Stardent Computer, Inc. fue un fabricante de estaciones de trabajo de supercomputadoras gráficas a fines de la década de 1980. La empresa se formó en 1989 cuando Ardent Computer Corporation (anteriormente Dana Computer, Inc.) y Stellar Computer Inc. se fusionaron.
Las dos empresas fundadoras se habían formado en 1985 con la intención de abordar diferentes nichos de mercado: Stellar se concentró en máquinas de tipo estación de trabajo de alto rendimiento, mientras que Ardent desarrolló un procesador vectorial personalizado que le permitió competir con grandes supercomputadoras en tareas relacionadas con gráficos. Ardent había considerado lanzar su propia estación de trabajo para competir con Stellar, pero la fusión puso fin a la necesidad de un segundo diseño.
La empresa nunca pudo competir con éxito con proveedores más grandes y sus ventas alcanzaron un máximo de alrededor de 40 millones de dólares en 1990. La empresa vendió con éxito algunas de sus tecnologías antes de disolverse por completo en 1994.
Stellar Computer fue fundada en 1985 en Newton, Massachusetts , y dirigida por William Poduska , quien previamente había fundado Prime Computer y Apollo Computer . [1] Esta compañía tenía como objetivo producir un sistema de estación de trabajo con suficiente rendimiento para ser una amenaza seria para el Ardent Titan, y a un precio más bajo. Ardent respondió comenzando a trabajar en un nuevo sistema de escritorio llamado Stiletto , que presentaba dos MIPS R3000 (emparejados con dos FPU R3010 ) y cuatro i860 para procesamiento de gráficos (los i860 reemplazaron las unidades vectoriales). Su primer producto fue demostrado en marzo de 1988. [2] Una inversión de la compañía japonesa Mitsui y otros se anunció en junio de 1988, lo que elevó el capital total recaudado a $ 48 millones. [3]
Casi al mismo tiempo, en noviembre de 1985, Allen H. Michels y Matthew Sanders III cofundaron Dana Computer, Inc. en Sunnyvale, California . La compañía buscaba producir una supercomputadora multiprocesadora de escritorio dedicada a gráficos que pudiera admitir hasta cuatro unidades de procesador. Gordon Bell , que había sido el arquitecto de la computadora VAX , era vicepresidente de ingeniería. Michels había considerado trabajar con Poduska, pero fundó Convergent Technologies en su lugar, antes que Ardent. [1]
Cada unidad de procesador constaba inicialmente de una CPU MIPS R2000 , y más tarde de una R3000 , conectada a un procesador vectorial personalizado . La unidad vectorial contenía 8192 registros de 64 bits que podían utilizarse de cualquier forma, desde 8192 registros de una palabra hasta treinta y dos registros de 256 palabras. Esto se compara con los sistemas SIMD modernos que permiten quizás entre ocho y dieciséis registros de 128 bits con una pequeña variedad de esquemas de direccionamiento. El software se ejecutaba en Unix System V Release 3 con soporte propietario para hasta cuatro vías SMP y el procesador vectorial . El compilador se basaba en el compilador Convex Fortran (y C). Su sistema gráfico significativo para visualización era DORE (Dynamic Object Rendering Environment).
Su objetivo era lanzar su supercomputadora Titan en julio de 1987 a un precio de 50.000 dólares. Sin embargo, a finales de 1986, quedó claro que esto no era realista. Una segunda ronda de financiación llegó de Kubota Corporation , una empresa japonesa de industria pesada, que tenía efectivo de sobra y estaba buscando nuevas oportunidades durante el período de fortaleza del yen . Kubota acordó no solo financiar la finalización de la Titan, sino también proporcionar instalaciones de producción en Japón para las ventas en el Lejano Oriente. Para cuando finalmente estuvo lista para las pruebas en febrero de 1988, la posición de liderazgo en rendimiento de Titan se había erosionado y el precio había aumentado a 80.000 dólares. [4]
En diciembre de 1987, Dana cambió su nombre a Ardent Computer después de enterarse de la existencia de una empresa local de unidades de disco llamada Dana Computer. [5]
La fusión de los dos rivales, Stellar y Ardent, se anunció el 30 de agosto de 1989 [6] [7] y se completó en noviembre de 1989, con Poduska como director ejecutivo y Bell como científico jefe. [8]
Aunque los productos Stardent eran conocidos por su alto rendimiento, también exigían precios elevados. Por ejemplo, un modelo de 1990 se cotizaba a 123.400 dólares, aunque este precio era mucho menor que el del Cray Y-MP . [9]
Se alega que Kubota forzó la fusión; en un extraño giro, el grupo Stellar original se quedó con la mayor parte del poder corporativo. [10] Varios empleados de Ardent no estaban muy contentos con esta decisión y renunciaron para formar otras empresas. Otros intentaron que Kubota escindiera el grupo de desarrollo original como una nueva empresa llamada Comet , pero esto no se materializó.
A principios de julio de 1990, la parte californiana de Stardent fue transferida a la sede de la empresa en Massachusetts. [11] Los copresidentes Michels y Sanders presentaron una demanda contra Kubota el 13 de julio por 25 millones de dólares en daños y perjuicios, alegando que Kubota utilizó su influencia financiera sobre Ardent para obligarla a fusionarse y luego transferir personal y tecnología a una unidad de Kubota. [12]
El 24 de julio de 1990, Stardent despidió a los copresidentes Michels y Sanders, después de ofrecer un acuerdo para evitar publicidad. [13] [14] En agosto, la junta directiva despidió a Michels y Sanders de la junta y acordó vender más acciones de la empresa a Kubota por 60 millones de dólares adicionales. [15] [16]
En agosto de 1991, Stardent escindió su popular software Application Visualization System (AVS) en una empresa independiente. [17] En noviembre de ese mismo año, Stardent anunció que dejaría de operar bajo el nombre de Stardent Computer, vendería sus operaciones de estaciones de trabajo Titan a Kubota Pacific Computers, encontraría un comprador para sus estaciones de trabajo Vistra y crearía una nueva empresa llamada GS Computer Services para proporcionar mantenimiento y soporte para sus estaciones de trabajo descontinuadas de la serie GS que heredó de Stellar. [18] Los inversores perdieron aproximadamente 200 millones de dólares. [19] El resto de la empresa se centraría en el sistema de software AVS y los accionistas existentes de Stardent se convertirían en accionistas de la empresa de software. A finales de año, la empresa había renunciado a encontrar un comprador, que se cree que era Oki Electric , para la línea de estaciones de trabajo Vistra, pero aún esperaba vender la tecnología gráfica subyacente basada en el Intel i860 . [20]
Stardent decidió liquidarse en lugar de buscar nueva financiación de Kubota Corporation. Sus ventas se estimaron en sólo 40 millones de dólares en 1990, lo que limitó su capacidad para competir con otros fabricantes de estaciones de trabajo como IBM , HP y Silicon Graphics . [21] Kubota Pacific trató de buscar una dirección, antes de finalmente decidirse por un acelerador de gráficos 3D del tamaño de un escritorio para las estaciones de trabajo DEC 3000 AXP basadas en Alpha , llamado Denali . La empresa también compró estaciones de trabajo DEC 3000 AXP, las empaquetó con Denali y vendió el producto integrado como la estación de trabajo Kenai . La empresa cambió su nombre nuevamente, convirtiéndose en Kubota Graphics Company, que cerró en 1994. [22]
En 1994, Kubota Graphics fue comprada por AccelGraphics , [23] el fabricante de AccelGraphics AG300 y AG500. [24] AccelGraphics a su vez fue adquirida por Evans & Sutherland en 1998. [25]
La línea Stellar se denominó supercomputadora gráfica (GS) y se consideró un diseño avanzado para finales de los años 1980. [27]
La familia de estaciones de trabajo Stellar GS estaba formada por los modelos GS1000 y GS2000. [28] [29] Después de que Stellar se fusionara con Ardent para formar Stardent, se vendieron como los modelos ST1000 y ST2000. La CPU GS2000 admitía cuatro subprocesos o flujos de ejecución para un total de 20 MIPS y tenía un coprocesador vectorial capaz de 80 MFLOPS. Se admitía de 16 a 128 MB de memoria del sistema. 64 MB de memoria era lo típico. Los cuatro subprocesos se implementaron utilizando un diseño de procesador Barrel similar al utilizado en la serie CDC 6000 y el Denelcor HEP . El subsistema de gráficos GS2000 admitía renderizado 3D interactivo a velocidades de hasta 120.000 triángulos sombreados con Gouraud por segundo y 600.000 vectores cortos por segundo. También se admitían mapeo de texturas y antialiasing con un búfer de acumulación. La CPU y el sistema gráfico compartían la memoria del sistema y el coprocesador vectorial.
Las estaciones de trabajo GS utilizaban el sistema de ventanas X y el hardware 3D se programaba a través de una extensión X conocida como XFDI (X Floating-point Device Interface). Había enlaces para C y Fortran. La pantalla admitía una resolución de 1280 por 1024 a 12 o 24 bits por píxel (en modos pseudocolor y color verdadero). Se admitían búferes Z de 12 y 24 bits. El gabinete GS2000 era bastante grande: aproximadamente 30 pulgadas de ancho por 48 pulgadas de alto por 36 pulgadas de profundidad. Había un chasis de expansión complementario de aproximadamente el mismo tamaño que podía contener una unidad de cinta de 9 pistas , por ejemplo.