Thalattosaurus ( pronunciado: / θəˌlætəˈsɔːrəs / , "tha-la-to-SORE-us") que significa "lagarto marino", del griego ático thalatta ( θάλαττα ) , " mar", y sauros ( σαῦρος ) , " lagarto" , es un género extinto de reptil marino de la familia Thalattosauroidea . Eran diápsidos acuáticos que se conocen exclusivamente del período Triásico . Era un reptil comedor de mariscos de 2-3 metros (6,6-9,8 pies) de largo con extremidades en forma de paleta y un rostro vuelto hacia abajo que se encuentra en la Formación Sulphur Mountain del Triásico Inferior y Mediode Columbia Británica, así como en la Caliza Hosselkus del Triásico Superior de California . [1] [2] Ha ganado notoriedad como resultado de estudios sobre la filogenia general de los diápsidos . [3]
Aunque Merriam lo describió originalmente como cuatro especies distintas en 1905, tras una inspección más detallada se demostró que una era T. alexandrae y otra [ ¿cuál? ] tiene un espécimen tipo faltante . [ cita requerida ] Actualmente se cree que incluye dos especies conocidas : Thalattosaurus alexandrae y T. borealis .
En el verano de 1903, Annie Alexander dirigió una expedición con la señorita Edna Wemple, Eustace Furlong , Merriam John C, WB Esterly y el señor FS Ray al condado de Shasta, donde descubrieron lo que inicialmente pensaron que era Shastasaurus . Uno de los fósiles se encontró en la bifurcación norte de Squaw Creek (Triásico de los Estados Unidos) en el condado de Shasta, California. El entorno en el que se encontró era una piedra caliza con conchas/esqueleto con un horizonte compuesto en gran parte por conchas rotas. Se estimó que era de la Formación de piedra caliza Hosselkus del período Carniense , que data de hace 235 a 221,5 millones de años . Más tarde fue recolectado por la Universidad de California . El fósil encontrado por Annie Alexander en 1903 había desaparecido gran parte del hueso original en el área preorbital, el vómer estaba expuesto, una mandíbula incompleta, dos costillas dorsales y centros, y tres vértebras caudales articuladas presionadas contra el vómer. [4]
Después de estudios posteriores de Merriam, se lo clasificó como una nueva especie llamada Thalattosarus alexandrae . [5] Los primeros talattosaurios que se describieron fueron Thalattosaurus y Nectosaurus del Triásico Superior de California por Merriam en 1904, 1905 y 1906. Thalattosaurus alexandrae fue nombrado por Merriam en 1904. Su nombre es Thalattosaurus que significa "lagarto marino" y alexandrae en honor a Annie Alexander, una paleontóloga aficionada y mecenas del Museo de Paleontología de la Universidad de California. [6] Este material fue revisado posteriormente por Nicholls en 1999. [7]
Originalmente, Merriam clasificó cuatro subtaxones de Thalattosaurus : Thalattosaurus alexandrae , Thalattosaurus perrini y Thalattosaurus shastensis [8], pero un examen posterior del tipo de T. shastensis sugirió que no pertenece al género Thalattosaurus . Actualmente, todavía se encuentra en estudio. No se ha localizado el cráneo tipo de T. perrini , pero el vómer calculado por Merriam en 1905 no difería del vómer de T. alexandrae . [9]
En 1993, otra especie llamada Thalattosarus borealis fue encontrada en una pendiente de talud cerca del lago Wapiti, Columbia Británica, en la Formación de la Montaña Sulphur . [4] [10] El ambiente, similar al descubrimiento de T. alexandrae , también era pizarra marina y marga. Este espécimen fue descubierto y recolectado por el equipo de campo del Museo Royal Tyrrell de Paleontología . Thalattosaurus borealis recibió su nombre por su ubicación de descubrimiento en el norte, con Thalattosaurus que significa "lagarto oceánico" y borealis proviene de boreas (palabra griega, βορέας) que significa "norteño". Los elementos descubiertos incluyen la parte anterior del cráneo, mandíbula incompleta, centro, costillas aisladas y pterigoideo izquierdo. [10]
Como señaló Merriam en 1905, el cráneo del holotipo , conocido como UCMP 9085 , se conservó en cuatro piezas. Originalmente estaban conectadas por grietas llenas de vetas de calcita, pero se separaron durante la preparación. [8] Tres de estas cuatro piezas encontradas formaban el rostro. Cuando se alinearon, la forma del rostro sugirió una curvatura dorsal del extremo anterior del maxilar pero una desviación ventral en el extremo anterior del premaxilar. El prefrontal, sin embargo, descendió ventralmente debajo del margen del maxilar y contacta la punta anterior del proceso suborbital [10] Una línea trazada desde el margen alveolar anterior preservado del maxilar hasta el borde inferior del prefrontal mostró que el margen ventral del maxilar era recto, muy similar a la estructura rostral conocida de Clarazia . Tras un examen más detallado, las otras características que se encontraron verdaderas en este fósil fueron una superficie externa estriada del hueso con hueso liso que se asemejaba a "dientes pseudodontes". El primero de ellos era romo, procumbente y corto, el segundo era puntiagudo y más delgado, y el tercero (aunque la punta estaba rota) tenía una base gruesa que implicaba un diente romo. Había un muñón roto adicional que puede sugerir un cuarto diente. [8]
Las interrelaciones filogenéticas de Thalattosaurus son unas de las más conocidas de los géneros de talatosaurios . [11] Al comparar T. borealis con la especie tipo, T. alexandrae , la diferencia más evidente es el tamaño. Thalattosaurus borealis es mucho más pequeño, con una distancia desde la punta del hocico hasta el borde anterior de la órbita de menos de 60 mm. En T. alexandrae , sin embargo, esta distancia es de casi 200 mm. Inicialmente se sospechó una diferencia en la edad (juvenil vs. adulto) pero debido a que el hueso en el espécimen de T. borealis está completamente osificado y los arcos neurales vertebrales caudales están fusionados a los centros, se concluyó que el espécimen era un adulto completamente formado. El vómer de T. borealis también difiere del vómer de T. alexandrae en el tipo de dentición presente. El vómer de T. alexandrae tiene dos filas de dientes muy juntos en la parte anterior y divergentes en la parte posterior, con diez dientes por fila. Se trata de dientes bulbosos de corona baja que se encuentran en alvéolos. El vómer de T. borealis , por otro lado, tiene seis dientes altos y triangulares que están fusionados al hueso.
T. alexandrae tenía solo una única fila de dientes presentes, pero el vómer debe haberse desarrollado como una estructura pareada, por lo que se puede asumir que debe haber habido más de una sola fila de dientes. El hueso está dividido sagitalmente y es posible que hubiera una fila adicional de dientes pero se rompió durante la preservación. Sin embargo, no hay evidencia de una fila de dientes pareada y divergente como la que vemos en T. alexandrae . Los dientes anchos y en forma de botón en el dentario son característicos de los tres, Thalattosaurus , Clarazia y Paralonectes . Sin embargo, los dientes mandibulares posteriores de T. borealis difieren de estos géneros, ya que están ubicados a ras del margen de la mandíbula. Tanto en T. alexandrae como en Clarazia , los dientes posteriores, bulbosos, están ubicados ligeramente ventrales y mediales al margen de la mandíbula. En todos los talatosaurios encontrados, el extremo posterior del dentario se bifurca en dos procesos divergentes (superior e inferior). Esto se puede distinguir de Clarazia en el que estos dos procesos son casi iguales en longitud, mientras que en T. borealis el proceso ventral es mucho más largo que el superior. [1]
Originalmente ilustrada por Merriam en 1905, su reconstrucción del cráneo de T. alexandrae retrataba el rostro recto y mostraba seis dientes cónicos y estriados en el premaxilar. Esta reconstrucción se ha utilizado desde entonces en varios libros y revistas publicadas, pero no es precisa y se ha corregido después de que Nicholls publicara sobre el tema en 1999. El premaxilar del espécimen tipo de T. alexandrae es claramente curvado. Los tres "dientes" ilustrados anteriormente no son dientes en absoluto, sino más bien extensiones óseas del premaxilar: dientes "pseudodontes" similares a los encontrados en T. borealis . Esta dentición pseudodonte posiblemente sugiere la posibilidad de que haya un pico, similar al de las tortugas y los pájaros. [10]
Los Thalattosauroidea (que incluye a Clarazia y Thalattosaurus ) tienen un rostro relativamente corto, distinto de la condición primitiva alargada, con márgenes laterales convergentes que terminan en una punta puntiaguda. También es característico de su supratemporal contactar el hueso frontal, tener una barra postorbital pesada, diastema presente que separa los dientes premaxilares de los maxilares y una mandíbula inferior profunda. Los Thalattosauroidea se distinguen fácilmente por sus hocicos volteados hacia abajo. En Clarazia y Thalattosaurus , los hocicos se estrechan hasta una punta estrecha, con el premaxilar en la punta volteada hacia abajo. [12]
El Thalattosaurus alexandrae medía unos 2 metros de largo y era un excelente nadador. [10] Las extremidades del Thalattosaurio no eran en general como remos, pero las del Thalattosaurus sí. Tenía una cola larga y aplanada y garras que posiblemente utilizaba para soportar la fuerza de las olas cuando se arrastraba hasta la orilla. [5]
La Formación de la Montaña de Sulphur, donde se han encontrado restos de Thalattosaurus , consiste en una serie de limolitas marinas, calizas limosas y areniscas de grano fino. Todos los especímenes de talattosaurio del lago Wapiti están preservados en areniscas, lo que sugiere condiciones de aguas poco profundas. Es probable que a menudo pasaran su tiempo cerca de la costa en lugar de entornos de aguas abiertas y profundas. Sus restos fueron encontrados en un entorno marino de esquisto y marga, lo que sugiere que se alimentaba de vida marina, como animales con caparazón. Tenía dientes fuertes para romper los caparazones de sus presas. [8]
