Teratornis (griego: "maravilla" (teratos), "pájaro" (ornis) [2] ) fue un género de enormes aves rapaces norteamericanas —el más conocido de los teratornos— de las que se sabe que existieron dos especies: Teratornis merriami y Teratornis woodburnensis . Se ha encontradouna gran cantidad de huesos fósiles y subfósiles , que representan a más de 100 individuos, en lugares de California , Oregón , el sur de Nevada , Arizona y Florida , aunque la mayoría son de los pozos de alquitrán de La Brea en California . Todos los restos, excepto un esqueleto parcial del Pleistoceno temprano del Leisey Shell Pit cerca de Charlotte Harbor, Florida (que puede representar una especie diferente o una subespecie), datan del Pleistoceno tardío , y los restos más recientes datan del límite Pleistoceno - Holoceno .
Otra forma, "Teratornis" olsoni , fue descrita del Pleistoceno de Cuba , pero sus afinidades no están completamente resueltas; podría no ser un teratorno, pero también ha sido ubicado en su propio género, Oscaravis . También hay fósiles no descritos del suroeste de Ecuador , pero aparte de estas formas, los teratornos estaban restringidos a América del Norte. [6]
Un género estrechamente relacionado, Aiolornis , era aproximadamente un 40% más grande y vivió en una época anterior; antes se lo conocía como Teratornis incredibilis , pero es lo suficientemente distinto como para ser ubicado en su propio género.
Según una descripción de 1945, Teratornis merriami tenía una envergadura de alrededor de 3,5 a 3,8 m (11 a 12 pies) y un área alar de 17,5 metros cuadrados, con una altura estimada de 75 cm (30 pulgadas). Era algo más grande que el cóndor andino actual , y al calcular el área del esternón y el sinsacro del organismo, se estimó que Teratornis pesaba alrededor de 22,5 kg (50 libras), que era casi el doble del peso de un cóndor californiano promedio . [7] Un estudio de 1983 da un rango de envergadura de 2,938–3,379 m (9,64–11,09 pies) y un peso de 13,7 kg (30 libras). [8]
Los huesos de los dedos del Teratornis estaban fusionados como en todas las aves modernas; sin embargo, parte del dedo índice forma una plataforma que ayudaba a soportar la carga de las primarias largas y robustas , lo que le permitía al ave aprovechar las fuertes corrientes ascendentes en el vuelo. Sus patas eran similares a las del cóndor andino, pero más robustas, y los pies podían sujetar a la presa para desgarrarla, pero no podían ejercer un agarre muy fuerte como las aves rapaces. Su carga alar no era mucho mayor que la del cóndor californiano, y el teratorn de Merriam debería haber sido capaz de despegar simplemente saltando y batiendo sus alas en la mayoría de las circunstancias. [6] De hecho, parece haber estado mejor adaptado para aprovechar una carrera corta contra el viento desde una ubicación elevada como lo hacen los cóndores, ya que sus patas son proporcionalmente más pequeñas y su zancada menor que la de los cóndores. [9] Por lo tanto, el Teratornis puede haber habitado principalmente terrenos de acantilados, donde podía despegar y elevarse por el aire fácilmente. [7]
El T. merriami era similar a los cóndores , aunque un análisis de la morfología funcional de su cráneo, a saber, su pico más grande y la capacidad de extender sus mandíbulas y tragar a su presa entera, sugiere que era un depredador activo y carnívoro en lugar de un carroñero. De hecho, algunos estudios de la morfología del cráneo indicaron que el T. merriami era incapaz de arrancar trozos de carne de los cadáveres a la manera de los cóndores. Los puntos de vista alternativos señalan que muchos buitres del viejo mundo poseen picos grandes, y un pico más largo es una característica común entre las aves rapaces carroñeras, ya que esto les permite explorar más profundamente en cadáveres grandes, más grandes que aquellos de los que se alimentan las aves rapaces que cazan activamente. Otras características anatómicas, como las órbitas relativamente pequeñas y orientadas hacia los lados y el cráneo bajo, también son consistentes con un estilo de vida carroñero. [10] [11] En el caso de T. merriami , las presas pequeñas como ranas, lagartijas, pájaros jóvenes y pequeños mamíferos eran tragadas enteras, mientras que la carroña habría sido consumida de manera similar a la de los cóndores o los buitres . [3]
Un análisis de la cintura pélvica del Teratorn y de los huesos robustos y columnares de las patas traseras sugiere que sus patas tenían una mayor capacidad anteroposterior que las de los cóndores, y que las aves eran ágiles y estaban bien adaptadas para caminar y acechar a sus presas en el suelo de manera similar a las cigüeñas y los pavos. [3]
Por otra parte, su vuelo era similar al de los cóndores, que vuelan planeando sobre corrientes ascendentes, generalmente corrientes débiles que están sujetas a cambios repentinos de dirección o fuerza. Su capacidad para reaccionar a estos cambios y mantener el vuelo se debe a sus plumas primarias emarginadas , que se separan y se mueven de forma independiente durante el vuelo, a diferencia de las plumas primarias no emarginadas de las aves que planean dinámicamente sobre corrientes de aire más fiables. [3]
El Teratornis tenía patas demasiado cortas para poder volar corriendo sobre terreno llano. Se cree que el Teratornis habitaba principalmente en terrenos rocosos, desde donde podía despegar y elevarse por el aire con facilidad. [7]
En los pozos de alquitrán de La Brea , en Los Ángeles (California), se han encontrado muchas muestras de huesos de teratorn que han contribuido a la investigación moderna . Se cree que los teratorn se sintieron atraídos por la megafauna del Pleistoceno que se quedó atrapada y murió en el asfalto viscoso mientras intentaba beber de los charcos de agua que se acumulaban en la superficie, y que posteriormente fueron víctimas de los depósitos pegajosos. El teratorn de Merriam probablemente desempeñó un papel importante en la apertura de las cavidades corporales de los cadáveres para aves más pequeñas, como águilas y cuervos , que también se sabe que frecuentaban la localidad, ya que los depredadores mamíferos, al no poder volar, difícilmente podían alcanzar la mayoría de los cadáveres sin quedar atrapados en el asfalto.
Sin embargo, también había verdaderos buitres presentes en el área en ese momento, y a diferencia de ellos, T. merriami también estaba bien adaptado para cazar animales más pequeños que también se sabe que utilizaban los estanques. El análisis de las formas del cráneo y del pico sugiere que los peces pueden haber constituido una parte importante de su dieta. [12] Teniendo en cuenta las fuertes patas, las garras robustas y un poder de agarre no tan desarrollado como en las águilas, es bastante probable que el Teratorn de Merriam hubiera cazado presas acuáticas a la manera de un águila pescadora , lo que también proporciona una explicación razonable de cómo un número tan grande de aves poderosas y de buen vuelo podrían haberse quedado atrapadas en el asfalto.
