Sra. Ples es el apodo popular para el cráneo más completo de un Australopithecus africanus jamás encontrado en Sudáfrica . Se han encontrado muchos fósiles de Australopithecus cerca de Sterkfontein , a unos 40 kilómetros (25 millas) al noroeste de Johannesburgo , en una región de Gauteng (parte del antiguo Transvaal ) ahora designada como Sitio del Patrimonio Mundial de la Cuna de la Humanidad . La Sra. Ples fue descubierta por Robert Broom y John T. Robinson el 18 de abril de 1947. Debido al uso de dinamita y pico por parte de Broom mientras excavaba, el cráneo de la Sra. Ples estalló en pedazos y faltan algunos fragmentos. Sin embargo, la Sra./Sr. Ples es uno de los cráneos prehumanos más "perfectos" jamás encontrados. El cráneo se conserva actualmente en el Museo Nacional de Historia Natural Ditsong en Pretoria .
El apodo de "Sra. Ples" fue acuñado por los jóvenes compañeros de trabajo de Broom. Deriva del nombre científico Plesianthropus transvaalensis (casi-hombre del Transvaal), que Broom inicialmente le dio al cráneo, luego subsumido ( sinonimizado ) en la especie Australopithecus africanus. En las publicaciones científicas, se hace referencia al espécimen por su número de catálogo, STS 5. [1]
El género Australopithecus , del que existen varias especies, se considera el probable precursor del género Homo , al que pertenece toda la humanidad. Aunque su cráneo es comparable al de un chimpancé , el Australopithecus caminaba erguido, como lo hacen los humanos. Esto fue una sorpresa para los antropólogos de la época, porque se suponía que el gran cerebro del Homo había precedido, o al menos evolucionado a la par, nuestra marcha erguida. La señora Ples, cuya capacidad craneal es de sólo unos 485 centímetros cúbicos (29,6 pulgadas cúbicas), [2] fue uno de los primeros fósiles en revelar que la marcha erguida había evolucionado mucho antes de cualquier crecimiento significativo en el tamaño del cerebro.
El sexo del espécimen no es completamente seguro, por lo que la Sra. Ples puede ser en realidad el Sr. Ples . Además, el análisis de rayos X de los dientes del espécimen ( ver más abajo ) ha sugerido que se trataba de un adolescente. Por lo tanto, también es posible una designación de Miss Ples o Master Ples .
El paleoantropólogo, Prof. Frederick E. Grine , ha estudiado la morfología dental de la Sra./Sr. Ples con miras a establecer finalmente a la Sra./Sra. El sexo de Ples. [3] Utilizando las tomografías computarizadas (TC) de STS 5 de los experimentos de Weber et al., (2012) las compararon con tomografías computarizadas de cráneos de A. africanus descubiertos más recientemente en Sterkfontein. Estas exploraciones permitieron a Grine reconstruir las raíces de los dientes para ver cómo se desarrollaban los molares y los caninos. Este estudio concluyó que la Sra./Sr. De hecho, Ples era una mujer de mediana edad. Sin embargo, la cuestión no está del todo resuelta, ya que otros estudios han llegado a la conclusión opuesta.
Algunos expertos han sugerido que a este cráneo podría pertenecer un esqueleto parcial, conocido sólo por su número de catálogo STS 14 , que fue descubierto el mismo año, en el mismo depósito geológico y cerca de la señora Ples. Si es correcto, esto convertiría a la señora Ples en la contraparte sudafricana del famoso fósil de Lucy . Este cráneo, junto con otros descubiertos en Taung , Sterkfontein y Makapansgat, ofrecían pruebas convincentes a favor de la hipótesis de Charles Darwin de que el origen de la humanidad se encontraba en África. [4]
El fósil fue datado originalmente mediante una combinación de paleomagnetismo y técnicas de uranio-plomo hace entre 2,1 y 2,6 millones de años. [5] Un estudio de 2022 que data las rocas circundantes con una nueva metodología, estableció su edad entre 3,4 y 3,7 millones de años. [6] Pero un estudio más reciente, utilizando el tamaño de los dientes de Theropithecus oswaldi , concluyó que no hay evidencia de que ninguno de los sitios de cuevas de Sudáfrica tenga más de aproximadamente 2,8 millones de años. [7]
En 2004, la Sra. Ples fue votada en el puesto 95 en la lista de los 100 mejores sudafricanos de SABC 3 y e.tv.
