Las operaciones de la Batalla de Pakokku y del río Irrawaddy fueron una serie de batallas libradas entre el Ejército Británico de la India y el Ejército Imperial Japonés y las fuerzas aliadas durante la exitosa campaña aliada de Birmania en el teatro de operaciones chino-birmano-indio durante la Segunda Guerra Mundial. Las batallas y operaciones fueron fundamentales para facilitar la captura final de Rangún en el verano de 1945.
El avance de la 31 División japonesa en Kohima había sido un costoso fracaso, que finalmente la obligó a una retirada desastrosa. La 33 División japonesa , la 15 División japonesa y la 1 División del INA habían sufrido un destino similar en Imphal . Los japoneses y sus fuerzas aliadas perdieron al menos cincuenta mil muertos. [ cita requerida ] En años anteriores solía haber una pausa en los combates durante el período del monzón, pero no este año (1944-45). El comando decidió que era el momento de apuntar al corazón del ejército japonés en Birmania. El plan del general William "Bill" Slim durante los meses del monzón había sido la persecución de los japoneses derrotados en Kohima y las llanuras de Imphal con la 5.ª División de Infantería de la India por la carretera de Tiddim y la 11.ª División de África Oriental por el valle de Kabaw , hasta que las dos se unieron en Kalemyo. El siguiente plan ofensivo se centró en la ocupación de Birmania central, hasta Mandalay , para explotar más al sur y destruir las fuerzas japonesas en las llanuras de Shwebo , al norte de Irrawaddy , donde se podían utilizar los blindados. Las fuerzas aliadas cruzaron el río Chindwin y las puntas de lanza de ambos cuerpos del Decimocuarto Ejército (Cuerpos IV y XXXIII) se estaban moviendo hacia áreas de batalla seleccionadas, lo que sorprendió a los japoneses, ya que no habían previsto ninguna operación importante durante el período del monzón. El Decimocuarto Ejército británico se enfrentaba ahora a un gran obstáculo (el Irrawaddy) cubierto por decididos japoneses. El río Irrawaddy en su medio tiene unos 2.000 yardas (1.800 m) de ancho y está salpicado de bancos de arena traicioneros y cambiantes. Un cruce directo opuesto habría costado muchas bajas con pocas posibilidades de éxito.
La nueva situación requería un plan diferente, que giraba en torno a la sorpresa y el cruce del río Irrawaddy para librar importantes batallas en las llanuras alrededor de Mandalay y en las colinas bajas de Meiktila. Como no había suficiente equipo para hacer un cruce opuesto del río, Slim planeó más de un cruce con planes de engaño adecuados en cuanto a dónde se produciría el verdadero asalto en fuerza. Se decidió hacer un cruce lo suficientemente fuerte al norte de Mandalay para atraer a las principales fuerzas enemigas, mientras que el cruce principal se realizaba al sur de las concentraciones japonesas debajo de Mandalay. El plan revisado correspondiente a la 7.ª División de Infantería de la India era que el IV Cuerpo menos la 19.ª División (7.ª División de Infantería de la India, 17.ª División de Infantería de la India , 28.ª Brigada de África Oriental, Brigada Lushai y 255.ª Brigada de Tanques de la India ) se desplazaran hacia el sur, por el valle de Gangaw durante casi 300 millas, tomaran una cabeza de puente en Irrawaddy en Pakokku y luego atacaran al sureste con fuerzas mecanizadas en Meiktila y Thazi, con mantenimiento aéreo.
La siguiente operación a través del río Irrawaddy iba a ser un magnífico golpe de valentía y engaño, que iba a hacer posible la destrucción del ejército japonés en Birmania. Esto implicaba avanzar a través del valle de Gangaw y cruzar el río Irrawaddy en Nyaung U. A continuación, se realizaría un rápido avance hacia Meiktila , cuya captura iba a aislar a los japoneses que luchaban en el norte y centro de Birmania. La operación de la 7.ª División de Infantería de la India fue iniciada por la 114.ª Brigada de Infantería de la India , que se trasladó a Tamu , construyendo un tramo de 180 millas (más de 280 kilómetros) de carretera transitable desde Tamu a Gangaw en 15 días. La 114.ª Brigada y el Cuartel General de la División se trasladaron a lo largo del eje principal de la carretera del valle de Kaley . El avance iba a comenzar el 19 de enero de 1945 y las 7 tareas de la División de Infantería de la India eran:
Los japoneses habían sido derrotados en las batallas de Kohima e Imphal y la ofensiva para destruir las fuerzas japonesas al norte del río Irrawaddy se planeó con un cruce sorpresa del río. La 7.ª División de Infantería india y otras formaciones debían apoderarse de una cabeza de puente en Irrawaddy en Pakokku el 15 de febrero de 1945 y avanzar hacia el sureste con fuerzas mecanizadas. Las operaciones de la 7.ª División fueron iniciadas por la 114.ª Brigada de Infantería india, que estaba dirigida por el 4.º Batallón, 5.º Regimiento de Fusileros Reales Gurkha (Fuerza Fronteriza) (4/5 GR). El batallón salió de Merema el 4 de diciembre de 1944 y llegó a la zona el 3 de febrero de 1945; se acercó al objetivo dado en Pakokku el 5 de febrero de 1945, después de que la Compañía C, al mando del Mayor Beytagh, despejara la carretera. Los japoneses bombardearon a las tropas desde sus posiciones en Kahnla, un pueblo en la orilla sur del Irrawaddy.
El 5 de febrero, tres compañías del 4/5 GR, lideradas por el capitán Fisher, el mayor IM Brown MC * y el oficial al mando, el teniente coronel JH Turner, realizaron un movimiento envolvente sobre el pueblo de Kahnla. Una compañía se movió más a la izquierda y atacó desde el noreste, después de ser sometida a un intenso ataque japonés, mientras que una segunda compañía se formó en el pueblo de Kahnla para el ataque desde el oeste; con la hora H a las 5:30 pm, se abrió paso y tomó la mitad de la posición japonesa, incluido un fuerte búnker de ametralladoras medianas (MMG). No menos de 30 japoneses murieron y muchos más resultaron heridos, mientras que se recuperaron dos MMG, tres ametralladoras ligeras (LMG) y veinte fusiles. Uno de los heridos del batallón fue CHM Bhagta Bahadur Gurung, cuyo destacado coraje y liderazgo en el ataque más tarde le valió la Orden del Mérito de la India (IOM). Brown recibió otra Barra para su MC. Estos fueron dos de los 41 premios importantes ganados por el 4/5 GR durante las operaciones en el Teatro de Birmania durante la Segunda Guerra Mundial.
Un reconocimiento posterior realizado el 6 de febrero indicó que el resto del objetivo estaba firmemente en manos de los japoneses y el 7 de febrero el 4.º Batallón/1.º Fusileros Gurkha (4/1 GR) estableció una base firme para el 4/5 GR. El 8 de febrero, la compañía de Brown despejó otra posición japonesa, matando a doce e hiriendo a tres japoneses. El ataque principal planeado para las primeras horas de la mañana del 10 de febrero se llevó a cabo sin ningún apoyo aéreo debido al mal tiempo. El ataque comenzó con una compañía que avanzó con el apoyo de tanques de la 255.ª Brigada de Tanques de la India ( Gordon Highlanders ). Por la tarde, habían capturado su objetivo. El 4/5 GR sufrió una pérdida significativa durante la batalla cuando su oficial al mando del batallón fue asesinado. La resistencia de la posición japonesa fue fanática; solo se tomó un prisionero y se contaron 51 cadáveres. Durante la noche del 10 de febrero de 1945, los japoneses lanzaron seis contraataques infructuosos y en la noche del 11/12 de febrero de 1945, intentaron infiltrarse en la posición del 4/5 GR sin éxito. En la noche del 13 de febrero, las tropas del 4/5 GR ocuparon posiciones más cercanas a la aldea de Pakokku, llamada Sinlan, y luego procedieron a buscar y ocupar Pakokku. Con esta operación, que diezmó a casi un batallón de efectivos japoneses, se completó la primera etapa de la tarea de la 7 División de Infantería de la India y se ganó un punto de apoyo en la orilla occidental del Irrawaddy, para futuras operaciones. La operación fue un magnífico golpe de valentía y engaño, que hizo posible la siguiente fase de la ofensiva para la destrucción de los japoneses en Birmania.
Después de que la 7.ª División de Infantería india capturara Pakokku, el 14 de febrero, las fuerzas aliadas cruzaron el río Irrawaddy en Nyaung U, al norte de la antigua capital birmana de Pagan. El cruce de la 7.ª División se realizó en un frente amplio. Tanto el ataque principal en Nyaung U como un cruce secundario en Pagan (la antigua capital y el sitio de muchos templos budistas ) fueron inicialmente desastrosos. Pagan y Nyaungu fueron defendidos por dos batallones del 4.º Regimiento de Guerrilla del Ejército Nacional Indio , con uno en reserva. [1] La 7.ª División india sufrió grandes pérdidas cuando sus barcos de asalto se averiaron bajo el fuego de las ametralladoras que arrasaron el río. [2] Finalmente, el apoyo de los tanques de los Gordon Highlanders que disparaban al otro lado del río y la artillería en masa obligaron a los defensores de Nyaungu a rendirse. En Pagan, las tropas defensoras, el 9º Batallón del INA, sufrieron un alto precio al ofrecer resistencia al 1/ 11º Regimiento Sikh antes de que se retiraran al Monte Popa . [3]
El 20 de febrero, la mayoría de las fuerzas cruzaron el río y capturaron Meiktila , como estaba previsto. La captura de Pakokku por parte del 4/5 GR abrió el camino para futuras operaciones de la 17.ª División de Infantería de la India . El 19 de febrero, el 4/5 GR despejó una isla de 8 km de largo y 4,8 km de ancho en el río Irrawaddy, frente a Pakokku, que estaba interfiriendo con el avance.
El 24 de febrero, los gurkas se trasladaron al sur de Pakokku, cruzaron el río Irrawaddy y tomaron parte de la cabeza de puente de Nyaung U. El 25 de febrero, un escuadrón del 116.º Regimiento RAC (Gordon Highlanders), parte de la 255.ª Brigada de Tanques de la India, apoyó el asalto del batallón y pronto se aseguró el pueblo; siete japoneses, incluido un oficial, murieron. Durante todo el mes de abril, los aliados continuaron enfrentándose a los japoneses en la zona y esto llevó a la captura de Letse y Seikpyu. En la mañana del 24 de abril, las tropas de vanguardia fueron inmovilizadas con un intenso fuego desde una cresta con una prominente Pagoda Dorada y un monasterio. El objetivo fue capturado por una compañía del 4/5 GR, al mando del capitán GW Maycock, apoyada por una concentración de artillería pesada. Se recuperaron treinta y nueve cuerpos japoneses. El 30 de abril, el 4/5 GR aseguró Pwinbu y luego se trasladó a despejar la posición japonesa en el pueblo de Pagan. Entre el 5 y el 8 de mayo se lanzaron asaltos concertados contra posiciones japonesas que formaban un anillo alrededor de la posición desde el sur: el 6, bloqueo en la retaguardia de los japoneses el 7 y asalto lanzado sobre Pagan Village el 8.
Mientras estas operaciones subsidiarias, menores en comparación, se llevaban a cabo al oeste del río Irrawaddy, la batalla de Mandalay ya se había librado. Los japoneses habían sido derrotados decisiva y definitivamente. El ejército japonés en Birmania, con excepción de las tropas que todavía se encontraban al este del río Sittang, había dejado de existir como fuerza organizada e integrada. El 2 de mayo de 1945, Rangún había sido reocupada y los planes del general Slim habían llegado a una conclusión triunfal. El monzón estaba a punto de terminar y la siguiente fase iba a ser una operación de limpieza a gran escala. El 14 de mayo, el 4/5 GR partió de Pagan hacia lo que esperaba que fuera un lugar bastante permanente durante el monzón. Después de varios cambios de ubicación, llegó a Allanmyo, 40 millas (64 km) al norte de Prome. Pronto se recibieron órdenes el 27 de mayo de trasladarse a Prome para realizar más tareas operativas.
Como resultado de su participación en esta batalla, el Honor de Batalla "Irrawaddy" fue otorgado al 4/5 GR.