Las cuentas de San Cutberto (o cuentas de Cuddy ) son porciones fosilizadas de los "tallos" de crinoideos del período Carbonífero . Los crinoideos son una especie de equinodermo marino que todavía se conserva y que a veces se conocen como "lirios marinos". Estos fósiles con forma de cuentas fueron arrastrados a la playa y en la Northumberland medieval se ensartaban como collares o rosarios y se asociaron con San Cutberto .
En otras partes de Inglaterra, las columnas de crinoideos circulares se conocían como " dinero de hadas ". Las columnas de crinoideos pentagonales se conocían como "piedras de estrella", y los moldes de los tallos dejaban impresiones que se conocían como piedras de tornillo. En Alemania, las columnas se conocían como Bonifatius pfennige ( peniques de San Bonifacio ) y en América se conocen como cuentas indias .
Las "cuentas" son discos gruesos o cilindros cortos que, cuando el crinoideo aún estaba vivo, se articulaban para formar una estructura ramificada, unida por tejido blando, nervios y ligamentos que ocupaban el orificio central ( lumen ). Las columnas generalmente se desarticulaban después de que el animal moría. Los fósiles de crinoideos articulados son relativamente raros, pero las columnas desarticuladas son bastante comunes en el registro fósil. Pueden extraerse de su matriz (a menudo piedra caliza ) o, en el caso de afloramientos en acantilados costeros, a veces se pueden encontrar lavados de la matriz y depositados en la zona intermareal , como si fueran del mar.
En la Northumberland medieval, las columnas fosilizadas se recogieron en Lindisfarne y se unieron para formar un collar o un rosario. Con el tiempo, se asociaron con San Cutberto, que fue monje en Lindisfarne y la cercana isla de Hobthrush (también conocida como la isla de San Cutberto) en el siglo VII y se convirtió en obispo de Lindisfarne . Según la leyenda, se decía que San Cutberto usaba las cuentas como rosario, o que su espíritu las creaba en las noches de tormenta para que pudieran encontrarse en la playa a la mañana siguiente. Lane y Ausich (2001) sugieren que las cuentas no estaban asociadas con San Cutberto antes del siglo XII, y pueden haberse vuelto populares después de que una cantera de piedra caliza entrara en funcionamiento en Lindisfarne en el siglo XIV.
La primera referencia conocida a las cuentas de Cuthbert en una fuente documental se encuentra en un relato de una visita a Lindisfarne realizada por un tal John Ray en 1671:
El 22 de julio viajamos desde Cheviot, o mejor dicho, Waller o Wooler, hasta Holy Island, nueve millas, donde recogimos, en la orilla del mar, bajo la ciudad, esas piedras que llaman cuentas de San Cuthbert, que no son otra cosa que una especie de entroquios.
No está claro hasta qué punto se comprendía el origen y la naturaleza de los fósiles en épocas anteriores. Las peculiares piedras se han clasificado como "uñas del diablo" ( conchas de Gryphaea ), "piedras de serpiente" ( amonitas ), "dedos de San Pedro" o " dedos del diablo " o " rayos " ( belemnites ). Está claro que en su primera mención documentada como "Cuentas de San Cuthbert" por John Ray en 1671, se entendió que eran "entroquios", y en 1673, Martin Lister planteó la hipótesis de que los crinoideos eran "plantas petrificadas".
El término "cuentas de San Cutberto" se convirtió en una forma común de referirse a las columnas de crinoideos desde el siglo XVII en adelante, y es un término que todavía se utiliza ocasionalmente en los escritos paleontológicos .
En el poema Marmion de Sir Walter Scott , escrito en 1808, unos pescadores describen a San Cuthbert como el creador de estos fósiles con forma de cuentas en Lindisfarne , Northumberland . El poema también hace referencia a Santa Hilda de Whitby , Yorkshire, quien, según una leyenda religiosa, convertía serpientes en piedra, siendo las "piedras de serpiente" los numerosos amonites fósiles de esa zona.
Pero las monjas de Santa Hilda querrían aprender
si, en una roca de Lindisfarne,
San Cutberto se sienta y se afana en enmarcar
las cuentas que llevan su nombre.
Tales historias habían contado los pescadores de Whitby
y decían que podían contemplar su forma
y el sonido de su yunque:
un sonido metálico amortiguado, una enorme forma borrosa
, vista y oída sólo cuando se acercaba la tormenta
y la noche se cernía sobre él.
Pero las monjas de Lindisfarne desmienten este cuento de fama vana
. (Canto 2, verso 16)
