El African Grove Theatre abrió sus puertas en la ciudad de Nueva York en 1821. Fue fundado y dirigido por William Alexander Brown , [1] un hombre negro libre de las Indias Occidentales . [2] Abrió sus puertas seis años antes de la abolición definitiva de la esclavitud en el estado de Nueva York (la abolición gradual la puso fin en 1827, pero los jóvenes nacidos de madres esclavas tenían que hacer un aprendizaje hasta los 21 años). Al African Grove Theatre asistían "todo tipo de neoyorquinos negros: libres y esclavos, de clase media y de clase trabajadora" [1] junto con otros. Fue el primer lugar donde Ira Aldridge , que más tarde se convertiría en un estimado y reconocido actor shakespeariano , vio por primera vez una producción de una obra de Shakespeare. [1]
Durante algunos años, la Compañía Africana —la compañía del African Grove— representó obras clásicas y muchas otras obras con un elenco y equipo técnico totalmente negros para un público mayoritariamente negro. Fue el tercero de al menos cuatro intentos de crear un teatro negro en la ciudad, y el de mayor éxito comercial. [3] En un momento dado, el teatro tuvo que construir un nivel adicional de asientos para albergar al público blanco que quería ver las representaciones. Después de unos años, los funcionarios de la ciudad cerraron el African Grove debido a quejas sobre la conducta: una conducta que era normal entre el público blanco de clase trabajadora de los teatros neoyorquinos de la época se consideraba inaceptablemente bulliciosa cuando la mostraban los negros. [3] Se cree que la verdadera razón fue que este teatro negro estaba teniendo tanto éxito como muchos otros lugares. Una fuente dice que el teatro fue "quemado misteriosamente hasta los cimientos en 1826". [4] "No hay registros del Teatro African Grove después de 1823". [5]
El teatro fue fundado por William Alexander Brown, un actor y dramaturgo pionero de las Indias Occidentales. Había trabajado como mayordomo de barco en ocasiones. [1] A través de su trabajo como mayordomo de barco, viajó a Inglaterra y al Caribe , por lo que tuvo una oportunidad más amplia de ver teatro que el típico neoyorquino. Brown, nacido en las Indias Occidentales, dejó un trabajo en un barco de Liverpool y compró una casa en Nueva York, en 38 Thomas Street. Al principio, Brown organizaba representaciones de African Grove en su patio trasero, donde ofrecía comida y bebida, pero también poesía y piezas dramáticas breves. Por sugerencia de James Hewlett , tanto animador como cliente habitual, juntos contrataron a otros actores negros. [5]
El repertorio del teatro se basaba en gran medida en Shakespeare , con entreactos cómicos . Los espectadores blancos estaban confinados en una sección separada porque, en palabras de la dirección del teatro, "los blancos no saben cómo comportarse en los espectáculos para damas y caballeros de color". [3] Las obras más populares fueron Ricardo III y Otelo . James Hewlett fue el primer hombre negro del que se tiene constancia que interpretó el papel principal en Otelo . [6]
Como era habitual en la época, los productores adaptaron las obras de Shakespeare. Los elencos pequeños y los presupuestos más reducidos requerían recursos como el descrito por el crítico George Odell, quien escribió sobre una representación de Ricardo III en 1821 : "Un camarero elegante y de pelo lanudo en el City Hotel personificó al Plantagenet real con una túnica hecha con cortinas de merino desechadas del salón de baile. Debido a lo pequeño de la compañía, el rey Enrique y la duquesa fueron interpretados por una persona, y Lady Anne y Catesby por otra. Lady Anne, en el acto III, cantó de manera bastante incongruente". [5] [7] La académica Laura V. Blanchard identifica al "camarero elegante" de Odell como el actor James Hewlett. [8]
La compañía, que fue acosada con frecuencia por la policía y se enfrentó a una hostilidad cada vez mayor por parte de la población blanca, se mudó varias veces de la calle Thomas hacia el norte hasta las calles Bleecker y Mercer. En ese momento, esta era la periferia de las zonas desarrolladas de la ciudad de Nueva York. Cuando Brown trasladó su teatro del 38 de la calle Thomas a las calles Bleecker y Mercer, se encontró con un dilema. Al darse cuenta de que su teatro ahora estaba ubicado demasiado lejos de su público principal ("personas libres de color"), construyó un edificio de teatro que estaba cerca de un teatro blanco popular llamado Park Theatre . [1]
Cuando el Teatro Park (el teatro más importante de la ciudad de Nueva York en ese momento) puso en escena Ricardo III , protagonizada por el trágico inglés Junius Brutus Booth , [8] la Compañía Africana alquiló una sala contigua para su propia producción de la misma obra esa misma noche. La competencia teatral era dura; Stephen Price, propietario del Park, organizó (y pagó) un disturbio por las producciones rivales para que la policía cerrara el African Grove. [5] [8]
Además de Shakespeare, la Compañía Africana representó obras originales, entre las que se encontraba la obra de William A. Brown, ahora perdida, El drama del rey Shotaway . La obra describía la participación del líder garífuna Joseph Chatoyer en la Segunda Guerra del Caribe en la isla de San Vicente . [8] Producida por la Compañía Africana en 1823, se cree que El drama fue la primera obra de larga duración de un afroamericano representada en los Estados Unidos. [8]
A pesar de los frecuentes cambios de ubicación y su corto período de producciones, el Teatro African Grove fue importante como sede para destacados actores afroamericanos, como James Hewlett.
40°43′23″N 74°00′14″O / 40.723, -74.004
