El cuerpo de una muchacha es una novela de suspenso del autor británico Michael Gilbert publicada en Inglaterra por Hodder and Stoughton y en Estados Unidos por Harper & Row en 1972. Fue la decimoquinta novela de Gilbert y entra en la categoría de procedimentales policiales , aunque sin duda tiene un tono más duro que los procedimentales habituales. Su protagonista es un personaje nuevo de Gilbert, el duro inspector Bill Mercer , y también hace su primera aparición un personaje secundario, el superintendente jefe Morrissey . Gilbert, que creó muchos personajes de series a lo largo de su dilatada carrera, utilizó posteriormente a ambos en varios relatos cortos.
Tres elementos de la trama se unen en El cuerpo de una niña . En primer lugar, New Scotland Yard y altos funcionarios del gobierno están preocupados por un aumento alarmante de las actividades de las bandas organizadas, en particular de los Crows, y, bajo el mando del superintendente jefe Morrissey, determinan formas de combatirlo. Un paso, aparentemente relacionado con esto, implica ascender al inspector Bill Mercer a inspector jefe y destinarlo a la pequeña ciudad de Stoneferry on Thames, una estación río arriba de la División Q de la Policía Metropolitana. (La División Q, se recordará, fue la división en la que el inspector más conocido de Gilbert, Patrick Petrella, pasó la mayor parte de su carrera).
No mucho después de llegar a Stoneferry, el duro, marcado por las cicatrices y bastante enigmático Mercer se convierte en compañero de copas de John Bull, el propietario manco pero extremadamente rudo del principal garaje de la ciudad; para cierta perplejidad de sus compañeros policías, Mercer siente un interés peculiar en las operaciones del garaje y en la historia de cómo llegó a tener su posición predominante en High Street.
El tercer componente también aparece poco después de la llegada de Mercer: el descubrimiento en una pequeña isla del Támesis del cuerpo de una mujer joven; ha sido completamente enterrada y ha estado allí tanto tiempo que ahora solo quedan su ropa y sus huesos. Mercer, como detective de división, se hace cargo de la investigación, supervisando la división uniformada local. Debido a un bolso encontrado enterrado cerca, se vuelve casi seguro que los restos son los de Sweetie Sowthistle, una adolescente que era una prostituta local muy conocida y querida y que había desaparecido repentinamente dos años antes. Se convoca una investigación para identificar formalmente los restos pero, para disgusto de la policía local (y la aparente indiferencia de Mercer), se introducen pruebas inesperadas que indican que la víctima era una mujer algo mayor que no podría haber sido la Sweetie desaparecida.
Una segunda joven, la empleada de una oficina de abogados local, que aparentemente también abandonó Stoneferry dos años antes, aparece pronto en escena, pero resulta curiosamente difícil determinar su situación real: ¿Eran sus huesos enterrados en la arena o simplemente se había mudado a Londres? Mientras Mercer y sus compañeros policías intentan resolver este enigma, el interés de Mercer por el garaje de John Bull sigue creciendo y, en un cambio repentino en el flujo narrativo, la historia se vuelve menos procedimental y más un estudio sobre la violencia al volver al superintendente Morrissey y su determinación de aplastar a la banda criminal de los Crows. En una emboscada final cuidadosamente planeada a los Crows con un tiroteo mortal en Londres, Mercer juega un papel clave, enfrentándose por última vez a John Bull, el propietario manco del garaje. Y luego, en la página final, casi como un anticlímax, conocemos la aparente historia detrás de las desapariciones de las dos chicas de Stoneferry dos años antes.
Como dijo uno de los editores de Gilbert después de su muerte en 2006: "No es un escritor duro en el sentido clásico, pero hay en él un tono duro, una sensación en su obra de que no toda la sociedad es racional, de que la virtud no siempre es recompensada". [1] Tal es el caso aquí.
Tanto The New York Times como Kirkus Reviews le dieron críticas favorables:
The New York Times : THE BODY OF A GIRL (Harper & Row, $5.95) de Michael Gilbert... es una historia puramente local. La acción tiene lugar en un pequeño pueblo cerca de Londres, donde se ha encontrado el esqueleto de una niña. Un nuevo inspector jefe, que tal vez no es todo lo que parece, se hace cargo del caso. Gilbert es un actor fluido. Su estilo es lógico y fluido y está lleno de toques hábiles. “The Body of a Girl” hace lo que un buen misterio debe hacer: abrirse a todo tipo de ramificaciones, con una amenaza incalculable detrás de la acción. Al final, hay un clímax espectacular y es un placer ver con qué habilidad Gilbert envuelve todo. [2]
Reseñas de Kirkus : EL CUERPO DE UNA NIÑA DE MICHAEL GILBERT: En la ciudad, antes tranquila, de Stoneferry on Thames, el recién nombrado inspector jefe William Mercer oficia sobre el esqueleto recientemente descubierto de una niña, lo relaciona erróneamente con una tal Sweetie Sowthistle que había desaparecido hace dos años, y luego con otra joven que había trabajado para el abogado local. Pero luego están los Crows, una organización criminal, y un tráfico de autos en auge, y un bandido literalmente armado pero fuerte llamado John Bull, y todo esto se presenta sólidamente forzado en una combinación enérgica de lo tradicional y lo procedimental. El Sr. Gilbert está en su mejor momento profesional. [3]