El tanque de infantería Mk I, Matilda I (A11) [2] es un tanque de infantería británico de la Segunda Guerra Mundial . A pesar de ser lento, estrecho y armado con una sola ametralladora , el Matilda I tuvo cierto éxito en la Batalla de Francia en 1940, debido a su pesado blindaje que resistió los cañones antitanque alemanes estándar . Sin embargo, fue esencialmente inútil en un sentido de ataque, ya que su débil armamento lo hizo ineficaz en el combate contra el blindaje enemigo, y el tanque quedó obsoleto incluso antes de entrar en servicio. [3] [4] La Batalla de Francia fue la única vez que el Matilda I entró en combate. [4] El tanque se construyó a bajo costo ya que el gobierno británico quería que cada uno de los tanques se construyera con un presupuesto muy restringido en la preparación para la Segunda Guerra Mundial. [4] No debe confundirse con el modelo posterior (más exitoso) de tanque, Infantry Mk II (A12) , también conocido como "Matilda II", que adoptó el nombre "Matilda" después de que el Matilda I fuera retirado del servicio de combate en 1940. Los dos modelos eran diseños completamente separados.
El desarrollo del tanque comenzó con Sir Hugh Elles , Maestro General de Artillería, y el Mayor General AE Davidson, quienes coincidieron en que se necesitaba un diseño de tanque para apoyar los ataques de infantería. Después de consultar con el Mayor General Percy Hobart, decidieron que se necesitaban grandes grupos de tanques pequeños y ligeramente armados para invadir las posiciones enemigas y se acercaron a Sir John Carden en Vickers-Armstrongs Ltd para diseñar y comenzar a trabajar en un tanque basado en estos principios, que comenzó en 1935. [5] La especificación del Estado Mayor requería un tanque barato, lo que requería el uso de componentes automotrices ya disponibles comercialmente. [6] El resultado fue un pequeño vehículo para dos personas con un casco bajo y una pequeña torreta de fundición . La torreta estaba equipada con una sola ametralladora pesada, ya sea una ametralladora Vickers calibre .303 (7,7 mm) o la ametralladora Vickers .50 más grande (12,7 mm) . Diseñado para una entrega rápida y un bajo coste, el A11 utilizaba muchas piezas de serie de otros vehículos: un motor Ford V8, una caja de cambios Fordson , un mecanismo de dirección similar al utilizado en los tanques ligeros Vickers y una suspensión adaptada del tractor de artillería Mk IV Dragon , que estaba basado en el tanque Vickers de 6 toneladas modelo E. [ 5]
El casco y la torreta estaban bien protegidos contra las armas antitanque de la época, pero las orugas y el tren de rodaje estaban expuestos y eran más vulnerables que en los tanques que tenían orugas protegidas. La falta de un cañón con capacidad antitanque limitaba severamente su utilidad en el campo de batalla. Además de operar la ametralladora, el comandante tenía que dirigir al conductor y operar la radio. Al no haber espacio en la torreta para la radio, se colocó en el casco; el comandante tenía que agacharse dentro y tumbarse casi boca abajo para operarla. La posición del conductor era igualmente estrecha y la torreta no podía moverse hacia adelante mientras la escotilla del conductor estuviera abierta. Se pensaba que la velocidad máxima de 8 mph (13 km/h) en las carreteras era suficiente para apoyar un avance de infantería. [7]
En esencia, el tanque era un tanque de la Primera Guerra Mundial diseñado veinte años después de su conclusión. [3] Quienes diseñaron el tanque estaban influenciados por la creencia errónea de que el combate en una nueva guerra sería igual que en la Primera Guerra Mundial, en la que los tanques se usaban para romper posiciones defensivas fuertes y estáticas. [3] Como resultado, el tanque quedó obsoleto tanto en diseño como en su propósito previsto. [3]
Se atribuye al general Hugh Elles , maestro general de artillería , el haberle dado al tanque el nombre de Matilda "debido al diminuto tamaño del vehículo y su forma y andar similares a los de un pato". [8] Sin embargo, el nombre en clave "Matilda" para el proyecto fue creado para Vickers en el momento de redactar la especificación en 1935. [9] [10] El nombre "Tanque, Infantería, Mark I" fue una decisión del Consejo del Ejército de junio de 1940.
El primer pedido de sesenta tanques Matilda se realizó en abril de 1937, seguido de otro pedido de sesenta diez días después y otros 19 en enero de 1939. [11] El tanque permaneció en producción hasta agosto de 1940, con un total de ciento cuarenta producidos, incluido el prototipo. Algunos estaban equipados con la ametralladora Vickers de 0,50 pulgadas, más pesada, en lugar de la ametralladora Vickers de 0,303 pulgadas.
Los tanques Matilda I equiparon al 4.º Batallón y al 7.º Batallón del Regimiento de Tanques Reales (RTR). En septiembre de 1939, tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial , el 4.º RTR se desplegó en Francia con la Fuerza Expedicionaria Británica . A principios de mayo de 1940 se les unió el 7.º RTR y juntos formaron la 1.ª Brigada de Tanques del Ejército . [12] Aparte de los tanques ligeros asignados a las diversas divisiones de infantería británicas, esta era la única fuerza blindada británica en el continente al comienzo de la Batalla de Francia el 10 de mayo de 1940. Los 58.º Matilda I y los 16.º Matilda II encabezaron el contraataque en la Batalla de Arras el 21 de mayo, desconcertando temporalmente a la 7.ª División Panzer al mando de Rommel . [13] El pesado blindaje de ambos tipos de tanques británicos demostró ser resistente al cañón antitanque alemán estándar de 37 mm y el ataque solo fue detenido por una línea de cañones formada apresuradamente con obuses de 105 mm y cañones antiaéreos de 88 mm , dirigida personalmente por Rommel. [14] Al día siguiente, solo 26 Matilda I y dos tanques Matilda II todavía estaban en servicio. [15]
El 23 de mayo, los tanques del 7.º Regimiento de Reconstrucción de Tropas (RTR) libraron una acción de retaguardia en Souchez antes de unirse a la retirada general hacia Dunkerque . Los tanques supervivientes de ambos batallones se agruparon en una unidad compuesta, que luchó contra otro contraataque en La Bassée . Sólo dos tanques llegaron a Dunkerque en las últimas etapas de la Operación Dinamo . [16]
Más al sur de Francia, cinco Matilda I y algunos otros tanques que habían estado en varios depósitos o habían llegado como refuerzos tardíos, formaron la Compañía Divisional de Tanques de la División Beauman , una formación improvisada que se había reunido apresuradamente para defender las bases logísticas británicas en Rouen y Dieppe . [17] El 8 de junio, los tanques apoyaron a la fuerza, que era principalmente de infantería, en su infructuosa defensa de los ríos Andelle y Béthune . [18] La división fue posteriormente evacuada de Cherburgo durante la Operación Aérea ; aunque 22 tanques de varios tipos fueron traídos de vuelta durante estas evacuaciones, no había tanques de infantería entre ellos. [19] El ejército alemán seleccionó un Matilda I para su evaluación y fue destruido en el proceso. [20] Después de que la mayoría de los tanques Matilda I desplegados fueron abandonados en Francia, los 77 Matilda I que quedaron en el Reino Unido fueron retirados para fines de entrenamiento. [4]
Algunas evidencias recientes sugieren que las Matilda I capturadas por los alemanes pueden haber sido utilizadas como vehículos de seguridad interna, probablemente en Polonia. [21]
En el Museo de Tanques del Reino Unido se conservan tres tanques Matilda I supervivientes . Uno (HMH 802, identificado como "posiblemente T3447") está en condiciones de funcionamiento; fue recuperado del campo de tiro de Otterburn y restaurado para que funcionara, aunque está propulsado por un motor y una caja de cambios no auténticos. [22]
El segundo vehículo fue construido en marzo de 1940 y restaurado para ponerlo en condiciones de funcionamiento en la década de 1980. Está pintado para representar al T8106, un tanque del 4º Regimiento de Tanques Reales en Francia en mayo de 1940. [21]
Un tercer Matilda I es un naufragio severamente dañado que fue utilizado como objetivo de tiro y se puede encontrar al norte del Centro de Conservación de Vehículos. [23]
