Convex Computer Corporation fue una empresa que desarrolló, fabricó y comercializó minisupercomputadoras vectoriales y supercomputadoras para pequeñas y medianas empresas. Su serie posterior de máquinas de computación paralela Exemplar se basaba en los microprocesadores PA-RISC de Hewlett-Packard (HP) y, en 1995, HP compró la empresa. Las máquinas Exemplar estuvieron a la venta por parte de HP durante algún tiempo y la tecnología Exemplar se utilizó en las máquinas V-Class de HP .
Convex fue fundada en 1982 por Bob Paluck y Steve Wallach en Richardson, Texas . Originalmente se llamaba Parsec y los primeros prototipos y placas de producción llevan ese nombre. Planeaban producir una máquina muy similar en arquitectura a las máquinas de procesadores vectoriales de Cray Research , con un rendimiento algo menor, pero con una relación precio-rendimiento mucho mejor . Para reducir los costos, los diseños de Convex no eran tan agresivos tecnológicamente como los de Cray y se basaban en tecnología de chips más convencional, intentando compensar la pérdida de rendimiento de otras maneras.
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Su primera máquina fue la C1 , lanzada en 1985. La C1 era muy similar a la Cray-1 en diseño general, pero su CPU y memoria principal se implementaron con tecnología CMOS más lenta pero menos costosa . Lo compensaron aumentando las capacidades de las unidades vectoriales, incluida la duplicación de la longitud de los registros vectoriales a 128 elementos de 64 bits cada uno. [1] También usó memoria virtual en lugar del sistema de memoria estática de las máquinas Cray, lo que mejoró la programación. En general, se calificó en 20 MFLOPS pico para precisión doble (64 bits) y 40 MFLOPS pico para precisión simple ( 32 bits ), aproximadamente una quinta parte de la velocidad normal de la Cray-1. También invirtieron mucho en compiladores vectorizadores automáticos avanzados para ganar rendimiento cuando se portaran programas existentes a sus sistemas. Las máquinas ejecutaban una versión BSD de Unix conocida inicialmente como Convex Unix y luego como ConvexOS debido a problemas de marca registrada y licencia. ConvexOS tiene funciones de compatibilidad con DEC VMS , conocido por el nombre de producto COVUE (CONVEX-to-VAX User Environment), [2] así como funciones de Fortran de Cray. Su compilador Fortran pasó a tener licencia para otras computadoras como Ardent Computer y Stellar (y se fusionó con Stardent).
El C2 era una versión multiprocesador interconectado por barras cruzadas del C1, con hasta cuatro CPU, lanzada en 1988. Utilizaba matrices de puertas CMOS de 20 000 puertas y lógica acoplada por emisor (ECL) de 10 000 puertas más nuevas para aumentar la velocidad de reloj de 10 MHz a 25 MHz, y tenía un pico de 50 MFLOPS para precisión doble por CPU (pico de 100 MFLOPS para precisión simple). Fue el producto más exitoso de Convex.
En 1991, el C2 fue seguido por el C3 , que era básicamente similar al C2 pero con un reloj más rápido y soporte para hasta ocho CPU implementadas con FPGAs de GaAs de baja densidad. Se ofrecieron varias configuraciones del C3, con 50 a 240 MFLOPS por CPU. Sin embargo, el C3 y el modelo de negocio Convex fueron superados por los cambios en la industria informática. La llegada de los microprocesadores RISC significó que ya no era posible desarrollar computación de alto rendimiento rentable como una pequeña empresa independiente de bajo volumen. Si bien el C3 se entregó tarde, lo que resultó en pérdidas de ventas, aún no iba a poder competir con la computación de alto rendimiento comercial a largo plazo.
Otro aumento de velocidad se utilizó en los C3 y C4 , que trasladaron la implementación del hardware a chips basados en GaAs , siguiendo una evolución idéntica a la de las máquinas Cray, pero el esfuerzo fue demasiado pequeño y demasiado tarde. Algunos consideraron que todo el programa C4 no era más que perseguir un negocio en decadencia. [ ¿según quién? ] En ese momento, aunque Convex fue el primer proveedor en enviar un producto basado en GaAs, estaban perdiendo dinero.
En 1994, Convex presentó un diseño completamente nuevo, conocido como Exemplar . A diferencia de la computadora vectorial de la serie C, Exemplar era una máquina de computación paralela que usaba microprocesadores HP PA-7200 , conectados entre sí mediante SCI . Primero denominadas MPP , estas máquinas luego se llamaron SPP [3] y Exemplar y se vendieron bajo el nombre de SPP-1600 . La expectativa era que un modelo de programación de software para computación paralela pudiera atraer clientes. Pero el tipo de clientes que atraía Convex creía en Fortran y la fuerza bruta en lugar de la tecnología sofisticada. El sistema operativo también tenía terribles problemas de rendimiento que no se podían solucionar fácilmente. Finalmente, Convex estableció una asociación de trabajo con las divisiones de hardware y software de HP. Inicialmente se pretendía que Exemplar fuera compatible binariamente con el sistema operativo HP-UX de HP , pero finalmente se decidió portar HP-UX a la plataforma y vender la plataforma como servidores independientes.
En 1995, Hewlett-Packard compró Convex. HP vendió las máquinas Convex Exemplar bajo los nombres S-Class (MP) y X-Class (CC-NUMA), y más tarde incorporó parte de la tecnología de Exemplar en la máquina V-Class , que se lanzó con la versión HP-UX 11.0 en lugar de la versión SPP-UX que se vendió con los productos S- y X-Class.