El lobo marino subantártico ( Arctocephalus tropicalis ) es una especie de arctocefalino que se encuentra en las partes meridionales de los océanos Índico , Pacífico y Atlántico . [3] Fue descrito por primera vez por Gray en 1872 a partir de un espécimen recuperado en el norte de Australia, de ahí el nombre específico inapropiado tropicalis . [4]
El lobo marino subantártico es de tamaño mediano en comparación con otros lobos marinos . Los machos crecen hasta 2 m y 160 kg, mientras que las hembras son sustancialmente más pequeñas: 1,4 m y 50 kg. Ambos sexos son fuertemente dimórficos sexualmente , con pechos y caras de color naranja cremoso. Sus vientres son más parduzcos. Los machos tienen una espalda de color gris oscuro a negro, mientras que las hembras son de un gris más claro. Los machos tienen un característico mechón de pelo oscuro en la parte superior de la cabeza que se eriza cuando están emocionados. [5] Las crías son negras al nacer, pero mudan alrededor de los 3 meses de edad. El hocico es corto y plano, y las aletas son cortas y anchas. [6] Los lobos marinos subantárticos viven alrededor de 20 a 25 años.
Arctocephalus tropicalis , el lobo fino subantártico, está geográficamente muy extendido; como implican sus nombres específicos y comunes, generalmente se reproducen y habitan en lugares más septentrionales (subantárticos o "tropicales") que el lobo fino antártico ( Arctocephalus gazella ). Las colonias de cría más grandes conocidas se encuentran en la isla Gough , en el Atlántico Sur, y en la isla Ámsterdam , en los confines meridionales del océano Índico . También hay zonas de cría en la isla Marion, en las islas Príncipe Eduardo (que comparte con el lobo fino antártico), así como en las islas Crozet y la isla Macquarie . En los lugares donde las dos especies se entremezclan, A. tropicalis puede identificarse visualmente por la coloración naranja más clara de su pecho. Se sabe que se ha producido hibridación ocasional entre las dos focas en estas zonas. [7]
En la actualidad quedan unos 300.000 lobos marinos subantárticos, una cifra que probablemente sea sustancialmente inferior a la que había cuando se descubrieron por primera vez en 1810, ya que fueron cazados excesivamente por sus pieles durante todo el siglo XIX. Las poblaciones de la historia antigua, antes del contacto humano, probablemente eran incluso mayores. Sin embargo, la especie parece recuperarse rápidamente, aunque en áreas en las que está protegida por la Convención para la Conservación de las Focas Antárticas (CCAS). Una pequeña población en la isla Heard se considera en peligro de extinción . El lobo marino antártico también fue cazado rigurosamente, hasta el punto de que todas las colonias reproductoras, excepto una, permanecieron en pie en el año 1900, lo que resultó en una variabilidad genética cada vez menor en toda la especie; mientras tanto, la diversidad genética entre los lobos marinos subantárticos se ha mantenido alta. [8] Parece haber tres linajes genéticos distintos en las especies subantárticas, aunque ninguno de ellos representa un área geográfica en particular. [5]
Al igual que otros otáridos, los lobos marinos subantárticos se reúnen en grandes colonias en la costa para reproducirse. Tienen un sistema de apareamiento poligínico en el que los machos dominantes defenderán su harén de 6 a 20 hembras. Las peleas entre machos por los derechos de apareamiento son violentas y pueden resultar en lesiones graves. Además de luchar físicamente, los machos también compiten entre sí mediante vocalizaciones y exhibiciones de amenaza. [9] La temporada de reproducción tiene lugar de noviembre a enero. Para las hembras, la gestación dura alrededor de 51 semanas, al final de las cuales darán a luz a una sola cría. Entre 8 y 12 días después de dar a luz, se reproducirán nuevamente. Los machos son capaces de aparearse alrededor de los 3 o 4 años de edad, pero es poco probable que puedan mantener un harén hasta que tengan 10 u 11 años de edad. Las hembras alcanzan la madurez sexual alrededor de los 5 años. [10]
Después de nacer, las crías pasan alrededor de 11 meses alimentándose de la leche de su madre, que contiene alrededor de un 39% de grasa. La duración de su período de lactancia es típica de las focas otáridas y contrasta con el período de lactancia mucho más corto de 4 meses del lobo marino antártico. [11] Permanecen en la colonia durante este período. El destete se produce poco antes de que nazca la siguiente cría. Mudan su pelaje negro alrededor de los 3 meses de edad. Como adultos, continúan mudando su pelaje anualmente entre marzo y mayo. [10] [5]
Los lobos marinos subantárticos cazan en aguas poco profundas durante la noche, cuando los peces mictófidos se acercan a la superficie. También se alimentan de calamares . [12] Otras presas pueden incluir crustáceos y, ocasionalmente, pingüinos de penacho amarillo y otras aves marinas . [13]
Un estudio realizado en lobos marinos subantárticos en la isla Marion entre 1996 y 2000 concluyó que los peces mictófidos constituían la mayor parte de la dieta de los lobos marinos, y que los peces de las familias Channichthyidae , Paralepididae , Nototheniidae , Microstomatidae y Notosudidae se consumían en cantidades más pequeñas. El tamaño de los peces presa variaba desde pequeños mictófidos con una longitud media de 25 mm, hasta grandes merluzas negras con una longitud media de 70 cm. [14]
Los lobos marinos subantárticos son únicos en su tendencia a viajar ocasionalmente distancias muy largas desde sus islas de origen. Se han visto machos jóvenes viajando miles de millas desde su hábitat nativo, siendo avistados en países como Brasil , Angola , Australia y Nueva Zelanda . [15] En julio de 2015, un lobo marino macho joven fue capturado y luego liberado por pescadores locales en la costa de Kenia , a más de 4.000 millas (6.400 km) de su hogar. Este es el viaje más al norte al que se ha registrado un lobo marino subantártico. [16] Se ha registrado que las hembras lactantes viajan hasta 530 km desde sus colonias para buscar alimento. [17]
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