El Stargazer es un Lockheed L-1011 TriStar construido en 1974, que fue modificado en 1994 para su uso por Orbital Sciences (ahora parte de Northrop Grumman ) como nave nodriza para el Pegasus , un vehículo de lanzamiento de pequeño tamaño . A octubre de 2022[actualizar], se han lanzado 45 cohetes (que contienen casi 100 satélites) desde el Stargazer . [2] [3] El Stargazer es el único fuselaje L-1011 que todavía está en condiciones de volar. [4]
El primer lanzamiento de Pegasus con Stargazer se realizó el 27 de junio de 1994, como el vuelo inaugural del Pegasus-XL. Los lanzamientos anteriores utilizaron el Boeing B-52 operado por la NASA, apodado " Balls 8 ", que también se utilizó para cuatro lanzamientos posteriores, ya que el Pegasus original no pudo lanzarse desde Stargazer debido a problemas de espacio libre. Se introdujo una versión modificada, el Pegasus-H, para rectificar esto.
Stargazer también se utilizó para pruebas de cautiverio y transporte del avión de investigación hipersónico X-34 ; sin embargo, en las pruebas de caída se utilizaron Balls 8.
Los lanzamientos de Pegasus con Stargazer se realizan habitualmente desde la Base Aérea Vandenberg . También se han realizado lanzamientos desde la Estación Aérea de Cabo Cañaveral , el Centro Espacial Kennedy de la NASA, la Instalación de Vuelo Wallops de la NASA y desde sitios de lanzamiento fuera de los EE. UU.: el atolón de Kwajalein en las Islas Marshall y el aeropuerto de Gando en España . [5]
Orbital Sciences también ofrece el avión para vuelos de investigación. [6] Es capaz de transportar una carga útil de 23.000 kilogramos (51.000 libras) a una altitud de 12.800 metros (42.000 pies). [7]
En 2010, el Stargazer fue equipado con turbofán Rolls-Royce RB211-524B4 de 50.000 lbf (220 kN) de empuje para reemplazar sus RB211-22B originales de 42.000 lbf (190 kN) de empuje. [8]
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En 2015, Stargazer fue repintado para reflejar la fusión de Orbital Sciences con Alliant Techsystems . [9]
El 15 de diciembre de 2016, Stargazer lanzó con éxito el cohete CYGNSS en nombre de la NASA en su segundo intento. El primer intento, el 12 de diciembre, se canceló debido a problemas con el sistema hidráulico responsable de separar el cohete Pegasus del avión de lanzamiento. [10]
Stargazer apareció con los colores de Northrop Grumman en 2018 tras la adquisición de Orbital ATK. [11] Stargazer lanzó el Ionospheric Connection Explorer el 11 de octubre de 2019. El lanzamiento estaba originalmente programado para junio de 2017, pero se canceló cuando se observó un dato anómalo del vehículo durante un vuelo de transbordador. Los datos estaban relacionados con la posición del timón del cohete Pegasus XL y se observaron durante un control de rutina del estado del vehículo en vuelo. [12] El lanzamiento se retrasó varias veces entre 2017 y 2019, y finalmente se produjo el 11 de octubre de 2019. [4]
El avión de transporte Lockheed L-1011 TriStar voló por primera vez en febrero de 1974 y fue entregado a Air Canada como C-FTNJ el mes siguiente. En mayo de 1992, Orbital Sciences adquirió el avión e hizo que Marshall Aerospace en el Reino Unido implementara adaptaciones para el sistema Pegasus. Se le cambió el nombre para su uso como avión de transporte para el sistema de lanzamiento Pegasus. [12] La compañía también consideró otros aviones, incluidos el Boeing B-52G Stratofortress , el Boeing 747 y el DC-10 , teniendo en cuenta el rendimiento de altitud y velocidad, el alcance, la complejidad de la modificación y los costos de adquisición y operación. [13]
