Ernst Stuhlinger (19 de diciembre de 1913 - 25 de mayo de 2008) fue un científico atómico, eléctrico y de cohetes germano-estadounidense. Después de ser llevado a los Estados Unidos como parte de la Operación Paperclip , desarrolló sistemas de guía con el equipo de Wernher von Braun para el Ejército de los EE. UU . y más tarde fue científico de la NASA . También fue fundamental en el desarrollo del motor de iones para vuelos espaciales de larga duración y una amplia variedad de experimentos científicos. [1] [2] [3]
Stuhlinger nació en Niederrimbach (hoy parte de Creglingen ), Württemberg , Alemania . A los 23 años, obtuvo su doctorado en física en la Universidad de Tübingen en 1936, trabajando con Otto Haxel , Hans Bethe y su asesor Hans Geiger . [4] [5] [6] Entre 1939 y 1941, trabajó en Berlín, en rayos cósmicos y física nuclear como profesor asistente en la Technische Hochschule Berlin (hoy Technische Universität Berlin ) desarrollando instrumentación innovadora para detectores nucleares. [7]
A pesar de mostrarse prometedor como científico, en 1941 Stuhlinger fue reclutado como soldado raso en el ejército alemán y enviado al frente ruso, donde fue herido durante la Batalla de Moscú . Después de esto, estuvo en la Batalla de Stalingrado y fue uno de los pocos miembros de su unidad que sobrevivió y realizó la larga retirada a pie fuera de Rusia en el frío del invierno. [8] Al llegar a territorio alemán en 1943, Stuhlinger recibió la orden de ir al centro de desarrollo de cohetes en Peenemünde, donde se unió al equipo del Dr. Wernher von Braun . Durante el resto de la guerra, trabajó en el campo de los sistemas de guía. [9]
Stuhlinger fue uno de los primeros 126 científicos que emigraron a los Estados Unidos con von Braun después de la Segunda Guerra Mundial como parte de la Operación Paperclip . [10] De 1945 a 1950 trabajó principalmente en sistemas de guía en programas de misiles del Ejército de los EE. UU. en Fort Bliss, Texas . En 1950, el equipo de von Braun y los programas de misiles fueron transferidos al Arsenal Redstone en Huntsville, Alabama . Durante la siguiente década, Stuhlinger y otros miembros del equipo de von Braun trabajaron en misiles del Ejército, pero también dedicaron esfuerzos a construir una capacidad espacial no oficial. Finalmente se desempeñó como director de la División de Proyectos de Investigación Avanzada de la Agencia de Misiles Balísticos del Ejército (ABMA). [7]
En 1954, Stuhlinger colaboró en la fundación de la Asociación Astronómica Rocket City (rebautizada como Sociedad Astronómica Von Braun tras la muerte de von Braun), donde sirvió como uno de los cinco directores originales del observatorio construido dentro del Parque Estatal Monte Sano . [11]
El 14 de abril de 1955, junto con muchos otros miembros de Paperclip, se convirtió en ciudadano naturalizado de los Estados Unidos. [1]
En la década de 1950, Stuhlinger colaboró con von Braun con Walt Disney Pictures . Juntos produjeron tres películas: Man in Space y Man and the Moon en 1955, y Mars and Beyond en 1957. Stuhlinger trabajó como consultor técnico para estas películas. [12]
Stuhlinger desempeñó un papel pequeño pero importante en la carrera por lanzar un satélite estadounidense tras el éxito del Sputnik 1. Había poco tiempo para desarrollar y probar sistemas de guía o de puesta en escena automatizados, por lo que Stuhlinger desarrolló un sencillo temporizador de puesta en escena accionado por resorte que se activaba desde tierra. En la noche del 31 de enero de 1958, Stuhlinger estaba a los mandos del temporizador cuando se lanzó el Explorer 1 , activando el dispositivo justo a tiempo. Se le conoció como "el hombre del dedo de oro". Este satélite descubrió el cinturón de radiación de Van Allen a través de un sensor de rayos cósmicos, una feliz intersección con su temprana experiencia en física, incluida en un paquete científico supervisado por Stuhlinger.
En 1960, la mayor parte de ABMA fue transferida a la NASA, formándose el Centro Marshall de Vuelos Espaciales (MSFC) en Huntsville, Alabama . Stuhlinger se desempeñó como director del Laboratorio de Ciencias Espaciales del MSFC desde su formación en 1960 hasta 1968, y luego fue director asociado de ciencias del MSFC desde 1968 hasta 1975. [13] Entre sus muchos otros trabajos en Marshall, dirigió la planificación temprana para la exploración lunar, trabajó en el Monte del Telescopio Apolo que produjo una gran cantidad de información sobre el Sol, dirigió la planificación de los tres Observatorios Astronómicos de Alta Energía y trabajó en las fases iniciales de lo que se convertiría en el Telescopio Espacial Hubble .
En 1970, poco después del primer alunizaje, Stuhlinger recibió una carta de la hermana Mary Jucunda, de Zambia (África), en la que le preguntaba cómo se podían gastar miles de millones de dólares en investigación espacial cuando tantos niños en la Tierra se morían de hambre. La reflexiva respuesta de Stuhlinger se cita a menudo para justificar tales gastos. [14]
Stuhlinger pasó gran parte de su tiempo libre desarrollando diseños para naves espaciales alimentadas por energía solar. El más popular de esos diseños se basaba en propulsores iónicos , que ionizan vapor de cesio o rubidio y aceleran los iones cargados positivamente a través de electrodos enrejados. [8] La nave espacial estaría propulsada por un kilovatio de energía solar. Se refirió al concepto como una "nave solar". Se le considera uno de los pioneros de la propulsión eléctrica , habiendo, entre muchas contribuciones, escrito el clásico libro de texto Ion Propulsion for Space Flight (McGraw-Hill, Nueva York, 1964). En 2005, fue honrado por la Electric Rocket Propulsion Society y le otorgó su máximo honor "La Medalla por Logros Sobresalientes en Propulsión Eléctrica", que fue rebautizada como Medalla Stuhlinger poco después de su muerte.
Tras retirarse de la NASA en enero de 1976, Stuhlinger se convirtió en profesor adjunto y científico investigador principal en la Universidad de Alabama en Huntsville (UAH), cargo que ocupó durante los siguientes 20 años. En 1978, estuvo en la Universidad de Múnich durante seis meses con una beca Humboldt . Ernst estaba especialmente orgulloso de haber ganado este premio como científico estadounidense. Durante 1984-1989, también fue investigador asociado principal en Teledyne Brown Engineering .
A partir de 1990, Stuhlinger y Frederick I. Ordway III colaboraron en la biografía de dos volúmenes Wernher von Braun: Crusader for Space (Krieger Publishing, 1994). En ella, Stuhlinger restó importancia a las afirmaciones de que von Braun había maltratado a los prisioneros que trabajaban en el programa V-2 durante la guerra. Michael J. Neufeld ha puesto en duda esta versión, manteniendo que el conocimiento de la producción de V-2 utilizando trabajo forzado es un hecho establecido. [15] Stuhlinger reiteró el punto de que su objetivo era en última instancia pacífico. [16] En un artículo de periódico escribió:
Sí, trabajamos en sistemas de guía mejorados, pero a finales de 1944 estábamos convencidos de que la guerra terminaría pronto antes de que se pudieran utilizar nuevos sistemas en cohetes militares. Sin embargo, estábamos convencidos de que de alguna manera nuestro trabajo encontraría aplicación en los cohetes futuros que no apuntarían a Londres, sino a la Luna. [17] [18]
En 1984, Stuhlinger fue entrevistado por su colega científico de la Operación Paperclip, Konrad Dannenberg , y por el profesor de la UAH Donald Tarter para una serie de relatos orales. Esta reseña de una hora de duración sobre sus experiencias contiene información sobre los primeros programas espaciales. [19]
En 2004, cuando tenía 90 años, Stuhlinger ayudó a recaudar fondos para preservar una exhibición de cohetes Saturno V en Huntsville, Alabama. [20] Ernst Stuhlinger murió en Huntsville a los 94 años.