Mary Smith Peake , nacida como Mary Smith Kelsey (1823 - 22 de febrero de 1862), fue una maestra estadounidense , humanitaria y miembro de la élite negra en Hampton, mejor conocida por fundar una escuela para los hijos de antiguos esclavos a partir del otoño de 1861 bajo lo que se conocería como el Roble de la Emancipación en la actual Hampton, Virginia , cerca de Fort Monroe . Fue la primera maestra contratada por la Asociación Misionera Estadounidense y también estuvo asociada con la posterior fundación de la Universidad de Hampton en 1868.
Mary Smith Kelsey nació libre en Norfolk, Virginia . Su padre era un inglés "de rango y cultura" y su madre era una mujer libre de color , descrita como de piel clara. Cuando Mary tenía seis años, su madre la envió a Alexandria (entonces parte del Distrito de Columbia ) para asistir a la escuela. Viviendo con su tía Mary Paine, Kelsey estudió durante unos diez años. [1] El Congreso de los Estados Unidos promulgó una ley que prohibía que las personas libres de color en el Distrito de Columbia recibieran educación (como era el caso en Virginia y varios otros estados del sur). (Esto fue varios años antes de que Alexandria fuera retrocedida a Virginia en 1846). La nueva ley cerró todas las escuelas para negros libres en esa ciudad, como había sucedido en Virginia después de la Rebelión de Nat Turner de 1831.
En 1839, a los dieciséis años, Mary Kelsey volvió a vivir con su madre. A pesar del riesgo, enseñó en secreto a los esclavos y a los negros libres a leer y escribir, algo que estaba prohibido por ley. Creía que la educación era importante para la raza. En 1847, su madre se casó con Thompson Walker y la familia se mudó a Hampton, donde compraron una casa. En la década de 1850, comenzó a enseñar en secreto a los estadounidenses negros esclavos y libres y fue una de las muchas mujeres negras cuya enseñanza fue, unos años más tarde, oficialmente sancionada por el ejército de la Unión cuando Estados Unidos entró en la Guerra Civil. [2]
Allí, Kelsey fundó una organización benéfica para mujeres, llamada las Hijas de Sión, cuya misión era ayudar a los pobres y los enfermos. Se ganaba la vida principalmente con la costura y seguía enseñando en secreto. Entre sus estudiantes adultos estaba su padrastro Thompson Walker, que se convirtió aún más en un líder de los negros en Hampton. En 1851, Kelsey se casó con Thomas Peake, un esclavo liberado que trabajaba en la marina mercante. [2] Tuvieron una hija llamada Hattie, a la que apodaron "Daisy".
Durante la Guerra Civil estadounidense (1861-1865), las fuerzas de la Unión mantuvieron el control del cercano Fuerte Monroe , que se convirtió en un lugar de refugio para los esclavos fugitivos que buscaban asilo. La Unión los definió como "contrabando" , un estatus legal para evitar que fueran devueltos a los propietarios de esclavos confederados. Construyeron el Gran Campamento de Contrabando cerca, pero fuera de la protección de Fort Monroe.
Mary Peake comenzó a dar clases a los hijos de antiguos esclavos y la Asociación Misionera Americana (AMA) le pagó un salario y le dio apoyo como su primera maestra negra. [2] Comenzó a dar clases al aire libre el 17 de septiembre de 1861 bajo un gran roble en Phoebus , un pequeño pueblo cercano en el condado de Elizabeth City . En 1863, la comunidad de la península de Virginia se reunió bajo este árbol para escuchar la primera lectura sureña de la Proclamación de Emancipación del presidente Abraham Lincoln , y se lo conoció como el Roble de la Emancipación . [3]
Poco después, la AMA proporcionó a Peake Brown Cottage , considerada durante mucho tiempo la primera instalación del Instituto Hampton (y más tarde de la Universidad Hampton). Tanto los niños como los adultos estaban ansiosos por aprender: la escuela de Mary Peake enseñaba a más de cincuenta niños durante el día y a veinte adultos por la noche.
Aunque estaba gravemente enferma, Peake continuó enseñando. El 22 de febrero de 1862, el día del cumpleaños de Washington , Peake murió de tuberculosis , que había contraído antes de la guerra.
El histórico Roble de la Emancipación aún se encuentra cerca de la entrada al campus de la Universidad de Hampton, en lo que hoy es la ciudad de Hampton . El Departamento del Interior lo ha designado Monumento Histórico Nacional y la National Geographic Society lo ha incluido como uno de los 10 Grandes Árboles del Mundo . [4]
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