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Thomas Slingsby Duncombe (1796 - 13 de noviembre de 1861) fue un político radical , que fue miembro del Parlamento del Reino Unido por Hertford de 1826 a 1832 y por Finsbury desde 1834 hasta su muerte. [1] Duncombe fue un defensor incansable de las causas radicales en los 27 años que sirvió en el distrito de Finsbury, en el noreste de Londres. Pero era igualmente conocido por su estilo; era, a menudo se decía, "el hombre más guapo y mejor vestido de la casa", y su amor por el teatro, los juegos y las mujeres fueron bien publicitados. Duncombe fue elegido y luego devuelto a su escaño siete veces por los comerciantes, artesanos y trabajadores, los no conformistas , los católicos y los judíos de Finsbury, lo que lo convirtió en el representante de un distrito metropolitano que más tiempo estuvo en el cargo en su época. Sus electores lo llamaban "el honesto Tom Duncombe" con gran afecto; Sus detractores lo conocían como el "demagogo dandy" o el "dandy radical". Su nombre era celebrado en los periódicos obreros y mencionado con frecuencia en las páginas de chismes de la alta sociedad. Duncombe era, como lo expresó delicadamente The Times al morir, un "personaje".
Duncombe nació en 1796 en Middlesex , en una familia adinerada y con buenos contactos . Sus padres, Thomas y Emma Duncombe, tenían una finca en el West Riding de Yorkshire . Era nieto (por parte de madre) del obispo de Peterborough y sobrino del primer barón Feversham. Asistió a la escuela Harrow de 1808 a 1811, y la dejó para ocupar un puesto en el regimiento de élite de los Coldstream Guards . Mientras estuvo en los Coldstream Guards, Duncombe sirvió como ayudante de campo del general Sir Ronald Ferguson . Como Ferguson era bien conocido por apoyar el voto y otras reformas políticas durante su estancia en el Parlamento, es probable que fuera aquí donde Duncombe tuvo su primer despertar político como radical. Tras ser ascendido al rango de teniente , Duncombe dimitió del ejército en 1819.
En 1820, Duncombe se presentó al Parlamento por Pontefract como candidato Whig . Perdió. En 1823, se presentó de nuevo como Whig por Hertford y tampoco tuvo éxito. En junio de 1826, Duncombe finalmente ganó un escaño en el Parlamento por Hertford. Disfrutó de un gran éxito en la Cámara de los Comunes con dos discursos tempranos en los que atacó vigorosamente al Gobierno. Sin embargo, según Greville , simplemente se había comprometido de corazón y ensayado discursos que le había preparado Henry de Ros . Greville anotó cáusticamente en su diario del 25 de febrero de 1828: [2]
"¿Y quiénes son los agentes que han producido semejante efecto? Un hombre de fortuna arruinada y carácter dudoso, cuya vida ha transcurrido en el hipódromo, en la mesa de juego y en la sala de espera, de capacidad limitada, extremadamente ignorante y sin más recursos que su descaro para negociar, hablando sólo para servir a un propósito electoral y atiborrado por otro con cada pensamiento y cada palabra que pronunciaba."
Duncombe fue elegido nuevamente en 1830 y en 1831. En el transcurso de estas contiendas gastó aproximadamente 40.000 libras esterlinas, un hecho que luego admitió con franqueza al presionar para que se implementaran reformas políticas. Al ser superado en gastos por su rival, el marqués tory de Salisbury , Duncombe perdió su escaño en 1832. Superando a Salisbury, Duncombe impugnó las elecciones alegando soborno y logró que se declararan nulas.
Como representante de Hertford, fue uno de los primeros en apoyar la reforma política, aunque dejó una pequeña huella duradera en el Parlamento. Dejó una mayor huella en la sociedad, donde se ganó una reputación de dandy , libertino , partidario del teatro y uno de los mejores jinetes de Inglaterra. Era amigo íntimo del conde D'Orsay , que dibujó un retrato de su "cher Tomie" que todavía se conserva en la colección de la National Portrait Gallery [1]. Durante un tiempo, "Tommy" estuvo ligado a Madame Vestris , la famosa actriz y más tarde arrendataria del Teatro Olímpico . Lady Blessington lo utilizó como modelo para el héroe de una de sus novelas y el novelista y primer ministro , Benjamin Disraeli , recordó que su amigo Duncombe sería más tarde su recurso sobre cartismo para Sybil: or The Two Nations .
La Ley de Reforma de 1832 creó nuevos distritos metropolitanos que necesitaban representación. En 1834, Duncombe ganó un escaño en representación del nuevo distrito de Finsbury, en el noreste de Londres, gastando menos de 16 libras para conseguirlo. En su discurso de aceptación, expuso su política cada vez más independiente y radical: prometió luchar por la libertad religiosa y el fin de los impuestos y prebendas eclesiásticas, la reforma de los impuestos y la modernización de la economía, y el sufragio, el derecho al voto y los mandatos parlamentarios trienales; los principios básicos de lo que se convertiría en la Carta Popular del Cartismo cuatro años más tarde. De hecho, Duncombe presentó la segunda petición de la Carta Popular al Parlamento en 1842. Firmada por más de 3,3 millones de personas, la petición tuvo que ser desenrollada para que pasara por las puertas de la Cámara de los Comunes .
Como diputado radical por Finsbury, Duncombe se volvió cada vez más franco. Trató de obtener la liberación de John Frost y otros cartistas. [1] Hizo campaña contra la nueva Ley de Pobres y otras "reformas" de Edwin Chadwick . Denunció las condiciones en las cárceles y el tratamiento de los locos. Denunció la práctica del Ministerio del Interior de abrir el correo de disidentes políticos como el italiano Mazzini y, como se reveló más tarde, el suyo propio. Y, abordando un tema particularmente delicado, presidió un comité que examinó -y ridiculizó- el poder de la oficina del Lord Chamberlain para censurar y restringir el teatro. También defendió la causa de los disidentes religiosos, católicos y judíos, incluida la reivindicación del barón Rothschild de ocupar su escaño en el Parlamento, y fue un defensor particular de la emancipación judía , pasando los últimos años de su vida ayudando a editar un libro sobre Los judíos de Inglaterra: su historia y sus errores .
Fuera del Parlamento, Duncombe trabajó para apoyar a los trabajadores y trabajadoras. Presidió la conferencia nacional de sindicatos en 1845 y ayudó a organizar la Asociación Nacional de Sindicatos Unidos para la Protección del Trabajo (NAUT), organismo que presidió durante siete años. Duncombe era un orador frecuente en actos sindicales y apoyó públicamente varias huelgas. El enigmático radical también se sentía igual de cómodo en los salones verdes de los teatros y en los salones de juego de clubes exclusivos como Crockford's y Almack's , donde acumuló deudas por la asombrosa cantidad de 120.000 a 140.000 libras esterlinas (más de 8 millones de libras esterlinas en 2006) [2]. Sus acreedores lo arrestaron en 1847 y fue duramente criticado por usar el privilegio parlamentario para escapar del castigo. De hecho, sus críticos acusaron a Duncombe de usar un viaje anterior a Canadá para apoyar a su amigo y mecenas político Lord Durham como una artimaña para escapar de sus deudas.
Incluso sus críticos, que eran muchos, tuvieron que admitir que, como polemista, Duncombe era uno de los mejores de la Cámara de los Comunes. Su jovialidad desarmaba a sus oponentes y encantaba a sus partidarios. Su estilo de oratoria polémica y su estilo de vestir elegante fueron incluso parodiados por Charles Dickens en un breve sketch en Nicholas Nickleby . Exhibiendo un nuevo estilo de política, Duncombe actuaba no sólo para los políticos reunidos en la Cámara, sino también para "la gente de la calle", como se llamaba entonces al público. A pesar de sus afectaciones dandi, o quizás -dada la creciente popularidad de espectáculos comerciales como las vistas de los jardines de recreo de Vauxhall y Cremorne y el Crystal Palace- en parte debido a su colorida actuación, era inmensamente popular entre el público. Su abierta aceptación del placer, su estilo elegante y los excesos percibidos y reales de su vida personal, lejos de ser la distracción de la política, como sus críticos comentaron con frecuencia, pueden haber sido en realidad un activo integral de su popularidad.
Duncombe sufría una enfermedad bronquial que acabaría por matarlo. Entre 1847 y 1850, a menudo estaba demasiado enfermo para asistir al Parlamento con regularidad, pero cuando podía lo hacía, y, demacrado y enflaquecido, este dandi privilegiado siguió defendiendo en la Cámara los derechos de los menos visibles y menos afortunados, y presidiendo las largas y arduas reuniones de los sindicalistas.
En 1856, ya enfermo, defendió el caso del exiliado revolucionario húngaro István Türr , arrestado por las autoridades austriacas y en peligro concreto de ser ejecutado, y ayudó a presionar al gobierno británico para que interviniera y consiguiera su liberación.
Duncombe murió a la edad de 65 años en Sussex , y una semana después fue enterrado en el cementerio de Kensal Green en Londres.