Los belgas de Birtley emigraron de Bélgica a Birtley en lo que ahora es Gateshead , Tyne & Wear , pero entonces era el condado de Durham (Gran Bretaña) durante la Primera Guerra Mundial para crear una fábrica de armamento. En las primeras etapas de la guerra, las autoridades británicas se dieron cuenta de que la producción nacional de armamento no produciría la cantidad y la calidad necesarias para luchar contra el Ejército Imperial Alemán . En 1915, los periódicos informaron sobre una escasez de proyectiles y la crisis resultante contribuyó a derrocar al gobierno de Su Alteza Real Asquith . El nuevo gobierno encargó fábricas de armamento en toda Gran Bretaña, aunque el desafío de dotar de personal a estas fábricas siguió siendo alto. Los británicos reclutaron a belgas, conocidos por sus excelentes fábricas de armamento, para que trabajaran en la planta de Birtley.
Fueron alojados en un pueblo temporal adyacente a Birtley, llamado Elisabethville en honor a la entonces reina de los belgas .
A pesar de los preparativos a largo plazo para la guerra, en 1914, el ejército británico estaba mal equipado para montar la prolongada y prolongada guerra de defensa en Francia. La mitad del ejército británico de 400.000 hombres estaba acuartelado en el extranjero en varias guarniciones a lo largo del imperio; el cuarto de millón restante estaba formado por guardias territoriales y caballería. Era una fuerza completamente voluntaria y principalmente urbana. Estos fueron los hombres que formaron en 1914 la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) , también llamada los Viejos Contemptibles . A pesar del "desprecio" alemán (de ahí el nombre, Viejos Contemptibles), la BEF logró apuntalar la mano de obra en el Frente Occidental y se ganó el respeto a regañadientes de los franceses y los belgas.
La estrategia ofensiva en boga militar desde la década de 1870 no preparó al ejército británico para las necesidades a largo plazo de una guerra de desgaste, sino que se centró en la construcción, por ejemplo, de buques capitales . A finales de 1915, los suministros de municiones se redujeron tanto que el comandante en jefe del ejército británico, John French, ordenó que los grandes cañones no dispararan más de diez proyectiles en un día. [1] Las noticias de la escasez del ejército británico y el fracaso de la Campaña de Galípoli contribuyeron a la reestructuración del Gobierno para incluir a los miembros unionistas (conservadores) del gobierno. Un nuevo Gobierno de Unidad Nacional nombró de inmediato a David Lloyd George como nuevo Ministro de Municiones , y su departamento se dedicó a construir fábricas de municiones en todo el país, incluida una junto al pequeño pueblo de Birtley en el condado de Durham , justo al sur de Newcastle upon Tyne , encargando al fabricante de barcos y automóviles Armstrong-Whitworth de Tyneside su construcción y gestión, así como una fábrica de cartuchos vecina. Sin embargo, surgió un gran problema: encontrar personas que trabajaran en ellas, ya que la mayoría de los trabajadores de municiones británicos ya estaban en 1915 alistados, entrenados y sirviendo en los distintos frentes, mientras que la mayor parte de la fuerza laboral femenina ya estaba empleada en otras fábricas y como terratenientes .
A finales de octubre de 1914 , el ejército alemán había invadido y asegurado con éxito la mayor parte de Bélgica; las fuerzas aliadas, en su mayoría barcos británicos, habían bloqueado Bélgica desde el mar. El ejército belga de 117.000 hombres había logrado contener al ejército alemán, que era siete veces más grande que él, durante tres meses; los belgas que habían sobrevivido fueron evacuados a Gran Bretaña o sus unidades fueron absorbidas por otras fuerzas de combate.
Antes de la guerra, Bélgica era considerada el principal país europeo en la fabricación de armamentos. Su Sillon industriel , o valle industrial, fue una de las primeras regiones totalmente industrializadas y mecanizadas de Europa. Las Poudreries Réunies de Belgique estaban entre los fabricantes de armamentos más antiguos del continente, conocidas por su fabricación de morteros , proyectiles de artillería y minas terrestres . Graham Spicer, [2] un funcionario del Ministerio de Municiones que había trabajado en Bélgica antes de la guerra y conocía sus capacidades de fabricación de armamentos, sugirió que tal vez los belgas podrían ayudar. Se realizó una propuesta y el resultado fue que 1000 trabajadores de armamento belgas cualificados se ofrecieron como voluntarios para ayudar a entrenar a otros voluntarios. Como resultado de otra sugerencia (posiblemente también de Spicer), la mayoría de estos voluntarios fueron seleccionados del grupo de soldados que habían sido gravemente heridos en el frente y declarados no aptos para regresar allí; no estaban tan incapaces como para no poder realizar un trabajo, pero no eran capaces de reanudar la vida en el frente.
Las autoridades británicas se dieron cuenta rápidamente de que no podían enviar a esos hombres a cualquier fábrica de armamento por dos problemas: el obvio, el idioma (la mayoría de los soldados belgas hablaban poco o nada de inglés) y las prácticas laborales totalmente diferentes. Por ello, se decidió ocupar una o dos de las fábricas sólo con belgas y poner a cargo equipos de gestión puramente belgas, con un equipo de supervisión británico al lado para supervisar los aspectos financieros del trabajo. Después de todo, era el gobierno británico el que pagaba todo, incluso si el gobierno belga buscaba a los trabajadores. Birtley fue elegido como uno de esos lugares.
El control diario pasó de Armstrong-Whitworth a un equipo de gestión belga dirigido por M Hubert Debauche, director general hasta el estallido de la guerra de una importante y conocida empresa de fabricación de hierro y acero [3] en Gilly , cerca de Charleroi, Bélgica . La empresa británica no estaba contenta con este cambio de actitud, aunque se le permitió quedarse con la fábrica de cartuchos, y parece haber hecho todo lo posible para no ser de ayuda a partir de entonces, como sugiere un informe inédito extraído de los archivos privados de Hubert Debauche. [4]
A finales de 1915, varios cientos de belgas se dirigieron desde hospitales militares de Francia, Bélgica e Inglaterra a la fábrica de Birtley, en el condado de Durham, [5] para comenzar su trabajo. Durante los meses siguientes, su número fue aumentando de forma constante hasta que llegaron a ser unos 3.500.
Después de muchos retrasos debidos a la limitada producción, comenzó a finales de 1915, pero solo alcanzó su pleno apogeo en la primavera de 1916, produciéndose proyectiles de 5”, 6” y 8” de varios tipos para el gobierno británico.
Sin embargo, las condiciones en la fábrica no eran agradables. El problema principal era que varios capataces y jefes de departamento consideraban que los trabajadores seguían en el ejército, lo cual era cierto, pero sólo en teoría, ya que la mayoría habían sido oficialmente "licenciados" por no estar en condiciones de prestar servicio activo en el frente. Estos jefes gobernaban los talleres con todo el peso de la ley militar. Una de las principales cláusulas de esa ley militar insistía en que los hombres debían llevar uniforme militar en todo momento. "En todo momento" significaba en todas partes, excepto en casa: en las calles del pueblo, al salir a Birtley (con el pase militar correspondiente) y, sobre todo, en el trabajo, incluso si eso exigía trabajar durante horas y horas junto a uno de los hornos que funcionaban a varios cientos de grados.
Otra sección de la ley establecía que, siempre que los hombres salieran del campamento, debían llevar el uniforme completo, incluso si iban por la carretera a tomar una copa y encontrarse con amigos ingleses en uno de los pubs de Birtley. El problema era que, además de que la mayoría de los pubs de Birtley estaban prohibidos en cualquier caso (como acordaron conjuntamente las autoridades británicas y belgas, para evitar los excesos o el exceso de "coqueteo" con los nativos eran las "razones"), ¡el soldado belga no podía entrar en un pub británico con el uniforme puesto! Además, la policía británica parece haber estado extremadamente preocupada por los enfrentamientos violentos entre los lugareños y los belgas, ignorando el hecho de que los enfrentamientos violentos habían sido durante mucho tiempo una característica normal de la vida en Birtley, especialmente los fines de semana. Además, no siempre había armonía dentro de la colonia o de la propia fábrica. Las líneas de dirección de los trabajadores también estaban divididas por la antipatía de larga data entre los trabajadores flamencos de habla holandesa y la dirección valona de habla francesa de la comunidad.
A lo largo de 1916, la moral en la fábrica fue decayendo lentamente, pero no se hizo nada para aliviar el problema, aunque se estaban llevando a cabo consultas entre Whitehall y Birtley sobre la mejor manera de abordar cualquier disturbio que pudiera surgir en la fábrica. Otro problema era que en la práctica la Colonia estaba vigilada por gendarmes belgas, pero en teoría trabajaban bajo el imperio de la ley británica, muy diferente de la suya. Por ejemplo, en su país los gendarmes tenían permitido llevar pistolas en todo momento; aquí no se les permitía estar armados excepto en circunstancias especiales y solo con la aprobación de la policía británica. Finalmente, el 20 de diciembre de 1916, todo llegó a un punto crítico. Uno de los trabajadores fue a ver al capitán Algrain, jefe militar de seguridad, para obtener cuatro días de permiso, a los que tenía derecho. De repente, el capitán se dio cuenta de que el hombre, aunque vestía su uniforme reglamentario, lucía una gorra civil. Enfurecido por esta "falta de disciplina", hizo que lo enviaran directamente a las celdas durante cuatro días, junto con otros dos que habían intentado salir del campo vestidos de civil. El resto de los trabajadores se enteró rápidamente de este acto injusto.
Aquella tarde, los gendarmes, alertados, vieron a una multitud de unos 2.000 hombres que se dirigían furiosos hacia la gendarmería. La valla que la rodeaba fue derribada y una lluvia de estacas y piedras se estrelló contra las ventanas, causando algunas bajas menores y creando pánico entre los gendarmes. Un motín a gran escala sólo se evitó gracias a la llegada de la policía británica local y de representantes del equipo directivo británico, que lograron calmar a los trabajadores. Se acordó crear una comisión de investigación sobre todas las quejas, prevaleció el sentido común y se restableció la paz. No se distribuyó ninguna culpa, pero el capitán Algrain fue reemplazado como jefe de seguridad por un capitán comandante, Noterman. Hubert Debauche escribió más tarde que pensaba que Algrain era demasiado joven para ocupar un puesto de tanta responsabilidad.
A partir de entonces, los trabajadores se dedicaron con mucha más disposición a la tarea para la que se habían ofrecido voluntariamente. Durante casi tres años, estos «heridos de guerra» trabajaron en turnos de día y de noche (una semana por día, la siguiente por noche) en condiciones de calor y ruido extremos (en aquella época no existía la Ley de Fábricas). Camille Fabry, que trabajó en la fábrica desde enero de 1917 hasta el armisticio, escribió en su libro «Nos Hors-combat à Elisabethville-Birtley» [6] :
No todos estos hombres pudieron alojarse en Birtley, por lo que se acordó construir una aldea junto a la fábrica, que sería administrada, como la fábrica, por un jefe de aldea belga, en este caso un militar, el capitán Algrain, con un homólogo británico, un civil llamado Sr. AE Prowse.
La Colonia (como la llamaban los belgas) tenía un trazado similar al de una ciudad jardín , con calles anchas y espacios abiertos, y contaba con una tienda de comestibles y una carnicería, varias tiendas en las casas de la gente, una iglesia católica romana , un hospital de 100 camas, una lavandería y una casa de baños. También había una escuela para unos 600 alumnos. Había una oficina de correos británica soberana, en suelo belga soberano, que vendía sellos y giros postales británicos, etc., pero atendida por trabajadores postales belgas. También había un campo de fútbol. El equipo de natación utilizaba el río Wear. Para espectáculos en vivo de diversos tipos, los colonos tenían el uso del Birtley Hall, que en tiempos de paz era el cine y teatro del pueblo. Los belgas no tenían mucha necesidad de ir a Birtley.
Al mismo tiempo, los gobiernos británico y belga se pusieron a trabajar para reunir a los hombres casados con sus familias (muchas de ellas se habían visto obligadas a huir de Bélgica ante la ofensiva alemana) a través de una serie de agencias de ayuda creadas por todo tipo de grupos filantrópicos. Con el tiempo, se estableció una "colonia" belga de más de 6000 personas junto al pueblo británico de Birtley.
Las viviendas de alquiler que se les ofrecían consistían en sólidas construcciones prefabricadas de madera, ya fueran barracones para los hombres solteros o casas adosadas para las familias. Tenían agua corriente caliente y fría, luz eléctrica e incluso baños interiores, que diferían de la mayoría de las viviendas de Birtley y de las casas que se habían visto obligados a abandonar en Bélgica. Un soldado escribió:
La vida en los bloques no es mala. Nuestros soldados, que conocen bien los placeres del suelo de los barracones y el barro reconfortante de las trincheras, casi nunca se quejan de las condiciones que hay aquí. No son perfectas, pero al menos son cómodas.
El comedor para trabajadores solteros ofrecía comidas con una selección de entrante, plato principal y postre a un precio módico. Dos equipos de cocineros alimentaban a los hombres solteros. Se esperaba que los hombres casados regresaran a casa para recibir comida.
Los hombres tenían un tiempo libre limitado. Oficialmente, en teoría, tenían doce horas libres al día, pero durante ese período debían descansar y comer, además de (en muchos casos) tiempo libre para sus familias.
A pesar de ello, se desarrollaron diversas actividades: literarias, musicales, teatrales, deportivas, etc. «Es bien sabido, incluso en Gran Bretaña, que el belga es un fundador de sociedades. ¡En este campo la pluralidad no está prohibida!», escribió Fabry. [8]
Es aún más asombroso que, por ejemplo, alguien pudiera reunir a los más de cuarenta miembros de la orquesta sinfónica del campamento, o de la banda de música, o de una de las sociedades de teatro, por no hablar de los equipos de fútbol o natación, para que practicaran juntos. Además, los diversos grupos musicales y sociedades deportivas pronto empezaron a actuar en diversas partes del noreste de Inglaterra por petición popular.
También hay que mencionar que muchos de estos hombres no eran aficionados entusiastas, sino que habían sido «profesionales» en su campo antes de la guerra; había muchos deportistas que habían representado a su país, por ejemplo, incluso a nivel olímpico. También estaban aquellos como Raoul Bailleux, director de teatro en Bruselas antes de la guerra, que durante su estancia en la Colonia escribió, produjo y dirigió numerosos «entretenimientos» para el deleite de la Colonia. Por no hablar de Camille Fabry, a quien ya hemos conocido, un conocido poeta y escritor que publicó varios libros antes de la guerra.
Pero lo que resulta más sorprendente es que todas estas sociedades tenían un único objetivo principal detrás de sus diversas actividades, además de divertirse, que era recaudar dinero para obras de caridad en tiempos de guerra, ayudar a huérfanos, viudas de guerra, familias de refugiados, soldados discapacitados, prisioneros de guerra o incluso comprar botas nuevas para los soldados que servían en las trincheras. Como dice Fabry:
'Cada una de las diferentes sociedades de Elisabethville tiene su propia personalidad, pero una base común: la filantropía. Necesitamos recreación, pero de un tipo que ayude a los desfavorecidos'.
La cantidad total recaudada probablemente equivale a cientos de miles de libras hoy en día, si no millones.
Con el armisticio de 1918 los belgas fueron rápidamente repatriados .
El pueblo se convirtió en una ciudad fantasma , rápidamente ocupada por los pobres y los sin techo locales, mientras que la fábrica fue vendida en parte como unidades individuales. En la década de 1930 comenzaron los trabajos de demolición del pueblo, para dar paso a nuevas viviendas sociales . La posterior remodelación del sitio después de la Segunda Guerra Mundial eliminó más rastros, incluida la escuela, un edificio prefabricado que se estima que tuvo una vida útil de diez años, pero que estuvo en uso constante durante sesenta y tres. Ahora todo lo que queda de todo el proyecto son dos bloques que una vez fueron la tienda de alimentos y la carnicería (ambos edificios ahora protegidos pero aún bajo amenaza de demolición), y varios de los cobertizos originales en el sitio de la fábrica.
El cementerio de la colonia ha sobrevivido y ahora hay nuevas lápidas de los trece soldados que murieron en Elisabethville, con un monumento erigido en 2005 en el cementerio municipal cercano para conmemorar sus muertes. También hay dos tumbas de soldados belgas en el cementerio de la cercana iglesia católica de San José. [9]
La calle central sigue llamándose Avenida Elisabeth, aunque las demás calles han cambiado de nombre.