Naturaleza muerta con cuervos es una novela de suspense de los autores estadounidenses Douglas Preston y Lincoln Child , publicada el 1 de julio de 2003 por Grand Central Publishing. Es la cuarta novela (detrás de Relic (1995), Reliquary (1997) y The Cabinet of Curiosities (2002)) que presenta al agente especial del FBI Pendergast como protagonista. [1]
El agente Pendergast visita Medicine Creek, Kansas , después de que se produce un asesinato espantoso. Con la ayuda de la adolescente inadaptada Corrie Swanson, continúa investigando mientras más ciudadanos son asesinados. Pendergast pronto llega a creer que el asesino debe ser un miembro de la comunidad. Pronto descubre que los asesinatos están relacionados con una antigua maldición. [2]
Un cadáver mutilado aparece en un campo de maíz en Medicine Creek, Kansas, lo que atrae al agente Pendergast hasta allí. Como técnicamente está de vacaciones, no tiene estatus oficial ni recursos, y el sheriff local, Hazen, apenas lo tolera.
La víctima, una estafadora de poca monta y cazadora de reliquias llamada Sheila Swegg, fue encontrada desnuda en un claro, con el cuello roto. Un cuadro espeluznante alrededor del cuerpo, que consiste en cuervos empalados en flechas, indica el trabajo de un asesino en serie . Pendergast sorprende a la policía cuando se da cuenta de que las flechas son artefactos cheyennes genuinos del siglo XIX y, además, están increíblemente bien conservadas.
Pendergast comparte algunos de estos detalles con el editor del periódico local, a cambio de una descripción general de la ciudad y su población. Basándose en esta información, el editor elabora una noticia un tanto sensacionalista, asociando el asesinato con una leyenda local del pueblo, "La maldición de los cuarenta y cinco".
Pero Pendergast molesta tanto al sheriff como al editor con su opinión de que el asesino es local de Medicine Creek, por la sencilla razón de que la ciudad está tan aislada que nadie podría haber ingresado al área desde afuera sin ser visto.
Al no poder realizar sus investigaciones a pie, Pendergast contrata a una adolescente local, Corrie Swanson, para que lo lleve en su destartalado AMC Gremlin . Corrie, una gótica que vive sola con su madre alcohólica , es la inadaptada del pueblo, que ha sido arrestada con frecuencia por vagabundear . Aunque sospecha de Pendergast, acepta con entusiasmo su oferta de 100 dólares al día, solo por sus habilidades de conducción y el beneficio de su familiaridad con la ciudad.
Poco después se cometen más asesinatos, también en el campo de maíz. Corrie sigue a Pendergast y se sorprende al verse involucrada en la investigación. A pesar de todas sus diferencias, Pendergast es la primera persona que valora las habilidades de Corrie y le confía la responsabilidad, y ella inesperadamente disfruta de la experiencia. Como él lo explica, su ayuda es inestimable para él, ya que ella conoce íntimamente a los habitantes del pueblo y sus secretos, y sin embargo, como forastera, no tiene ningún problema en decirle la verdad sin adornos.
Las demás víctimas que se encuentran en el maizal también están dispuestas en cuadros extraños, pero marcadamente diferentes de la primera. Mientras repasa el terreno, Pendergast le da a Corrie una breve conferencia sobre la clasificación de los asesinatos en serie y la diferencia entre asesinos "organizados" y "desorganizados" . Lo intrigante es que el asesino de Medicine Creek no encaja fácilmente en ninguna de las dos categorías: algunos de sus ataques no son planificados y parecen aleatorios, mientras que sus asesinatos "organizados" varían ampliamente en sus aspectos rituales.
Corrie lleva a Pendergast a conocer a "Brushy Jim", un veterano de Vietnam semi-trastornado que es un ávido coleccionista de recuerdos del Viejo Oeste, y la autoridad de la ciudad en "La maldición de los Cuarenta y Cinco". Complacido de tener una audiencia interesada, Jim cuenta la historia: los Cuarenta y Cinco eran un grupo de veteranos del Ejército Confederado que formaron una banda guerrillera después de la Guerra Civil para cazar a los nativos americanos en el territorio de Kansas y hacerlo "seguro" para los colonos blancos. Los Cuarenta y Cinco eran cobardes y brutales, y su modus operandi era atacar aldeas desprotegidas y matar a las mujeres y los niños. Una noche, un grupo de guerreros cheyennes logró emboscar a los Cuarenta y Cinco, apareciendo detrás de sus centinelas y desapareciendo como fantasmas, después de matarlos a todos. El líder de los Cuarenta y Cinco, horriblemente mutilado, pronunció una maldición sobre la tierra poco antes de morir.
Cuando un científico visitante es encontrado asesinado, el Sheriff desarrolla su propia teoría del caso: Medicine Creek y un pueblo vecino, ambos en crisis económica, competían por un contrato de la Universidad Estatal de Kansas para plantar un campo experimental de maíz genéticamente modificado para la producción de etanol . Los "asesinatos en serie" deben ser una farsa de la administración del otro pueblo para asustar al científico y a la universidad y alejarlos de Medicine Creek.
El sheriff se enamora tanto de su teoría que apela al superior regional del FBI de Pendergast para que lo saque del caso. Corrie se sorprende y se enoja cuando Pendergast parece aceptarlo pasivamente y le informa gentilmente que sus servicios ya no son necesarios.
Corrie no está dispuesta a rendirse, así que reflexiona sobre el caso en casa y se le ocurre una pista interesante: una de las víctimas del asesino fue hervida entera, algo inusual. Hay pocos lugares con el equipo o la privacidad necesarios para hacer algo así, pero uno de ellos es una atracción turística local, las Kaverns de Kraus. La anciana propietaria de un pequeño bed and breakfast cerca de la entrada de la caverna, Winifred Kraus, es la hija de un contrabandista de la época de la Prohibición que todavía guardaba un secreto en la cueva.
Corrie, decidida a buscar la pista por sí misma, va sola a la cueva. Pero, tras confirmar la existencia del alambique, se topa con la entrada de un sistema de cuevas mucho más grande y se pierde sin remedio. Entonces se da cuenta, para su horror, de que el asesino está allí con ella.
Pendergast y el sheriff llegan por separado a la misma conclusión sobre el probable escondite del asesino. También se topan con el vasto sistema de cavernas y logran salvar a Corrie por poco y hieren gravemente al asesino, aunque varios de los ayudantes del sheriff mueren.
Después de salir de la cueva, Pendergast detiene a la Sra. Kraus y le explica lo que ha estado sucediendo: durante la década de 1930, la joven Sra. Kraus quedó embarazada de un hijo ilegítimo; su padre, que era un hombre muy religioso y contrabandista, la encarceló en la caverna durante el período de su embarazo, y allí fue donde dio a luz a su hijo, al que llamó Job. Su padre nunca permitió que Job viera la luz del día, pero, más tarde, después de que él murió, a la Sra. Kraus le empezó a gustar la idea de mantener a su hijo a salvo y amado dentro de la cueva. El resultado fue un sociópata puro , que pasó los primeros cincuenta años de su vida sin contacto con el mundo exterior en absoluto, o con cualquier ser humano excepto su madre. También se volvió físicamente poderoso al vagar y trepar por las cuevas.
Sheila Swegg, la primera víctima, descubrió accidentalmente la entrada al sistema de cuevas mientras excavaba en busca de reliquias (la misma entrada utilizada por los guerreros cheyennes para emboscar a los Cuarenta y Cinco). Job la mató, por puro accidente, y luego salió a explorar el nuevo mundo. Con el cerebro de un niño dentro del cuerpo de un hombre, no tenía sentido de la moralidad y no tenía forma de comprender la naturaleza asesina de su "juego" con otras personas.
Corrie se recupera de su terrible experiencia. Una noche, mientras se prepara para ir a dormir, Job se acerca a su ventana y comienza a perseguirla. Ella evita por poco que la maten al ofrecerse a ser su "amiga". Las autoridades de salud mental llegan y detienen a Job.
El descubrimiento de las cavernas bajo Medicine Creek revitaliza la industria turística de la ciudad, salvando su economía sin recurrir al contrato un tanto controvertido del campo de etanol. Con el dinero que ha ganado como asistente de Pendergast, Corrie se prepara para un viaje por carretera para buscar a su padre, que abandonó a la familia cuando Corrie era muy pequeña. Corrie no espera ningún milagro, pero sí espera que se cierre el asunto. Para su asombro, Pendergast también le dice que le ha otorgado un fondo fiduciario educativo para escapar de Medicine Creek y asistir a la Academia Phillips Exeter en New Hampshire .
En un sanatorio cercano , Pendergast y el sheriff Hazen observan cómo a la Sra. Kraus se le permite despedirse de Job, antes de que lo internen en otra institución. Al verla leerle uno de sus libros favoritos, se dan cuenta de que, después de todo, había un patrón en los horripilantes cuadros de Job: estaba recreando escenas de viejas canciones infantiles.
La buena noticia es que el agente especial del FBI Pendergast, uno de los héroes de suspense más carismáticos que se recuerdan, domine esta última novela de Preston/Child; la mala es que esté trabajando en el caso menos interesante de su carrera literaria (entre otras obras se incluyen El gabinete de curiosidades y Relicario). Un asesino en serie inusual está causando estragos en un pequeño pueblo de Kansas dedicado al cultivo de maíz; deja huellas extravagantes, como un cuerpo mutilado dentro de un círculo de cuervos sobre estacas y un anillo de tallos de maíz rotos. Por iniciativa propia, Pendergast, que no es ajeno a los asesinatos extraños, se presenta para investigar, y los autores sacan mucho partido del contraste entre el delgado, infinitamente refinado e increíblemente erudito Pendergast, un descendiente claro de Sherlock Holmes, y el ambiente sencillo en el que se encuentra. Como para enfatizar su ascendencia, los autores le dan a Pendergast un Watson: una tal Corrie Swanson, una adolescente rebelde, con piercings y tatuajes, a quien contrata como su chofer y guía. Se producen más asesinatos, que los rumores y Pendergast vinculan con una masacre del siglo XIX de una banda de forajidos a manos de los indios. (Como explica Pendergast a Corrie, llega a esta conclusión a través de una "forma de concentración mental, una de mi propia invención, que combina el palacio de la memoria con elementos de Chongg Ran, una antigua forma butanesa de meditación"). No es sorprendente que a los relativamente pueblerinos policías locales no les guste Pendergast, ni tampoco a los políticos locales, que esperan que su ciudad sea elegida para un lucrativo experimento en cultivos genéticamente modificados. Sin embargo, cuando Corrie es arrastrada al escondite del asesino en un enorme sistema de cuevas, los policías y Pendergast se unen en una extensa persecución subterránea del gato y el ratón que entretendrá a los lectores a pesar de su probable decepción por la absurda, incluso ridícula, identidad del villano. Puede que se trate de un Preston/Child menor, pero es un Pendergast mayor; aquellos a quienes les gusta beber de él beberán a lo grande. (1 de julio)
—Reseña de Publishers Weekly [3]