Aunque ambos opositores mencionan el nombre de Gay como autor, pronto se sembró la confusión con la inclusión del poema de Gay en las colecciones de fábulas de Esopo. Se cita en la obra ilustrada de Samuel Howitt A new work of animals, principalmente diseñada a partir de las fábulas de Esopo, Gay y Fedro (1811), pero no se indica quién fue el responsable de qué fábula aparece allí. [10] Una vez más, el poema se cita sin reconocer la autoría de Gay en la colección de fábulas de Esopo de 1875 ilustrada por Ernest Griset. [11] Unos años más tarde, Joseph Jacobs volvió a contar la historia en prosa bajo el título "La liebre con muchos amigos" en su recopilación de Esopo de 1894. Allí se da la moraleja "El que tiene muchos amigos no tiene amigos", basada en la introducción de Gay: "Es así en las amistades; quien depende/ de muchos, rara vez encuentra un amigo". Jacobs también sentimentaliza el final, permitiendo que la liebre escape de los cazadores. [12] Aunque una nota enterrada al final del libro reconoce que la fábula fue originalmente de Gay, las numerosas reimpresiones de la versión en prosa desde entonces han sido unánimes en declarar a Esopo como el creador de la fábula.
Ha habido varios ilustradores distinguidos de la fábula. Entre ellos se incluyen Thomas Bewick y posiblemente su hermano John, así como el alumno de Bewick , William Harvey . Además, Samuel Howitt, quien fue reconocido como el principal ilustrador de animales de su época, produjo grabados en cobre tanto para la venta individual como como parte de su A New Work of Animals . Los grabados satíricos de Ernest Griset restauran un nivel de caricatura política a las obras que ilustra. Aparte de Griset, la mayoría de los grabados muestran a la liebre exhausta acostada al pie de uno u otro de sus amigos apologéticos; donde es el ternero, hay una escena de cazadores cabalgando en el fondo.
