Teratornis (griego: "maravilla" (teretos), "pájaro" (ornis) [2] ) fue un género de enormes aves rapaces norteamericanas , las más conocidas de las teratorns , de las cuales se sabe que existieron dos especies. : Teratornis merriami y Teratornis woodburnensis .Se ha encontradouna gran cantidad de huesos fósiles y subfósiles , que representan a más de 100 individuos, en lugares de California , Oregón , el sur de Nevada , Arizona y Florida , aunque la mayoría provienen de La Brea Tar Pits en California . Todos los restos, excepto un esqueleto parcial del Pleistoceno temprano del Leisey Shell Pit cerca de Charlotte Harbor, Florida (que puede representar una especie o subespecie diferente) datan del Pleistoceno tardío , y los restos más jóvenes datan dellímite Pleistoceno - Holoceno .
Otra forma, "Teratornis" olsoni , fue descrita del Pleistoceno de Cuba , pero sus afinidades no están completamente resueltas; Puede que no sea un teratorn, pero también se le ha incluido en su propio género, Oscaravis . También hay fósiles no descritos del suroeste de Ecuador , pero aparte de estas formas, los teratorns estaban restringidos a América del Norte. [6]
Un género estrechamente relacionado, Aiolornis , era aproximadamente un 40% más grande y vivió en una época anterior; Anteriormente se conocía como Teratornis incredibilis , pero es lo suficientemente distinto como para incluirlo en su propio género.
Según la descripción de 1945, Teratornis merriami tenía una envergadura de alrededor de 3,5 a 3,8 m (11 a 12 pies) y un área de ala de 17,5 metros cuadrados, con una altura estimada de 75 cm (30 pulgadas). Era algo más grande que el cóndor andino existente , y al calcular el área del esternón y el sinsacro del organismo, se estimó que Teratornis pesaba alrededor de 22,5 kg (50 lb), que era casi el doble del peso de un cóndor californiano promedio . [7] Un estudio de 1983 da un rango de envergadura de 2,938 a 3,379 m (9,64 a 11,09 pies) y un peso de 13,7 kg (30 lb). [8]
Los huesos de los dedos de los Teratornis estaban fusionados como en todas las aves modernas; sin embargo, parte del dedo índice forma una plataforma que ayudaba a soportar la carga de primarias largas y robustas , lo que le permitía al ave utilizar fuertes corrientes ascendentes en vuelo. Sus patas eran similares a las de un cóndor andino, pero más robustas, y los pies podían sostener presas para arrancar pedazos, pero no podían ejercer un agarre muy fuerte como las aves rapaces. Su carga alar no era mucho mayor que la de un cóndor californiano, y el teratorn de Merriam debería haber podido despegar simplemente saltando y batiendo sus alas en la mayoría de las circunstancias. [6] De hecho, parece haber estado mejor adaptado para utilizar una carrera corta contra el viento desde un lugar elevado como lo hacen los cóndores, ya que sus patas son proporcionalmente más pequeñas y su zancada menor que en los cóndores. [9] Por lo tanto, Teratornis pudo haber habitado principalmente terrenos de acantilados, donde podía despegar y volar por el aire fácilmente. [7]
El T. merriami era similar a los cóndores , aunque un análisis de la morfología funcional de su cráneo, es decir, su pico más grande y su capacidad para extender sus mandíbulas y tragar a sus presas enteras, sugiere que era un depredador activo y carnívoro más que un carroñero. De hecho, algunos estudios sobre la morfología del cráneo indicaron que los T. merriami eran incapaces de arrancar trozos de carne de los cadáveres a la manera de los cóndores. Puntos de vista alternativos señalan que muchos buitres del viejo mundo poseen picos grandes, y un pico más largo es una característica común entre las aves rapaces carroñeras, ya que esto les permite explorar más profundamente cadáveres grandes, más grandes que aquellos de los que se alimentan las aves rapaces de caza activa. Otras características anatómicas, como las órbitas relativamente pequeñas y orientadas hacia los lados y el cráneo bajo, también son consistentes con un estilo de vida carroñero. [10] [11] Para el T.merriami , las presas pequeñas como ranas, lagartos, pájaros jóvenes y pequeños mamíferos eran tragadas enteras, mientras que la carroña se habría alimentado de manera similar a la de los cóndores o buitres . [3]
Un análisis de la cintura pélvica de Teratorn y de los huesos robustos y columnares de las patas traseras sugiere que sus patas tenían una mayor capacidad anteroposterior que las de los cóndores, y que las aves eran ágiles y estaban bien adaptadas para caminar y acechar a sus presas en el suelo de manera similar a las cigüeñas y los pavos. . [3]
Por otra parte, su vuelo era similar al de los cóndores. Los cóndores vuelan planeando sobre corrientes ascendentes ascendentes, generalmente corrientes débiles que están sujetas a cambios repentinos de dirección o fuerza. Su capacidad para reaccionar a estos cambios y mantener el vuelo tiene que ver con sus plumas primarias emarginadas que se separan y se mueven de forma independiente durante el vuelo, a diferencia de las plumas primarias no emarginadas de las aves que se elevan dinámicamente con corrientes de aire más confiables. [3]
Teratornis tenía piernas demasiado cortas para poder volar corriendo sobre terreno plano. Se teoriza que los Teratornis habitaban principalmente terrenos acantilados, donde podían despegar y volar por el aire fácilmente. [7]
Se han encontrado muchas muestras de hueso de Teratorn que contribuyen a la investigación moderna en La Brea Tar Pits en Los Ángeles, California. Se cree que los teratorns fueron atraídos por la megafauna del Pleistoceno que se atascó y murió en el asfalto viscoso mientras intentaban beber de los charcos de agua que se acumulaban en la superficie, y posteriormente los teratorns fueron víctimas de los depósitos pegajosos. El Teratorn de Merriam probablemente jugó un papel importante al abrir las cavidades corporales de los cadáveres para aves más pequeñas como águilas y cuervos , que también se sabe que frecuentaban la localidad, ya que los depredadores mamíferos , al no poder volar, difícilmente podían alcanzar la mayoría de los cadáveres sin atraparlos. atrapados en el asfalto.
Sin embargo, también había verdaderos buitres presentes en el área en ese momento y, a diferencia de ellos, T. merriami también estaba bien adaptado para cazar animales más pequeños que también se sabe que utilizaban las piscinas. El análisis de la forma del cráneo y del pico sugiere que el pescado pudo haber constituido una parte importante de su dieta. [12] Teniendo en cuenta las patas fuertes, las garras robustas y un poder de agarre no tan desarrollado como el de las águilas, es bastante probable que el Teratorn de Merriam hubiera cazado presas acuáticas a la manera de un águila pescadora , lo que también proporciona una probabilidad razonable. explicación de cómo un número tan grande de pájaros poderosos y que volaban bien pudieron haberse quedado atrapados en el asfalto.
