Nacido en Jyväskylä , era hijo del compositor Pekka Juhani Hannikainen . El pianista Ilmari Hannikainen y el arpista Väinö Hannikainen eran sus hermanos. Estudió primero como violonchelista en Helsinki y en el extranjero. A partir de 1922 se convirtió en el segundo director de la Ópera de Finlandia en Helsinki. Dirigió la música en el funeral de Sibelius . Se fue a los EE. UU. en 1940, convirtiéndose en director musical de la Orquesta Sinfónica de Duluth (1942-1947). Fue director asistente (1947-1949) y director asociado (1949-1950) de la Orquesta Sinfónica de Chicago , y fue director principal de la Orquesta Filarmónica de Helsinki .
