Los estímulos subliminales ( / s ʌ b ˈ l ɪ m ɪ n əl / ; sub- literalmente "debajo" o "menor que") [1] son cualquier estímulo sensorial por debajo del umbral de percepción consciente de un individuo , en contraste con los estímulos supraliminales (por encima del umbral). [2]
En 1957, el director de fotografía estadounidense James Vicary afirmó haber aumentado las ventas de Coca-Cola al insertar en las películas de su cine algunos fotogramas en los que se leía "¡Bebe Coca-Cola!". Sin embargo, cinco años después admitió haber inflado un poco sus resultados al incluir ciertos datos que se calificaron de poco fiables desde el punto de vista científico. [3] Sin embargo, la afirmación de Vicary aumentó el interés científico por los mensajes subliminales.
De hecho, la estimulación subliminal se acepta ahora como un campo de investigación legítimo en la literatura científica. Una revisión de 2012 de estudios de imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI) mostró que los estímulos subliminales activan regiones específicas del cerebro a pesar de que los participantes no lo sepan, [4] un resultado corroborado en un metaanálisis de 2023 [5] sobre la estimulación subliminal en el trastorno de estrés postraumático (TEPT). Los estímulos visuales pueden presentarse rápidamente antes de que una persona pueda procesarlos, o presentarse y luego enmascararse para interrumpir el procesamiento. Los estímulos de audio pueden reproducirse por debajo de los volúmenes audibles o enmascararse por otros estímulos.
Las aplicaciones de los estímulos subliminales suelen basarse en la capacidad de persuasión de un mensaje. Las investigaciones sobre la preparación para la acción han demostrado que los estímulos subliminales solo pueden desencadenar acciones que el receptor del mensaje planea realizar de todos modos. Sin embargo, el consenso sobre los mensajes subliminales sigue sin estar respaldado por otras investigaciones. La mayoría de las acciones solo se pueden desencadenar subliminalmente si la persona ya está preparada para realizar una acción específica. [6]
El contexto en el que se presenta el estímulo afecta su efectividad. [7] Por ejemplo, si el objetivo tiene sed, es probable que un estímulo subliminal para una bebida influya en el objetivo para comprar esa bebida si está fácilmente disponible. [7] Los estímulos también pueden influir en el objetivo para elegir la opción preparada sobre otras opciones elegidas habitualmente. [7] Si los estímulos subliminales son para un producto que no es rápidamente accesible o si no hay necesidad de él dentro de un contexto específico, entonces los estímulos tendrán poco o ningún efecto. [7] La preparación subliminal puede dirigir las acciones de las personas incluso cuando creen que están tomando decisiones libres. [6] Cuando se prepara para presionar un botón con su mano libre, las personas usarán esa mano incluso si se les da la libertad de elegir entre usar su mano libre y su mano dominante. [6] Sin embargo, un metaanálisis de muchos artículos sólidos que muestran la efectividad de los mensajes subliminales reveló que sus efectos en las elecciones de compra reales del consumidor entre dos alternativas no son estadísticamente significativos; [8] Los mensajes subliminales sólo son eficaces en el comportamiento en intenciones y contextos presentes muy específicos, lo que significa que no tienen resultados visibles para los resultados maliciosos. Sin embargo, se sugiere que los estímulos subliminales pueden sesgar las decisiones de actuación, incluidas las generadas internamente y libremente, pero, dado que ese efecto permanece junto con las intenciones y contextos antes mencionados, cualquier impacto en la elección de la acción no es malicioso sino más bien apropiado y adaptativo. [6] [7] [8]
En la investigación de estímulos subliminales, el umbral es el nivel en el que el participante no es consciente del estímulo que se le presenta. [9] Los investigadores determinan un umbral para el estímulo que se utiliza como estímulo subliminal. Luego, ese estímulo se presenta durante el estudio en algún momento y se toman medidas para determinar los efectos del estímulo. La forma en que los estudios definen operativamente los umbrales depende de los métodos del artículo en particular. La metodología de la investigación también varía según el tipo de estímulo subliminal (auditivo o visual) y las variables dependientes que miden.
El umbral objetivo se encuentra utilizando un procedimiento de elección forzada, en el que los participantes deben elegir qué estímulo vieron entre las opciones que se les dan. [9] Por ejemplo, a los participantes se les muestra un estímulo (como la palabra naranja ) y luego se les dan algunas opciones y se les pregunta cuál vieron. Los participantes deben elegir una respuesta en este diseño — umbral objetivo se obtiene cuando los resultados de los participantes en esta tarea alcanzan el nivel de ( es decir, no son mejores que) lo predicho por casualidad. [9] La duración de la presentación que causa el desempeño aleatorio en la tarea de elección forzada se utiliza más adelante en el estudio para los estímulos subliminales.
El umbral subjetivo se determina cuando el participante informa que su desempeño en el procedimiento de elección forzada se aproxima al azar. El umbral subjetivo es de 30 a 50 ms más lento que el umbral objetivo, lo que demuestra que la capacidad de los participantes para detectar los estímulos es anterior a lo que indicarían sus calificaciones de precisión percibidas; es decir, los estímulos presentados en un umbral subjetivo tienen un tiempo de presentación más largo que los presentados en un umbral objetivo. Cuando se utiliza el umbral objetivo, los estímulos de preparación no facilitaron ni inhibieron el reconocimiento de un color. Sin embargo, cuanto más larga sea la duración del estímulo de preparación, mayor efecto tuvo en las respuestas posteriores. Estos hallazgos indican que los resultados de algunos estudios pueden deberse a su definición de debajo del umbral. [9]
Algunos estímulos que se supone que provocan una reacción emocional específica (por ejemplo, imágenes de arañas que se muestran a una persona que les tiene miedo) podrían no provocarla incluso si se percibieran conscientemente. [10] Esto parece obvio: incluso si uno es aracnofóbico, la imagen de una araña podría ser demasiado breve para provocar una reacción de miedo. Sin embargo, esto no es obvio en absoluto desde la perspectiva de una persona fóbica, que normalmente tiene miedo incluso con el mero pensamiento del estímulo fóbico. Esta falta de respuesta emocional inducida por imágenes fóbicas muy breves que, no obstante, surgieron a la conciencia ha llevado a la definición de estímulos emocionalmente subliminales como estímulos que no inducen la reacción emocional esperada incluso si se perciben conscientemente. [10]
La percepción sin conciencia se puede demostrar mediante la comparación de medidas directas e indirectas de la percepción. [11] Las medidas directas utilizan respuestas a las definiciones de la tarea de acuerdo con las instrucciones explícitas dadas a los sujetos, mientras que las medidas indirectas utilizan respuestas que no son parte de la definición de la tarea dada a los sujetos. [11] Tanto las medidas directas como las indirectas se muestran en condiciones comparables, excepto por la instrucción directa o indirecta. Por ejemplo, en una prueba Stroop típica , se les pide a los sujetos que nombren el color de una mancha de tinta. Una medida directa es la precisión, fiel a las instrucciones dadas a los participantes. La medida indirecta popular utilizada en la misma tarea es el tiempo de respuesta, a los sujetos no se les dice que se les está midiendo los tiempos de respuesta.
De manera similar, un efecto directo es el efecto de un estímulo de tarea sobre la respuesta instruida a él, y generalmente se mide como precisión. Un efecto indirecto es un efecto no instruido del estímulo de tarea sobre la conducta, a veces medido incluyendo un componente irrelevante o distractor en el estímulo de tarea y midiendo su efecto sobre la precisión. [12] Estos efectos luego se comparan en su sensibilidad relativa: un efecto indirecto que es mayor que un efecto directo indica que existe cognición inconsciente. [11] [12]
Sin embargo, en la literatura científica se ha suscitado un debate debido a la heterogeneidad de paradigmas para hacer subliminales los estímulos y evaluar su eficacia: la mejor solución se ha propuesto como una evaluación ensayo por ensayo de la detección consciente de cada estímulo. [13] [14] A pesar de su rigurosidad, esta evaluación puede ser problemática en estudios que comparan las respuestas cerebrales a estímulos detectados frente a estímulos no detectados, ya que las diferencias resultantes podrían atribuirse al acto de responder (p. ej., pulsar un botón) en lugar del procesamiento (in)consciente: en estos casos, un paradigma de no informe podría ser preferible. [15]
Para estudiar los efectos de los estímulos subliminales, los investigadores a menudo preparan a los participantes con estímulos visuales específicos y determinan si esos estímulos provocan diferentes respuestas. [16] [17] Los estímulos subliminales se han estudiado principalmente en el contexto de la emoción; en particular, los investigadores han centrado mucha atención en la percepción del rostro y en cómo la presentación subliminal de diferentes expresiones faciales afecta la emoción. [18] [19] [20] [21] Los estímulos subliminales visuales también se han utilizado para estudiar estímulos que provocan emociones y estímulos geométricos simples. [22] [23] [24] [25] A lo largo de los años se ha producido una cantidad significativa de investigaciones para demostrar los efectos de los estímulos visuales subliminales. [26]
Las actitudes pueden desarrollarse sin ser conscientes de sus antecedentes [ se necesita una definición ] . [16] Los participantes vieron diapositivas de personas realizando actividades cotidianas familiares después de haber sido expuestos a una escena emocionalmente positiva, como una pareja romántica o gatitos, o a una escena emocionalmente negativa, como un hombre lobo o un cadáver entre cada diapositiva y la siguiente. Después de la exposición a algo que los participantes percibieron conscientemente como un destello de luz, los participantes exhibieron rasgos de personalidad más positivos que aquellas personas cuyas diapositivas estaban asociadas con una escena emocionalmente positiva y viceversa. A pesar de la diferencia estadística, los mensajes subliminales tuvieron un impacto menor en el juicio que el nivel inherente de atractivo físico de la diapositiva. [16] [27]
Los individuos muestran una actividad de la amígdala derecha en respuesta al miedo subliminal, y una mayor respuesta de la amígdala izquierda al miedo supraliminal. [17] En un estudio de 2005, los participantes fueron expuestos a una imagen subliminal durante 16,7 milisegundos que podría indicar una amenaza potencial y nuevamente a una imagen supraliminal durante medio segundo. Además, el miedo supraliminal mostró una actividad cortical más sostenida, lo que sugiere que el miedo subliminal puede no implicar vigilancia consciente mientras que el miedo supraliminal implica un procesamiento de orden superior. [17]
Un artículo seminal publicado en 1994 descubrió que las imágenes fóbicas subliminales provocaban reacciones electrodérmicas específicas incluso si no se percibían conscientemente. [28] Este estudio allanó el camino para un campo de investigación prolífico que investiga los correlatos psicofisiológicos y conductuales de los estímulos emocionalmente relevantes que se vuelven subliminales. [13] [29] [5]
Un estímulo sexual subliminal tiene un efecto diferente en los hombres en comparación con las mujeres. En un estudio realizado por Omri Gilliath et al. , se expuso subliminalmente a hombres y mujeres a una imagen sexual o neutra, y se registró su excitación sexual . Los investigadores examinaron la accesibilidad de los pensamientos relacionados con el sexo después de seguir el mismo procedimiento con una tarea de juicio pictórico o una tarea de decisión léxica . Los resultados revelaron que los estímulos sexuales subliminales no tuvieron efecto en los hombres, pero en el caso de las mujeres, se informaron niveles más bajos de excitación sexual. Sin embargo, en condiciones relacionadas con la accesibilidad de los pensamientos relacionados con el sexo, los estímulos sexuales subliminales llevaron a una mayor accesibilidad tanto para hombres como para mujeres. [22]
Los estímulos subliminales pueden provocar cambios emocionales significativos, pero estos cambios no son valiosos para un efecto terapéutico . [23] Se ha propuesto que esto se debe a una pequeña influencia de los estímulos subliminales en los circuitos cognitivos que, junto con los de supervivencia, contribuyen a la experiencia consciente del miedo. [13] [30] Los estudiantes universitarios temerosos y no temerosos de las arañas experimentaron un estímulo de preparación subliminal positivo, negativo o neutral seguido inmediatamente por una imagen de una araña o una serpiente. Utilizando escalas analógicas visuales, los participantes calificaron la calidad afectiva de la imagen. No se encontró evidencia que apoyara que el desagrado de las imágenes pueda ser modulado por la preparación subliminal. [23] Los participantes no temerosos calificaron a las arañas como más aterradoras después de ser preparadas con un estímulo negativo, pero el evento no se encontró en los participantes temerosos. [23] Sin embargo, una revisión sistemática de la literatura [13] encontró que la mayoría de los resultados negativos relacionados con las estimulaciones fóbicas subliminales podrían explicarse por un problema metodológico (es decir, la latencia y la duración del estímulo subliminal) en lugar de por una ineficacia real de estas imágenes. De hecho, dos metaanálisis de la literatura científica encontraron resultados significativos, aunque débiles, para correlaciones conductuales y de imágenes cerebrales de la estimulación subliminal en el trastorno de pánico [29] y el trastorno de estrés postraumático [5] respectivamente.
Las investigaciones de laboratorio sobre la percepción inconsciente suelen emplear estímulos simples (por ejemplo, formas geométricas o colores) en los que la visibilidad se controla mediante enmascaramiento visual. [24] Los estímulos enmascarados se utilizan entonces para preparar el procesamiento de los estímulos objetivo presentados posteriormente. Por ejemplo, en el paradigma de preparación de la respuesta , los participantes tienen que responder a un estímulo objetivo (por ejemplo, identificando si es un diamante o un cuadrado) que es precedido inmediatamente por un estímulo de preparación enmascarado (también un diamante o un cuadrado). La preparación tiene grandes efectos en las respuestas al objetivo: acelera las respuestas cuando es coherente con el objetivo y las ralentiza cuando es inconsistente. Los efectos de la preparación de la respuesta se pueden disociar de la conciencia visual de la preparación, como cuando el rendimiento de identificación de la preparación es aleatorio o cuando los efectos de la preparación aumentan a pesar de las disminuciones en la visibilidad de la preparación. [24]
La presentación de figuras geométricas como estímulos subliminales puede dar lugar a discriminaciones por debajo del umbral. [25] Las figuras geométricas se presentaron en diapositivas de un taquistoscopio seguidas de una descarga supraliminal para una diapositiva dada cada vez que aparecía. La descarga se administró después de un intervalo de cinco segundos. Se registraron los cambios eléctricos en la piel de los participantes que ocurrieron antes del refuerzo (descarga) o la falta de refuerzo. Los hallazgos indican que la proporción de cambios eléctricos en la piel que ocurrieron después de los estímulos visuales subliminales fue significativamente mayor de lo esperado, mientras que la proporción de cambios eléctricos en la piel que ocurrieron en respuesta a los estímulos que no fueron reforzados fue significativamente menor. En conjunto, los participantes fueron capaces de hacer discriminaciones por debajo del umbral. [25]
Otra forma de estímulos visuales son las palabras y las no palabras . En un conjunto de experimentos, se utilizaron palabras y no palabras como estímulos subliminales. Los estímulos de preparación que funcionan mejor como estímulos subliminales son palabras que se han clasificado varias veces antes de que se utilicen como estímulos de preparación. Los estímulos de preparación de palabras también se pueden hacer a partir de partes de palabras practicadas para crear nuevas palabras. En este caso, la palabra real utilizada como estímulo de preparación puede tener el significado opuesto de las palabras de las que proviene (sus "padres"), pero seguirá siendo un estímulo de preparación para el significado de las palabras padre. Las no palabras creadas a partir de estímulos practicados previamente tienen un efecto similar, incluso cuando son impronunciables (por ejemplo, están formadas exclusivamente por consonantes). Estos estímulos de preparación generalmente solo aumentan los tiempos de respuesta para estímulos posteriores durante un período de tiempo muy corto (milisegundos). [31]
Los estímulos visuales suelen estar enmascarados por máscaras hacia delante y hacia atrás para que puedan mostrarse durante períodos más largos sin que el sujeto pueda reconocer los estímulos de preparación. Una máscara hacia delante se muestra brevemente antes del estímulo de preparación y una máscara hacia atrás generalmente la sigue para evitar que el sujeto reconozca el estímulo. [32]
Un método para crear estímulos auditivos subliminales es el enmascaramiento, que implica ocultar el estímulo auditivo objetivo de alguna manera. Se ha demostrado que los estímulos auditivos subliminales tienen algún efecto en el participante, pero no uno grande. [32] Por ejemplo, un estudio utilizó otros sonidos similares al habla para cubrir las palabras objetivo, y encontró evidencia de preparación en ausencia de conciencia de los estímulos. Los efectos de estos estímulos subliminales solo se vieron en una de las medidas de resultado de la preparación, mientras que los efectos de los estímulos conscientes se vieron en múltiples medidas de resultado. [32] Sin embargo, la evidencia empírica para la suposición de un impacto de los estímulos auditivos subliminales en el comportamiento humano sigue siendo débil; en un estudio experimental sobre la influencia de las palabras objetivo subliminales (incrustadas en una pista de música) en el comportamiento de elección de una bebida, [33] los autores no encontraron evidencia de un efecto manipulador.
Un estudio investigó los efectos sobre el autoconcepto de la terapia racional emotiva conductual y la estimulación subliminal auditiva (por separado y en combinación) en 141 estudiantes universitarios con problemas de autoconcepto. Se los asignó aleatoriamente a uno de cuatro grupos que recibieron terapia racional emotiva, estimulación subliminal, ambas, o un tratamiento placebo. La terapia racional emotiva mejoró significativamente las puntuaciones en todas las medidas dependientes (cognición, autoconcepto, autoestima, ansiedad) excepto la conducta. Los resultados para el grupo de estimulación subliminal fueron similares a los del tratamiento placebo excepto por una mejora significativa del autoconcepto y una disminución en las cogniciones irracionales relacionadas con el autoconcepto. El tratamiento combinado arrojó resultados similares a los de la terapia racional emotiva, con indicaciones tentativas de mejora continua en las cogniciones irracionales y el autoconcepto desde la prueba posterior hasta el seguimiento. [34]
Entre los investigadores a favor de los estímulos subliminales se encontraba Wilson Bryan Key . [35] Uno de los estudios más citados de Key es un anuncio de whisky en el que encontró varias figuras ocultas en cubitos de hielo. [36] Sin embargo, Cecil Adams caracteriza a Key como "el tipo de persona que podría encontrar algo sugerente en un tono de marcado", citando una anécdota en la que Key se opuso al uso de imágenes sexuales subliminales en una de las portadas de su propio libro, creyendo erróneamente que el editor debía haber utilizado una foto ilustrativa de un anuncio que empleaba estímulos subliminales. Había sido una simple fotografía inalterada de una copa de martini. [37]
Luís Bassat sugiere una observación interesante al indicar que el objetivo actual de la publicidad es “conseguir que el consumidor tenga en cuenta la marca a la hora de tomar la decisión”, [38] [39] una tendencia opuesta al objetivo de la publicidad subliminal. A su vez, Fernando Ocaña [ ¿quién? ] demostró que lo esencial en el ámbito de la planificación de medios es obtener el mayor recuerdo posible, lo que implica una percepción consciente y no subconsciente [ cita requerida ] .
Algunos estudios analizaron la eficacia de los mensajes subliminales en televisión . Los mensajes subliminales producen solo una décima parte de los efectos de los mensajes detectados y los hallazgos relacionados con los efectos de los mensajes subliminales fueron relativamente ambiguos. [40] Las calificaciones de los participantes sobre las respuestas positivas a los anuncios no se vieron afectadas por los mensajes subliminales en los anuncios. [40]
Johan Karremans sugiere que los mensajes subliminales tienen un efecto cuando son relevantes para un objetivo. [41] En un estudio, los investigadores hicieron que la mitad de los 105 voluntarios sintieran sed dándoles comida con mucha sal antes de realizar el experimento. Al final, como se predijo, encontraron que el mensaje subliminal había tenido éxito entre los sedientos. El 80% de ellos eligió una determinada marca de té helado frente al 20% del grupo de control que no estuvo expuesto al mensaje. Los que no tenían sed no eligieron la bebida en cuestión, a pesar del mensaje subliminal. El experimento sugiere que en ciertas circunstancias (es decir, en los confines de un estudio limitado) la publicidad subliminal funcionó. [42] [41]
Karremans realizó un estudio para evaluar si la preparación subliminal de una marca de bebida afectaría la elección de bebida de una persona, y si este efecto era causado por los sentimientos de sed del individuo. [41] En otro estudio, las calificaciones de sed de los participantes fueron más altas después de ver un episodio de Los Simpsons que contenía fotogramas individuales de la palabra "sediento", o de una imagen de una lata de Coca-Cola. [43] Algunos estudios mostraron mayores efectos de los mensajes subliminales, con hasta el 80% de los participantes mostrando una preferencia por un ron en particular cuando se les preparaba subliminalmente con el nombre colocado al revés en un anuncio. [44] Sin embargo, Martin Gardner critica afirmaciones, como las de Wilson Bryan Key , al señalar que los "estudios recientes" que sirven como base para sus afirmaciones no fueron identificados por lugar o experimentador. También sugiere que las afirmaciones sobre imágenes subliminales se deben a la "tendencia de las formas caóticas a formar patrones que se asemejan vagamente a cosas familiares". [45] En 2009, la Asociación Americana de Psicología afirmó que los estímulos subliminales están subordinados a estímulos asociativos previamente estructurados, y que su única función es reforzar una determinada conducta o una determinada actitud previa, sin que exista evidencia concluyente de que el estímulo que provoca estas conductas sea propiamente subliminal. [46]
Actualmente, todavía se especula sobre este efecto. Muchos autores [¿ quiénes? ] han seguido defendiendo la eficacia de las señales subliminales para cambiar el comportamiento de consumo, citando las señales ambientales como el principal culpable del cambio de comportamiento. [47] Los autores que apoyan esta línea de razonamiento citan hallazgos como la investigación de Ronald Millman que mostró que la música de ritmo lento en un supermercado estaba asociada con más ventas y clientes que se movían a un ritmo más lento. [48] Hallazgos como estos apoyan la noción de que las señales externas pueden afectar el comportamiento, aunque el estímulo puede no encajar en una definición estricta de estímulos subliminales porque, aunque es posible que no se preste atención a la música o que no afecte conscientemente a los clientes, estos ciertamente son capaces de percibirla.
Los mensajes subliminales están prohibidos en la publicidad en el Reino Unido [49] y Francia [50] , así como en la televisión y la radio alemanas. [51]
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