El Thales Watchkeeper WK450 es un vehículo aéreo no tripulado (UAV) para todo tipo de clima, inteligencia, vigilancia, adquisición de objetivos y reconocimiento (ISTAR) utilizado por el Ejército británico . Se proporciona en virtud de un contrato de 800 millones de libras esterlinas con UAV Tactical Systems (U-TacS), una empresa conjunta de Elbit Systems UK y Thales UK , y está basado en el Hermes 450 de Elbit . [2]
El Watchkeeper WK450 está basado en el UAV Elbit Hermes 450 y está construido en el Reino Unido por una empresa conjunta , UAV Tactical Systems (U-TacS), creada por la empresa israelí Elbit Systems (participación del 51%) y el grupo Thales. El Watchkeeper tiene 6,5 m de largo, con una envergadura de 10,9 m. Su velocidad de crucero es de 77 nudos (143 km/h), y puede operar a una altitud de 16.000 pies (4.900 m). Tiene un peso de despegue de 485 kg, una autonomía típica de 14 horas, [3] una capacidad de carga útil de 150 kg y utiliza un motor rotativo Wankel proporcionado por UAV Engines Ltd, una subsidiaria de propiedad absoluta de Elbit Systems, [4] y una cámara de adquisición de objetivos de otra subsidiaria, Instro. [5] Puede operar hasta 150 km desde la estación de control terrestre; se pueden conectar varias estaciones para ampliar el alcance. [6] Originalmente estaba previsto que entrara en servicio en junio de 2010, [7] pero años de retrasos, problemas técnicos, modificaciones de hardware, dificultades para entrenar suficientes pilotos e incidentes significan que no se esperaba que estuviera completamente operativo hasta finales de 2018.
Una diferencia fundamental entre el Hermes 450 y el Watchkeeper es que el H450 está equipado únicamente con un sensor electroóptico/infrarrojo, mientras que el WK450 tiene además un radar de apertura sintética de modo dual y un sistema de indicación de objetivo en movimiento terrestre que le permite ver en todas las condiciones climáticas. [8] El ejército británico iba a recibir 30 Watchkeepers y otros 24 que se almacenarían para ser desplegados según fuera necesario. [9]
En marzo de 2018, [actualizar]el 47.º Regimiento de Artillería Real era la única unidad que operaba el Watchkeeper. [10] En agosto de 2020, el Watchkeeper había acumulado más de 3000 horas de vuelo desde el primer vuelo en 2010. [3]
A partir de julio de 2022, la fecha de salida del servicio del Watchkeeper está programada para el año 2042. [11]
El programa se inició originalmente en junio de 2000, cuando Racal Defence Electronics ganó una licitación del Ministerio de Defensa para llevar a cabo la fase de evaluación de 12 meses del programa de vehículos aéreos no tripulados tácticos SENDER. SENDER se definió como un sistema de vehículos aéreos no tripulados tácticos, que proporcionará inteligencia del campo de batalla en tiempo real al ejército británico, para satisfacer los requisitos de inteligencia, vigilancia, adquisición de objetivos y reconocimiento a nivel de unidad . [12]
La siguiente fase del programa se inició para dar respuesta a una necesidad operativa, identificada al comienzo de la guerra en Afganistán , de proporcionar a las Fuerzas Armadas del Reino Unido una capacidad de vigilancia diurna y nocturna en todo tipo de condiciones meteorológicas. En febrero de 2003, el Ministerio de Defensa anunció que dos contendientes habían llegado a la fase final de la licitación, un grupo que incluía a Thales (que en aquel momento todavía operaba bajo el nombre de Racal Electronics ) y Elbit Systems, [13] y un segundo contendiente, Northrop Grumman , después de que BAE Systems y Lockheed Martin fueran deseleccionados (BAE entró posteriormente en negociaciones para unir fuerzas con Northrop para la licitación). [14]
Thales y Elbit ganaron la licitación en julio de 2004 y propusieron construir vehículos aéreos no tripulados basados en los Hermes 180 y Hermes 450 de Elbit Systems, que se entregarán al ejército británico entre 2006 y 2009. [15] En agosto de 2005 se firmó el acuerdo del programa, con un coste de 700 millones de libras. [16] La condición de la licitación incluía el requisito de establecer una planta de fabricación local para el programa, [13] por lo tanto, a finales de 2005 se estableció una empresa conjunta, denominada "UAV Tactical Systems Ltd (U-TacS)", con sede en Leicester para fabricar el Watchkeeper. [17] Además, en octubre de 2005, se inauguró una instalación de pruebas de vuelo en ParcAberporth en el oeste de Gales , con un vuelo de prueba de un Hermes 450. [18]
En junio de 2007, la empresa conjunta UAV Tactical Systems recibió un contrato de 110 millones de dólares para proporcionar una capacidad urgente de inteligencia, vigilancia, adquisición de objetivos y reconocimiento para el ejército británico en Irak y Afganistán, utilizando vehículos aéreos no tripulados Hermes 450 alquilados a Elbit Systems (y sin utilizar ningún Watchkeeper WK450, que todavía estaba en desarrollo). [19] [20]
El 15 de julio de 2007, el Ministerio de Defensa del Reino Unido reveló que se entregarían 54 Watchkeepers al Ejército británico por un coste de 800 millones de libras. [21] Esta cifra incluye la construcción de nuevas instalaciones de base en el aeródromo de Boscombe Down , instalaciones de entrenamiento en tierra y simuladores en la Escuela de Artillería, estaciones de control en tierra, desarrollo y prueba de amplias modificaciones de aeronaves, incluido el despegue y aterrizaje automáticos, y la integración y provisión de nuevos sensores, incluidos radares. [ cita requerida ]
En octubre de 2008, el aeropuerto de Rosh Pina en Israel se utilizó para pruebas de vuelo del Watchkeeper, después de que Gran Bretaña se opusiera a que las pruebas se llevaran a cabo en el aeródromo de Fik , el sitio de pruebas de Elbit, que se encuentra en los Altos del Golán . [22]
El primer vuelo del Watchkeeper en el Reino Unido tuvo lugar el miércoles 14 de abril de 2010 desde ParcAberporth en Gales, [23] pero debido a numerosos retrasos la fecha de entrega se retrasó. [24] [25] Para 2014, el Watchkeeper había obtenido la certificación de la Autoridad de Aviación Militar , se le había concedido su autorización para el servicio y estaba autorizado para el entrenamiento de vuelo militar con la Artillería Real , que operaba desde Boscombe Down en Wiltshire. [26] En febrero de 2014, el Ministerio de Defensa francés indicó que el Ejército francés podría comprar el Watchkeeper WK450, [27] pero en su lugar seleccionaron el Sagem Patroller para el requisito de vehículo aéreo táctico no tripulado. [28]
En diciembre de 2015, la entrega al ejército británico avanzaba bien, pero había dificultades para entrenar a suficientes pilotos. Como el mal tiempo en Gran Bretaña limitaba el tiempo disponible para realizar el entrenamiento de vuelo, se tomó la decisión de realizar el entrenamiento futuro en la isla tropical de Ascensión, ubicada en el océano Atlántico. Aunque existe la esperanza de que futuras modificaciones al avión le permitan volar en condiciones climáticas adversas, el entrenamiento en la isla de Ascensión continuará en el futuro previsible. Se espera que se capacite a suficientes pilotos y personal de tierra para alcanzar la capacidad operativa completa a principios de 2018. [29] [30]
Los costes del programa hasta marzo de 2018 fueron de 1.080 millones de libras esterlinas, más de 200 millones de libras esterlinas por encima del presupuesto original. El pedido original era de 54 Watchkeepers, aunque no se ha confirmado que se hubieran entregado más de 45 hasta esa fecha. [2] Un informe de la Autoridad de Proyectos Mayores , publicado en junio de 2015, reveló que el coste estimado de alcanzar la plena capacidad operativa del programa es de 1.200 millones de libras esterlinas. [31]
Watchkeeper alcanzó el hito de capacidad operativa completa 2 (FOC 2) del Ejército el 30 de noviembre de 2018, aunque sin la certificación formal de liberación al servicio (RTS), que permitiría que la instalación de pruebas se trasladara desde el Aeropuerto de West Wales , que tiene un área de pruebas en el extranjero cercana, a Boscombe Down. [1]
En junio de 2023, el ministro de Defensa, James Cartlidge, declaró que el programa Watchkeeper había costado 1.350 millones de libras hasta la fecha, incluidas las mejoras necesarias en los aeródromos de Aberporth y Boscombe Down . Para 2023, se había perdido uno de cada siete Watchkeepers, lo que genera dudas sobre la rentabilidad del Watchkeeper en comparación con los UAV más pequeños y modernos. [32]
Durante el desarrollo de Watchkeeper, algunas unidades se estrellaron en el Reino Unido y se realizaron investigaciones.
Dos Watchkeepers se estrellaron durante pruebas de vuelo sobre la bahía de Cardigan en febrero y marzo de 2017, lo que provocó la inmovilización de todos los Watchkeepers durante cuatro meses. [33] [34] En junio de 2018, un Watchkeeper se estrelló en tierra cerca de la base de pruebas en el Aeropuerto de West Wales , lo que aumentó el número de Watchkeepers perdidos en accidentes a cinco. [35] [36]
En diciembre de 2020, [actualizar]las unidades que se estrellaron en el Reino Unido fueron la WK031 (16 de octubre de 2014), la WK006 (2 de noviembre de 2015), la WK042 (3 de febrero de 2017), la WK043 (24 de marzo de 2017) y la WK050 (13 de junio de 2018). Los enlaces a las consultas están disponibles en la página web de Army Watchkeeper. [3]
En octubre de 2020, un Watchkeeper se estrelló en Chipre durante unas prácticas. Esto se debió a un fallo en la alimentación de la aviónica y a que el vehículo aéreo no pudo recuperar la comunicación con el sistema de control terrestre. Tras el incidente, el WK044 funcionó según lo previsto siguiendo el "procedimiento de pérdida de enlace" para recuperar la comunicación terrestre. Esto no tuvo éxito, por lo que el vehículo aéreo intentó aterrizar. Tras un intento de aterrizaje, un fallo en la dirección del tren de morro hizo que el vehículo aéreo se saliera de la pista. El incidente provocó la pérdida del WK044. [37]
En mayo de 2022, un Watchkeeper se estrelló cerca de Chipre durante unas prácticas. Sus restos fueron recuperados del mar para iniciar la investigación sobre la causa del incidente.
El 10 de noviembre de 2022, un Watchkeeper WK036 se estrelló durante un ejercicio en Nuevo México , la octava pérdida desde 2014. [32]
El 29 de septiembre de 2014, el Ministerio de Defensa reveló que un número no revelado de Watchkeepers se había vuelto completamente operativo y había sido enviado a Afganistán. Las aeronaves estaban estacionadas en Camp Bastion para brindar protección a las tropas británicas y trabajaron junto con los Hermes 450 de los que se deriva. [38] Watchkeeper demostró su utilidad al apoyar con éxito a un destacamento de marines estadounidenses utilizando su radar Thales I-Master. Dirigió un Hermes 450 hacia un objetivo para continuar el seguimiento, que luego pasó la información a un MQ-9 Reaper de la Royal Air Force para realizar un ataque aéreo. Se realizaron unos 140 vuelos durante 8 horas al día hasta que cesaron las operaciones a mediados de octubre de 2014.
En septiembre de 2020, en el marco de la Operación Devran, la Fuerza Fronteriza del Reino Unido comenzó a utilizar el Watchkeeper para patrullar el Canal de la Mancha en busca de posibles personas que entraran ilegalmente en el Reino Unido. La operación fue criticada por su escaso valor práctico. En septiembre de 2020 se realizaron tan solo 15 misiones, con un total de 43 horas y 52 minutos, y el mes siguiente se realizaron seis misiones de 23 horas y 54 minutos. Chris Cole, director de Drone Wars UK, afirmó que "el uso de drones de tipo militar en las fronteras es el comienzo del uso de drones que difuminan los límites entre la vigilancia militar y la vigilancia interna". [37]
Fuentes del ejército británico dijeron que su única unidad Watchkeeper, el 47.º Regimiento de Artillería Real con base en Larkhill, en la llanura de Salisbury, "continúa entrenando y realizando ejercicios con Watchkeeper".
