Jefferson Randolph " Soapony " Smith II (2 de noviembre de 1860 - 8 de julio de 1898) fue un estafador y gángster estadounidense en la frontera estadounidense y el Klondike .
Smith operaba esquemas de estafa en todo el oeste de los Estados Unidos y tenía una gran participación en operaciones de crimen organizado tanto en Colorado como en el Distrito de Alaska . Smith ganó notoriedad a través de su "negocio de jabones de premio", en el que vendía barras de jabón con premios en efectivo escondidos en el envoltorio de algunas de las barras para aumentar las ventas. Sin embargo, mediante juegos de manos, se aseguró de que solo los miembros de su banda compraran jabones "de premio". El negocio le valió el apodo de "Soapy".
El éxito de su negocio de jabón y otras estafas le ayudaron a financiar tres imperios criminales sucesivos en Denver y Creede , ambos en Colorado, y en Skagway , Alaska. Murió en el tiroteo en Juneau Wharf en Skagway, el 8 de julio de 1898.
Jefferson Smith nació el 2 de noviembre de 1860 en el condado de Coweta, Georgia , en el seno de una familia adinerada. Su abuelo era propietario de una plantación y legislador de Georgia, mientras que su padre era abogado. [1] [2] Sin embargo, la familia Smith se encontró con la ruina financiera al final de la Guerra Civil estadounidense y en 1876 se mudaron a Round Rock, Texas , para comenzar de nuevo. Fue en Round Rock donde Smith comenzó su carrera como estafador . [3] En 1877, la madre de Smith murió y él se fue de casa poco después, pero no antes de presenciar la muerte del forajido Sam Bass en 1878. [1]
Smith se mudó a Fort Worth, Texas , donde formó una banda disciplinada y unida de estafadores y ladrones para que trabajaran para él. Rápidamente se convirtió en un conocido jefe del crimen y, finalmente, en el "rey de los estafadores de la frontera". [4] Su banda de estafadores, conocida como Soap Gang, que incluía a hombres como Texas Jack Vermillion y "Big Ed" Burns , se trasladaba de ciudad en ciudad y ejercía su oficio sobre víctimas incautas. [4] [5] Su método principal eran las estafas cortas , en las que las estafas eran rápidas y necesitaban poca preparación y asistencia. Las estafas cortas incluían el juego de la cáscara , el monte de tres cartas y los juegos de póquer amañados, a los que llamaban "big mitt". [6]
La estafa más conocida de Smith fue una que los periódicos de Denver denominaron "el fraude de los jabones con premio". [7] Smith colocaba una vitrina, llena de pastillas de jabón, en una esquina muy transitada. Mientras vendía las pastillas de jabón y hablaba ante una multitud cada vez mayor de espectadores, envolvía dinero (que iba de uno a cien dólares) alrededor de unas cuantas pastillas de jabón seleccionadas. Luego envolvía todas las pastillas con papel normal para que el dinero quedara oculto.
Luego hizo como si mezclara el "jabón premiado" envuelto en dinero con el jabón normal y vendía el jabón a la multitud por un dólar la barra. Luego, un cómplice entre la multitud compraba una barra, la abría y proclamaba en voz alta que había ganado algo de dinero, agitándola para que todos la vieran. La actuación condujo a la venta de aún más barras de jabón. A mitad de la venta, Smith anunciaba que el billete de cien dólares todavía permanecía en la pila. Luego subastaba las barras de jabón restantes al mejor postor. [8] Mediante manipulación y juegos de manos , el único dinero "ganado" fue para sus cómplices. [9]
En una ocasión, Smith fue arrestado por el policía John Holland por dirigir su negocio de venta de jabón. Mientras escribía en el registro policial, Holland había olvidado el nombre de pila de Smith y escribió "Soapy". [10] El apodo se le quedó y se lo conoció como "Soapy Smith".
En 1879, Smith llegó a Denver por primera vez y, en 1882, había construido con éxito el primero de sus tres imperios. Los estafadores solían trasladarse de ciudad en ciudad para evitar la ley, pero a medida que el poder y la banda de Smith crecían, también lo hacía su influencia en el ayuntamiento, lo que le permitió permanecer en la ciudad, protegido de ser procesado. En 1887, se decía que estaba involucrado en la mayoría de las actividades delictivas de la ciudad. Los periódicos de Denver informaron que controlaba a los criminales de la ciudad y el juego clandestino, y acusó a los políticos corruptos y al jefe de policía de aceptar sobornos. [11]
En 1888, Smith abrió The Tivoli Club, una combinación de bar y casa de juego, en la esquina sureste de Market y 17th Street. Supuestamente, un cartel sobre la entrada de los juegos de azar decía " caveat emptor ", que en latín significa "que el comprador tenga cuidado". [12] El hermano menor de Smith, Bascomb Smith, se unió a la pandilla y dirigió una tienda de tabaco que era una tapadera para juegos de póquer deshonestos y otras estafas, que funcionaba en una de las habitaciones traseras. [13] Otras operaciones incluían tiendas de lotería fraudulentas , una bolsa de valores "segura", subastas de relojes y diamantes falsos y la venta de acciones en empresas inexistentes.
Debido a que recibían sobornos, algunos de los agentes de policía que patrullaban las calles no arrestaban a Smith ni a los miembros de su banda, y otros agentes temían la ira violenta y repentina de Smith. En las ocasiones en que Smith o uno de sus hombres eran arrestados, sus amigos, abogados y asociados siempre estaban dispuestos a obtener su rápida liberación de la cárcel. Un juicio por fraude electoral después de las elecciones municipales de 1889 llamó la atención sobre los vínculos corruptos y los sobornos entre Smith, el alcalde y el jefe de policía, una combinación a la que los periódicos locales se referían como "la firma de Londoner, Farley y Smith". [14] El alcalde perdió su trabajo, pero Smith permaneció intacto. Abrió una oficina en el destacado bloque Cheever (una cuadra al sur de su Tivoli Club) desde donde dirigió sus muchas operaciones. Esta también se presentó como la oficina de un magnate de negocios para estafas de alto nivel. [15]
Smith no carecía de enemigos y rivales por su posición como jefe del hampa. Enfrentó varios atentados contra su vida y disparó a varios de sus agresores. Se hizo cada vez más conocido por su adicción al juego y su mal carácter. [ cita requerida ]
En 1892, cuando Denver se encontraba en medio de reformas contra el juego y los bares, Smith vendió el Tivoli y se mudó a Creede, Colorado , una ciudad minera en auge que surgió en el sitio de un importante hallazgo de plata. Utilizando prostitutas de Denver para acercarse a los propietarios y convencerlos de que firmaran contratos de arrendamiento, adquirió numerosos lotes a lo largo de la calle principal de Creede y los alquiló a sus asociados. [16] Después de ganar suficientes aliados, anunció que era el jefe del campamento. [ cita requerida ]
Con su cuñado y miembro de la pandilla William Sidney "Cap" Light como ayudante del sheriff, Smith comenzó su segundo imperio, abriendo una sala de juego y un bar llamado Orleans Club. [17] Compró y exhibió brevemente a un hombre petrificado apodado "McGinty" por una entrada de 10 centavos. Mientras los clientes esperaban en la fila, Smith organizaba juegos de trile y de tres cartas para estafar aún más dinero. [18]
Smith creó una especie de orden, protegiendo a sus amigos y asociados del consejo de la ciudad y expulsando a los alborotadores violentos. Muchos de los recién llegados influyentes fueron enviados a reunirse con él. Smith se hizo rico en el proceso, pero también era conocido por regalar dinero libremente, utilizándolo para construir iglesias, ayudar a los pobres y enterrar a prostitutas desafortunadas. [ cita requerida ]
El auge de Creede se desvaneció rápidamente y funcionarios corruptos de Denver enviaron un mensaje diciendo que las reformas en Denver estaban llegando a su fin. Smith regresó a Denver y se llevó a "McGinty" con él. Se fue en el momento justo, ya que Creede pronto perdió la mayor parte de su distrito comercial en un gran incendio el 5 de junio de 1892. Entre los edificios destruidos estaba el Orleans Club. [19]
A su regreso a Denver, Smith abrió nuevos negocios que sirvieron como fachada para sus numerosas estafas cortas. Una de ellas involucraba boletos de tren supuestamente con descuento, en los que se les decía a los compradores potenciales que el agente de boletos estaba fuera de la oficina, pero que podían beneficiarse de un descuento jugando a cualquiera de varios juegos amañados. [20] El poder de Smith había crecido hasta el punto de que admitió ante la prensa que era un estafador y que no veía nada malo en ello, diciéndole a un periodista: "Considero que el manejo de billetes fraudulentos es más honorable que la vida que lleva el político promedio". [21]
En 1894, el recién elegido gobernador de Colorado, Davis Hanson Waite, despidió a tres funcionarios de Denver como parte de las reformas anticorrupción. Se negaron a dejar sus puestos y se fortificaron en el Ayuntamiento de Denver con otros que sentían que sus puestos de trabajo estaban amenazados. El gobernador Waite pidió a la milicia estatal que los destituyera, lo que llevó dos cañones y dos ametralladoras Gatling . Smith se unió a los funcionarios corruptos y a la policía en el Ayuntamiento y fue nombrado ayudante del sheriff. Smith y varios de sus hombres treparon a la torre central del Ayuntamiento con rifles y dinamita para defenderse de los atacantes. [22] Sin embargo, el gobernador Waite finalmente decidió retirar a la milicia y la batalla se libró en los tribunales, en los que Soapy Smith fue un testigo importante. La Corte Suprema de Colorado dictaminó que el gobernador Waite tenía autoridad para reemplazar a los comisionados, pero que debía ser reprendido por traer a la milicia, en lo que se conoció como la "Guerra del Ayuntamiento". [23]
El gobernador Waite ordenó entonces el cierre de todos los salones, burdeles y casas de juego de Denver. Smith aprovechó la situación y utilizó su nuevo título de ayudante del sheriff para realizar arrestos falsos en sus propias casas de juego, deteniendo a clientes que habían perdido grandes sumas en partidas de póquer amañadas. [24] Las víctimas se alegraron de marcharse cuando los "agentes" les permitieron alejarse de la escena del crimen (sin recuperar sus pérdidas) en lugar de ser arrestadas.
Con el tiempo, Soapy y su hermano Bascomb Smith se volvieron demasiado conocidos, y ni siquiera los funcionarios más corruptos de la ciudad pudieron protegerlos. Cuando fueron acusados de intento de asesinato por golpear al gerente de un bar, Bascomb fue encarcelado, pero Soapy logró escapar y se convirtió en un hombre buscado en Colorado.
Antes de partir, Smith intentó convencer al presidente mexicano Porfirio Díaz de que su país necesitaba los servicios de una legión extranjera formada por matones estadounidenses. Smith llegó a ser conocido como el coronel Smith y logró organizar una oficina de reclutamiento antes de que el acuerdo fracasara. [25]
Cuando comenzó la fiebre del oro de Klondike en 1897, Smith trasladó sus operaciones a Skagway. [26] Su primer intento de ocupar Skagway fracasó cuando los comités de mineros lo alentaron a abandonar el área después de operar sus juegos de tres cartas y de guisantes y conchas en el White Pass Trail durante menos de un mes. Viajó a San Luis y Washington, DC, y no regresó a Skagway hasta fines de enero de 1898. [27]
Smith montó su tercer imperio de la misma manera que lo había hecho en Denver y Creede. [28] Puso al alguacil adjunto de EE. UU. de la ciudad en su nómina y comenzó a reunir aliados para tomar el poder. [29] Smith abrió una oficina de telégrafos falsa en la que los cables llegaban sólo hasta el muro. La oficina de telégrafos no sólo obtenía honorarios por "enviar" mensajes, sino que también las víctimas cargadas de dinero pronto se encontraron perdiendo aún más dinero en partidas de póquer con nuevos "amigos". [30] Las líneas telegráficas no llegaron ni salieron de Skagway hasta 1901. [31] Smith abrió un salón llamado Jeff. Smith's Parlor en marzo de 1898 como oficina desde la que dirigir sus operaciones. [32] [33] Aunque Skagway ya tenía un edificio municipal, el salón de Smith llegó a ser conocido como "el verdadero ayuntamiento".
Los hombres de Smith desempeñaban diversos papeles, como reporteros de periódicos o clérigos, con la intención de hacerse amigos de los recién llegados y determinar la mejor manera de librarse de su dinero. Los "amigos" enviaban al recién llegado a compañías navieras, hoteles o casas de juego deshonestas hasta que lo eliminaban. Si era probable que el hombre causara problemas o no podía ser reclutado para la banda, Smith aparecía en persona y se ofrecía a pagar su regreso a la civilización. [34]
Cuando un comité de vigilancia , el "Comité de los 101", amenazó con expulsar a Smith y su banda, formó su propia "sociedad de ley y orden", que afirmaba tener 317 miembros, para obligar a los vigilantes a someterse. [35] La mayoría de los pequeños jugadores y estafadores abandonaron Skagway en ese momento, y Smith recurrió a otros medios para parecer respetable ante la comunidad. [36]
Durante la Guerra Hispano-Estadounidense de 1898, Smith formó su propio ejército de voluntarios con la aprobación del Departamento de Guerra de los Estados Unidos , conocido como la "Compañía Militar Skaguay", con él mismo como su capitán. Smith escribió al presidente William McKinley y obtuvo el reconocimiento oficial para su compañía, que utilizó para fortalecer su control de la ciudad. [37]
El 4 de julio de 1898, Smith cabalgó como mariscal de la Cuarta División del desfile, encabezando su ejército en su caballo gris. En la tribuna, se sentó junto al gobernador territorial y otros funcionarios.
El 7 de julio de 1898, John Douglas Stewart, un minero que regresaba de Klondike, llegó a Skagway con un saco de oro valorado en 2.700 dólares (equivalentes a 98.900 dólares en 2023). Tres miembros de la banda convencieron al minero de participar en un juego de tres cartas . Cuando Stewart se negó a pagar sus pérdidas, los tres hombres agarraron el saco y huyeron. El "Comité de los 101" exigió que Smith devolviera el oro, pero él se negó, alegando que Stewart lo había perdido "de manera justa".
En la tarde del 8 de julio, el comité de vigilancia organizó una reunión en el muelle de Juneau. Con un rifle Winchester colgado del hombro, Smith comenzó una discusión con Frank H. Reid , uno de los cuatro guardias que bloqueaban su camino hacia el muelle. Un tiroteo, conocido como el Tiroteo en el Muelle de Juneau , comenzó inesperadamente, y ambos hombres resultaron heridos fatalmente.
Las últimas palabras de Smith fueron: «¡Dios mío, no disparen!». [38] Una carta de Sam Steele , el legendario jefe de la Policía Montada de Canadá en ese momento, indica que otro guardia, Jesse Murphy, pudo haber disparado el tiro fatal. [39] Smith murió en el lugar con una bala en el corazón. También recibió una bala en la pierna izquierda y una herida grave en el brazo izquierdo a la altura del codo. Reid murió 12 días después con una bala en la pierna y la zona de la ingle. Los tres pandilleros que robaron a Stewart recibieron sentencias de cárcel.
Soapy Smith fue enterrado a varios metros del cementerio de la ciudad.
También se lo representa en un "Minuto del Patrimonio" canadiense cuando Sir Sam Steele le niega la entrada al Klondike durante la fiebre del oro.
