Un caza estratégico es un avión de combate rápido, bien armado y de largo alcance , capaz de cumplir funciones tales como la de caza de escolta que protege a los bombarderos , la de caza de penetración que realiza sus propias salidas ofensivas en territorio enemigo y la de mantener patrullas aéreas de combate permanentes a una distancia significativa de su base de origen.
Originalmente concebido como un caza pesado , a medida que las tecnologías se desarrollaron y dieron a los tipos más ligeros y maniobrables un mayor alcance, el enfoque del diseño de cazas estratégicos cambió para incluir estos tipos.
El caza estratégico es una clase de avión, originalmente concebido como un avión de combate rápido, bien armado y de largo alcance , capaz de cumplir una variedad de funciones. [1] [2]
Los bombarderos son vulnerables debido a su baja velocidad y su escasa maniobrabilidad. El caza de escolta fue desarrollado para interponerse entre los bombarderos y los atacantes enemigos como escudo protector. El requisito principal era el largo alcance, y durante la Segunda Guerra Mundial se diseñaron varios cazas pesados para esa función. Sin embargo, también demostraron ser difíciles de manejar y vulnerables, por lo que a medida que avanzaba la guerra se desarrollaron técnicas como los tanques de combustible para ampliar el alcance de los cazas convencionales más ágiles.
El caza de penetración normalmente también está preparado para el papel de ataque terrestre , por lo que es capaz de defenderse mientras realiza misiones de ataque.
Las patrullas permanentes se organizan tanto en tiempos de paz como de guerra para vigilar e interceptar aeronaves potencialmente hostiles. La patrulla defensiva estadounidense moderna se conoce como patrulla aérea de combate (CAP).
Los orígenes del concepto de caza estratégico se remontan al Kampfflugzeug (avión de combate) alemán de la Primera Guerra Mundial. Los alemanes más tarde lo llamaron Zerstörer (destructor) y los holandeses Jachtkruiser (crucero de caza). Sin embargo, en los años anteriores a la Segunda Guerra Mundial, ninguno tuvo éxito. [1] Aunque no fueron diseñados para el papel estratégico, los cazas británicos volaron desde uno de los primeros portaaviones en 1918 para causar daños devastadores en los cobertizos de Zeppelin alemanes, convirtiéndose así en un ejemplo temprano del papel de caza estratégico. [3]
A partir de 1934, varios países desarrollaron monoplanos bimotores muy similares, de forma esbelta y construcción totalmente metálica. Entre ellos, el Potez 63 francés , el PZL.38 Wilk polaco y el Messerschmitt Bf 110 Kampfzerstörer (destructor de batalla) alemán. PZL construyó solo prototipos, mientras que los modelos francés y alemán se convirtieron en los primeros cazas estratégicos en entrar en producción a gran escala. [4] Aunque impresionante para los estándares de la época en que el Bf 110 voló por primera vez en 1936, en el momento de la Batalla de Inglaterra fue superado por los interceptores contemporáneos Hawker Hurricane y Supermarine Spitfire y demostró ser relativamente ineficaz como escolta de bombarderos. [1] Los intentos estadounidenses de desplegar cazas de escolta de largo alcance , como el Lockheed P-38 Lightning, también tuvieron un éxito parcial, debido a la limitada maniobrabilidad de estos grandes aviones en comparación con los cazas monomotores, como el Focke-Wulf Fw 190 en Europa y el Mitsubishi A6M Zero en el teatro del Pacífico. Todos estos grandes modelos bimotores también se consideran a veces cazas pesados .
La situación cambió con la introducción de los tanques de combustible, que ampliaron enormemente el alcance del caza norteamericano P-51 Mustang , significativamente más pequeño y ligero , lo que llevó a algunas autoridades a describirlo como el primer caza estratégico estadounidense exitoso. [5] Estados Unidos empleó tres tipos de cazas en su campaña de cazas estratégicos sobre Berlín en la segunda mitad de la guerra. El P-38 tuvo problemas de motor y sus dos brazos eran fácilmente reconocibles en el aire, lo que lo hacía vulnerable a un ataque sorpresa de los cazas alemanes, mientras que el Republic P-47 Thunderbolt tuvo que liberar sus tanques de combustible antes del combate, lo que hizo cuestionable su valor de largo alcance. Aunque el P-51 tuvo un comienzo poco fiable, se convirtió en el pilar de la campaña y un éxito sobresaliente. Sin embargo, los tres tipos hicieron contribuciones significativas, lo que llevó al general Kepner a declarar en las etapas finales que, "Si se puede decir que el P-38 golpeó a la Luftwaffe en sus órganos vitales y los P-51 le están dando el golpe de gracia, fue el Thunderbolt el que le rompió la espalda". [6]
Durante el período de la Guerra Fría, el Mando Aéreo Estratégico (SAC) de los Estados Unidos creó varios escuadrones de cazas estratégicos, organizados en alas de cazas estratégicos, principalmente para misiones de cazas de escolta y de reconocimiento de cazas. Las alas estaban equipadas inicialmente con el Republic F-84F Thunderstreak y el ala de reconocimiento de cazas estratégicos con el RF-84F. Sin embargo, cualquier caza que pudiera desarrollarse lo suficientemente pronto y con la resistencia suficiente para acompañar al bombardero estratégico Boeing B-47 Stratojet sería tan grande como su carga. Con la llegada del más capaz Boeing B-52 Stratofortress , en la primera mitad de 1957 las alas de cazas estratégicos fueron disueltas o transferidas al Mando Aéreo Táctico (TAC). [7] [8]
Mientras tanto, el McDonnell F-101 Voodoo había estado en desarrollo como caza de escolta de penetración profunda. Aunque llegó demasiado tarde para servir con el SAC, fue uno de los primeros cazas diseñados para ser capaces de vuelo supersónico y fue modificado como interceptor de largo alcance que servía con el TAC. [9] [10] [11] Continuó disfrutando de una larga vida útil en esta función y otras relacionadas.