Los Sussex Skyhawks fueron un equipo de béisbol profesional que jugó en Skylands Park en Augusta, Nueva Jersey . El equipo fue parte de la Asociación Canadiense Estadounidense de Béisbol Profesional , una liga de béisbol menor independiente también conocida como Liga Canadiense-Am, desde su temporada inaugural en 2006 hasta 2010. El equipo era propiedad de un grupo liderado por Floyd Hall , quien también es dueño de los New Jersey Jackals . El equipo se formó en parte debido a que el inquilino anterior de su parque local, los New Jersey Cardinals , se mudó a University Park, Pensilvania después de la temporada 2005 de la Liga Nueva York-Penn para convertirse en los State College Spikes .
Tras el anuncio de la llegada de un nuevo equipo a la zona, el grupo de propietarios, conocido como Sussex Professional Baseball, organizó un concurso en línea para que los aficionados intentaran ponerle nombre al equipo. El 25 de enero de 2006, se eligió "Sussex Skyhawks" como el nombre ganador. El nombre Skyhawk representaba a la región Skylands del noroeste de Nueva Jersey, donde jugaba el equipo, y se eligió Sussex para representar al condado de Sussex, Nueva Jersey , donde se encuentra Augusta.
Para su temporada inaugural, los Skyhawks contrataron a Brian Drahman, quien había sido el entrenador de pitcheo de los New Jersey Jackals, como su manager. El equipo tomó el lugar de los Elmira Pioneers , quienes dejaron las filas profesionales para unirse a la New York Collegiate Baseball League , y su plantel estaba compuesto en gran parte por jugadores que habían sido parte de The Grays , el equipo itinerante de la liga en 2005.
Debido al mal tiempo y otros factores, la asistencia de los Skyhawks fue decepcionante al comienzo de la temporada inaugural de 2006, [1] hasta que el equipo se encontró en una reñida carrera de varios equipos por el banderín de la primera mitad. Con un récord de 23-19 en el fin de semana final de la primera mitad, Sussex tenía la oportunidad de ganar la primera mitad si podían ganar dos de los tres juegos del North Shore Spirit . En cambio, fueron barridos y los Skyhawks cayeron hasta el quinto lugar, uno de los seis equipos en un empate de tres juegos en la cima de la clasificación.
Los Skyhawks nunca se recuperaron y la segunda mitad fue un desastre, ya que Sussex perdió veinte partidos seguidos en un momento dado [2] en 2006. Sussex terminó con una marca de 9-26 en la segunda mitad y un 32-48 en general, el peor de la liga. El equipo atrajo a 85.126 fanáticos a Skylands Park, un promedio de 2.183.
La temporada 2007 de los Skyhawks comenzó mal; perdieron 10 de sus primeros 11 partidos, incluida una barrida a manos de la franquicia itinerante Grays . A pesar de los numerosos cambios en la plantilla, Sussex terminó último en la primera mitad de la temporada con un récord de 15-31. El equipo mostró una ligera mejora en la segunda mitad, empatando en el octavo lugar con un récord de 19-28, pero el récord general de 34-59 siguió siendo el peor de la liga.
El equipo experimentó un aumento significativo en la asistencia general, atrayendo a 101.638 fanáticos durante el transcurso del año. Sin embargo, la asistencia promedio disminuyó debido a que el equipo jugó más partidos en casa en 2007 que en 2006. Ambas cifras lo ubicaron en el séptimo lugar en la Liga Can-Am.
Durante la temporada baja, Brian Drahman y todo el cuerpo técnico fueron despedidos. Para reemplazar a Drahman, el ex manager de los Houston Astros, Hal Lanier, fue nombrado como el capitán de los Skyhawks. Lanier trajo a Nick Belmonte para que se desempeñara como director de personal de jugadores. "Tenías que convencer a los jugadores de que las cosas iban a ser diferentes (para conseguir que firmaran)", dijo Belmonte, quien ha estado haciendo equipo con Lanier durante más de una década. "Aunque no había superestrellas, tuvieron outs difíciles (bateando) 1-9. Creo que eso es lo que los ha ayudado a salir adelante". [3]
Después de un comienzo lento que vio a Sussex terminar el mes de mayo con un récord de 3-8, el equipo dio vuelta las cosas con el bateador Matt Weston (segundo en la liga con 22 jonrones) y el cerrador Matt Petrusek (22 salvamentos, empatado en primer lugar). Para el fin de semana final de la primera mitad, los Skyhawks estaban 25-19, solo tres juegos detrás de los primeros lugares Québec Capitales , quienes estaban en Skylands Park para una serie de cuatro juegos. Sin embargo, en un final similar a la primera mitad de 2006, los Capitales ganaron tres de cuatro, y Sussex tuvo que conformarse con un empate triple en el tercer lugar con su equipo hermano, los Jackals y los Atlantic City Surf .
Los Hawks tuvieron otro comienzo lento en la segunda mitad; su récord era de apenas 6-11 a fines de julio, y las esperanzas de un lugar en los playoffs parecían frustradas. Luego, en agosto, los Skyhawks se pusieron al rojo vivo: lograron una racha de siete victorias consecutivas y dos rachas de cinco victorias seguidas, incluidos los últimos cinco juegos de la temporada regular. Sussex terminó en un triple empate por el título de la segunda mitad con Quebec y los Worcester Tornadoes con un récord de 27-20. El récord combinado de los Skyhawks fue suficiente para clasificarlos para los playoffs, y Lanier ganó el premio al mánager del año.
En las semifinales de la liga contra Worcester, los Skyhawks perdieron el primer partido de la serie al mejor de cinco, 3-2, antes de remontar y ganar tres partidos seguidos. El pitcheo, que había sido la mayor debilidad de los Hawks en 2008 (su ERA de 5.03 fue la segunda peor de la liga), se impuso a los Tornadoes con victorias por 3-2 y 4-0 en los partidos dos y tres. En el cuarto partido, Worcester se puso en ventaja por 5-0 antes de que Sussex anotara seis carreras en el cuarto en camino a una victoria por 8-5 y un puesto en la Serie de Campeonato de la Liga Canadiense-Am contra Quebec.
En el primer partido en Skylands Park, el mejor lanzador del circuito, Michel Simard de Quebec, se enfrentó en un duelo de lanzadores con Kyle Ruwe de Sussex. Finalmente, en la parte baja de la décima, el sencillo de Jorge Moreno impulsó a Michael Perodin para darle a los Skyhawks una victoria de 3-2. En el segundo partido, Sussex anotó cuatro carreras en la primera entrada, luego vio a Quebec remontar para tomar una ventaja de 5-4. La ventaja se balanceó de un lado a otro hasta que el sencillo de dos carreras impulsadas de Matt Weston en la octava selló la victoria de los Skyhawks por 8-6.
El 12 de septiembre de 2008, los Skyhawks se enfrentaron a Les Capitales Stade Municipal en Quebec, buscando una barrida improbable en la Serie de Campeonato. En el tercer juego, la ofensiva de los Skyhawks apaleó a los lanzadores de los Caps desde el comienzo, anotando diez carreras en las primeras cuatro entradas y ganando fácilmente 10-5, convirtiéndose en el primer equipo campeón en jugar en Skylands Park desde que los New Jersey Cardinals ganaron un título de la New York-Penn League en su temporada inaugural en 1994. Los Skyhawks se convirtieron en el quinto equipo de New Jersey en ganar un campeonato de liga independiente uniéndose a los mencionados Jackals y Surf, así como a los Newark Bears y Somerset Patriots de la Atlantic League.
Para Sussex, el único inconveniente fue la poca afluencia de público en sus partidos de playoffs en casa: apenas 2.000 personas para los cuatro partidos en total, en un estadio de 4.000 asientos. (Sin embargo, los partidos de playoffs de béisbol de las ligas menores suelen tener pocos asistentes, debido a la falta de promoción). Su asistencia media en la temporada regular se redujo a 1.713, penúltimo lugar, sólo por delante del Nashua Pride.
Con nueve jugadores del equipo campeón del año anterior, los Skyhawks comenzaron con un récord de 4-1, ganando tres de cuatro en Brockton contra los Rox , luego ganaron su primer partido en casa, 4-3, contra Worcester. Pero una mala racha durante la cual Sussex perdió siete de ocho juegos dejó a los Skyhawks por debajo de .500, y nunca se recuperaron, terminando la primera mitad de la temporada con 21-26, empatados en el último lugar en la Liga Can-Am.
En la segunda mitad, Sussex comenzó con dos victorias contra Worcester, pero luego perdió 17 de sus siguientes 20 partidos. El equipo terminó con un récord de 17-30 en la segunda mitad; su récord combinado de 38-56 colocó a los Skyhawks en el quinto lugar en general, uno de los dos equipos Can-Am que quedaron fuera de los playoffs.
La asistencia promedio del equipo descendió por cuarta temporada consecutiva a 1.695. Un total de 79.663 fanáticos acudieron a Skylands Park durante el año. Después de la temporada, el mánager Hal Lanier anunció que no volvería en 2010.
Los Skyhawks contrataron al manager Ed Ott para la temporada 2010. Ott fue un ex receptor de la MLB para los Piratas y los Angelinos entre 1974 y 1981. El equipo comenzó fuerte, con un récord de 25-21 en la primera mitad, lo suficientemente bueno para el tercer lugar en la general. Sin embargo, el equipo tuvo grandes dificultades en la segunda mitad del año con un miserable récord de 10-35, por lejos el peor de la liga. Con un récord final de 35-56, los Skyhawks terminaron en el último lugar en la general con tres victorias menos que en 2009. También vieron caer su asistencia general a un mínimo histórico de 71.826 (1.670 por juego).
Después de la temporada 2010, el contrato de arrendamiento de los Skyhawks en Skylands Park finalizó. Con la asistencia cayendo y el equipo perdiendo dinero, el grupo de propietarios comenzó a buscar un comprador para poder concentrar sus recursos en su equipo principal, los New Jersey Jackals . Hall no pudo encontrar un comprador para mantener al equipo en funcionamiento durante la temporada 2011, por lo tanto, el 11 de enero de 2011, los Skyhawks anunciaron que suspendían las operaciones. [4] [5]
El uniforme de los Skyhawks es blanco con rayas azules para los partidos de local y gris para los de visitante. El uniforme de local tiene la palabra "Skyhawks" en el frente y el número en la espalda. Las camisetas de visitante dicen "Sussex" en el frente. La camiseta alternativa es azul con Skyhawks y el número en el frente, y el número también en la espalda. Gorras de local negras con una "S" y una garra que sostiene una pelota de béisbol que sale por el centro. La misma gorra (excepto en gris) en la visita. Su logotipo es la palabra "Skyhawks" escrita en azul claro con un contorno blanco y negro superpuesto sobre la representación de un pájaro azul claro en vuelo, sosteniendo una pelota de béisbol en sus garras.
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