The American es una novela de Henry James , publicada originalmente como serial en The Atlantic Monthly entre 1876 y 1877 y luego como libro en 1877.
La novela es una inquietante combinación de comedia social y melodrama sobre las aventuras y desventuras de Christopher Newman, un hombre de negocios norteamericano de buen corazón, aunque un tanto torpe, que realiza su primer viaje a Europa. Newman busca un mundo distinto de las simples y duras realidades de los negocios norteamericanos del siglo XIX. Descubre tanto la belleza como la fealdad de Europa y aprende a no dar ninguna de las dos por sentado. El núcleo de la novela gira en torno al cortejo que Newman mantiene con una joven viuda de una familia aristocrática parisina.
En 1868, Christopher Newman, un hombre de negocios estadounidense, visita Europa en un Grand Tour . Después de trabajar para ganarse la vida desde los diez años (interrumpido por el servicio en el Ejército de la Unión durante la Guerra Civil estadounidense ), ha amasado una gran fortuna y se ha retirado a los treinta y ahora está pensando en establecerse y casarse.
En el Louvre de París , observa a una pintora llamada Noémie; le ofrece comprar la copia que está haciendo y conoce a su padre, M. Nioche. Casi al mismo tiempo, un amigo en común le presenta a Newman a Claire de Cintré, una joven viuda. Newman contrata a M. Nioche para que le enseñe francés y los dos se hacen amigos; Newman, al enterarse de que M. Nioche se preocupa por el futuro de su hija ya que es pobre, dice que comprará suficientes pinturas de Noémie para darle una dote respetable . Sin embargo, al encontrarse con Newman en el Louvre al día siguiente, Noémie le dice francamente que no tiene talento y que sus pinturas no valen nada. Desprecia a los hombres con los que podría casarse incluso con una dote e insinúa que preferiría una vida más emocionante. Newman no entiende la insinuación o la ignora, y la deja con su trabajo. Visita la finca Bellegarde, donde conoce a los dos hermanos de Claire: el alegre Valentin y el distante Marqués de Bellegarde, quien lo rechaza con frialdad.
Newman y Valentin se hacen buenos amigos y, finalmente, él le dice a Valentin que desea casarse con Claire; Valentin le dice a Newman que tiene su apoyo, pero que le resultará difícil ir en contra de los prejuicios de clase del marqués y su madre, partidarios realistas de los Borbones . Newman le propone matrimonio a Claire; después de dudar, porque su primer marido era abusivo, Claire dice que lo considerará.
Newman y Valentin visitan el Louvre y encuentran a Noémie trabajando en una galería. Noémie le dice a Newman que no ha terminado nada del trabajo que debía hacer para él y, enfadada, hace un gran corte con una cruz roja sobre su cuadro, borrándolo. Después, Valentin le dice a Newman que Noémie seguramente se convertirá en la amante de algún hombre rico, aunque Newman objeta que su respetable padre nunca lo permitiría.
La madre de Claire le dice a Newman que su pasado "comercial" lo hace inadecuado, pero cuando él le cuenta lo rico que es, ella acepta a regañadientes no oponerse a él. Después de algunos meses, Claire acepta casarse con él y los Bellegardes organizan una fiesta en honor del compromiso. Newman oye rumores en el pueblo de que Noémie se ha convertido en cortesana ; va a ver a M. Nioche y lo encuentra bebiendo en la miseria.
Mientras Newman está ocupado con los preparativos de la próxima boda, Valentin se involucra con Noémie. En un teatro intercambia insultos con un rival y acuerdan batirse a duelo ; él se va a Suiza para luchar en el duelo a pesar del exasperado intento de Newman de disuadirlo. Al día siguiente, los Bellegardes le dicen a Newman que el compromiso se cancela y que Claire ha recibido la orden de partir hacia la finca de la familia en Poitiers . Apenas tiene tiempo de digerir esto cuando recibe un telegrama que le dice que Valentin, herido en su duelo, se está muriendo. Newman se apresura a ir a Ginebra , donde se sienta junto al lecho de muerte de Valentin. Valentin, avergonzado del comportamiento de su familia, le dice a Newman que los Bellegardes tienen un terrible secreto, que puede descubrir en Poitiers y usarlo en su contra. Newman va a Poitiers para asistir al funeral de Valentin y luego insta a Claire a desobedecer a su familia y casarse con él. Claire no puede oponerse a su madre y tiene la intención de convertirse en monja carmelita .
Newman descubre el secreto familiar: la madre de Claire asesinó indirectamente al viejo marqués, el padre de Claire, al tirar sus medicinas durante su enfermedad y mantener a los médicos alejados de él hasta que murió. Al principio, planea usar el secreto contra la familia, pero pronto decide que eso estaría por debajo de él y se va de París. Caminando por Hyde Park en Londres , ve a Noémie, ahora una mujer de moda exitosa, coqueteando con hombres ricos mientras M. Nioche se sienta tristemente cerca, y se aleja de ellos con disgusto. Después de viajar inquieto a Nueva York y San Francisco , se entera de que Claire se ha convertido en monja; regresa a París para mirar las paredes del convento desde la calle y luego se va de París para siempre, resolviendo no volver a pensar en la familia Bellegarde.
El americano fue popular como una de las primeras novelas internacionales que contrastaba el Nuevo Mundo, emergente y poderoso , con el Viejo Mundo, culto pero pecador . James concibió originalmente la novela como una respuesta a la obra de teatro de Alexandre Dumas, hijo, L'Étrangère , que presenta a los estadounidenses como groseros y de mala reputación. Si bien Newman es ocasionalmente demasiado atrevido o arrogante, su honestidad y optimismo ofrecen una visión mucho más favorable del potencial de Estados Unidos.
En el momento de la publicación de la novela por entregas en The Atlantic , James rechazó las sugerencias de su editor William Dean Howells de darle a la novela un final feliz con el matrimonio de Newman y Mme de Cintré. Le escribió a Howells que: [1]
"Todos somos producto de las circunstancias y hay altos muros de piedra que nos dividen fatalmente. He escrito mi historia desde el lado del muro de Newman, y comprendo muy bien por qué Madame de Cintré no pudo realmente pasar de su lado. Si la hubiera representado así, habría logrado un final más bonito, sin duda; pero me habría sentido como si estuviera haciendo una concesión bastante vulgar a lectores que en realidad no conocen el mundo y que no miden el mérito de una novela por su correspondencia con él. Esos lectores tienen derecho, sin duda, a su entretenimiento, pero no creo que esté en mí darles, de manera satisfactoria, lo que necesitan".
Cuando James revisó el libro en 1907 para incluirlo en la edición de Nueva York de su obra de ficción, se dio cuenta de lo fantasiosa que era gran parte de la trama. Hizo enormes revisiones en el libro para intentar que todo lo que sucedía fuera más creíble, pero aun así se vio obligado a confesar en su prefacio que The American seguía siendo más un romance tradicional que una novela realista .
La mayoría de los críticos han lamentado las revisiones de la edición de Nueva York , que consideran que han dañado de forma desafortunada la exuberancia y el encanto originales de la novela. La versión anterior del libro se ha utilizado normalmente en las ediciones modernas. Los críticos suelen admitir que la segunda mitad de la novela adolece de improbabilidad, pero aún así consideran que el libro es un ejemplo vívido y atractivo del estilo inicial de James. Más recientemente, algunos han criticado a los personajes franceses por ser europeos odiosos e imperialistas. Pero el héroe del Nuevo Mundo de James todavía encuentra muchos partidarios, entre los críticos y los lectores en general.
En general, la novela americana fluye bien y es fácilmente accesible para el lector actual, más que algunas de las novelas posteriores de James. La amistad de Newman con Valentin de Bellegarde está particularmente bien descrita y las descripciones de la vida de la clase alta parisina son vívidas.
James, que siempre ansiaba triunfar en el teatro, convirtió El americano en una obra teatral a principios de la década de 1890 para el actor y director británico Edward Compton . Esta versión dramática alteró drásticamente la novela original e incluso tuvo un final feliz para complacer a los aficionados al teatro. La obra se representó en Londres y otras ciudades inglesas y tuvo un éxito moderado.
En 1998, la Public Broadcasting Service (PBS) produjo una versión televisiva de The American , dirigida por Paul Unwin y protagonizada por Matthew Modine como Christopher Newman, Diana Rigg como Madame de Bellegarde y Aisling O'Sullivan como Claire De Cintré. Michael Hastings escribió el guion, que se desvía significativamente del texto de James, incluyendo escenas sexuales entre Newman y Noémie y entre Valentin y Noémie.
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