Sprague Electric Company fue un fabricante de componentes electrónicos fundado por Robert C. Sprague en 1926. Sprague era más conocido por fabricar una amplia línea de condensadores utilizados en una amplia variedad de aplicaciones eléctricas y electrónicas comerciales, industriales y militares/espaciales. Otros productos incluyen componentes resistivos, componentes magnéticos ( transformadores y bobinas), conjuntos de filtros, semiconductores y circuitos integrados . [1]
Sprague utilizó 25.000 dólares de sus ahorros para abrir la Sprague Specialties Company en su casa de Quincy, Massachusetts, en 1926. Uno de sus primeros productos fue el minicondensador (un antiguo nombre para el condensador). Los minicondensadores se utilizaban habitualmente en aplicaciones de radio para filtrar el ruido, acoplar señales y controlar el tono. Los primeros condensadores eran dos piezas de papel metálico envueltas entre papel encerado o cualquier otro tipo de material aislante adecuado. El tipo de material aislante determinaba la capacidad y el voltaje máximo del condensador . Los condensadores también son útiles en aplicaciones de alta potencia, como los motores, y pronto Sprague también centró su atención en esas áreas.
Sprague encontró una línea de productos sostenible en los condensadores. El aumento de los tipos de radios que utilizaban corriente alterna creó una demanda de muchos tipos diferentes de condensadores. En 1929, Sprague Specialties Company necesitaba unas instalaciones más grandes y en 1930 Sprague compró una planta en Beaver Street en North Adams , MA, en el condado de Berkshire . Cuando los residentes locales se enteraron de que la empresa se estaba expandiendo, Sprague recibió todo tipo de incentivos de los bancos y otras empresas para trasladarse allí. Sprague eligió la zona porque quería abrir una tienda en el lugar donde se había criado su padre Frank.
A mediados de la década de 1930, Sprague se había convertido en una fuente recomendada de condensadores para los fabricantes de radios, los reparadores de radios y muchas aplicaciones eléctricas. A medida que el tamaño de la empresa crecía, los trabajadores de la fabricación deseaban formar un sindicato organizado. La Ley Wagner de 1935 prohibió los sindicatos de empresa. En 1937, la empresa acordó con los trabajadores formar un sindicato independiente, el Sindicato Independiente de Trabajadores de Condensadores.
Entre 1936 y 1944, las ventas de Sprague Specialties Company se multiplicaron por siete, pero la expansión frenó las ganancias. Durante muchos años, la empresa sufrió pérdidas. Robert se sentía muy conectado con su empresa y con la gente de North Adams, y siempre intentó tener en cuenta los efectos de la empresa como el mayor empleador de la ciudad.
En 1942, la Sprague Specialties Company se había trasladado a las instalaciones abandonadas de Arnold Print Works en Marshall St. Estas se convirtieron en las instalaciones principales y, con el tiempo, estuvieron compuestas por 26 edificios que estaban interconectados por túneles y puentes. Los antiguos empleados recuerdan la compleja distribución y las interesantes formas de llegar de un departamento a otro. Antes de la Sprague Specialties Company, Arnold Print Works había sido el empleador más grande de North Adams, y funcionó en la zona entre 1860 y 1942.
En 1942, el nombre de la empresa cambió de Sprague Specialty Products a Sprague Electric. El nombre Sprague Electric se mantuvo hasta que su último propietario, Penn Central, comenzó a vender partes de su división Sprague a principios de los años 90.
A partir de 1938, como director ejecutivo, Sprague intentó tender un puente entre los empleados y la empresa con la publicación del Sprague Log . Sprague utilizó este boletín para acercar a la dirección y a los trabajadores y para mantener la moral después de obligar a los trabajadores a aceptar un recorte salarial del 10 % ese mismo año. La publicación se dividía en dos secciones. La parte 1 analizaba los logros de la empresa, los logros y la lealtad de los empleados de Sprague, destacando a menudo a personas individuales. La parte 2 contenía anuncios de los empleados: nacimientos y bodas, actividades sociales y otros eventos familiares.
Después del ataque japonés a Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941 y la declaración de guerra que siguió, la industria manufacturera estadounidense detuvo la producción comercial y pasó a actividades de guerra. [2] La participación de Sprague Electric en el esfuerzo bélico estadounidense mejoró su reputación, sus futuros contratos y sus ventas, e impulsó el nombre Sprague a la vanguardia del creciente negocio electrónico estadounidense.
Una de las mayores contribuciones de Sprague Electric al esfuerzo bélico fue la fabricación de la espoleta de proximidad de sincronización variable . [1] La espoleta de proximidad era un pequeño transmisor (y en algunos casos un receptor) construido sobre una bomba o proyectil de artillería que detonaría la bomba o proyectil antes del impacto, causando una mayor destrucción. Sprague Electric continuó fabricando condensadores y componentes resistivos para cumplir con los requisitos militares de calidad y confiabilidad. Robert C. Sprague también fue miembro de la Junta de Producción de Guerra para el Comité Asesor sobre Condensadores (1942-1945).
Durante la Segunda Guerra Mundial , Sprague inventó el condensador de tantalio . El uso de tantalio permite que los condensadores alcancen altos valores de almacenamiento de electrones o capacitancia junto con voltajes de funcionamiento más altos, reduciendo el tamaño del condensador a una fracción del tamaño de un diseño más convencional. Vishay Intertechnology , que actualmente posee la marca de condensadores Sprague, llama a sus condensadores de tantalio " Sprague tantalum" .
Después de la Segunda Guerra Mundial, Sprague Electric se reorganizó para el mercado de productos comerciales e industriales y, finalmente, los condensadores y productos resistivos de Sprague se convirtieron en una marca ampliamente conocida. Los fabricantes de radio y televisión como RCA , Zenith y Philco continuaron utilizando productos Sprague Electric. Los productos Sprague Electric también se encontraron en tiendas que vendían piezas electrónicas y en el negocio de servicio técnico de productos electrónicos. En 1946, Howard W. Sams ( SAMS Publishing ) presentó sus manuales de servicio Photofact, que eran un recurso valioso para el servicio técnico de productos electrónicos de consumo. [3] Los condensadores Sprague Electric se incluyeron como una pieza de repuesto recomendada.
Sprague Electric prosperó durante la Guerra Fría y la carrera espacial debido a su reputación y experiencia en la construcción de componentes militares. Sin embargo, en 1954 la mayor parte de las ventas y ganancias de Sprague Electric provenían de los mercados de televisión y radio; las ventas de productos militares ocupaban el segundo lugar. Las ventas alcanzaron casi los 50 millones de dólares. [4] También en 1954, la empresa construyó nuevas plantas de condensadores en Carolina del Norte y en el territorio estadounidense de Puerto Rico . [5] Fue el comienzo del sueño de Robert C. Sprague de convertir a Sprague Electric en una gran corporación; esta expansión continuaría hasta fines de la década de 1960.
Las ventas de los productos de Sprague Electric se mantuvieron estables entre 1954 y 1958, con un poco menos de 50 millones de dólares. [6] La empresa continuó expandiendo su base de productos abriendo una planta de semiconductores en New Hampshire en 1957 y una planta de magnetismo en California . [7] A medida que la empresa crecía, también crecía la afiliación sindical (Sindicato Independiente de Trabajadores de Condensadores N.° 2). En noviembre de 1956, los salarios de los trabajadores por horas estaban vinculados al índice de precios al consumidor de la Oficina de Estadísticas Laborales . Además, los trabajadores recibían mejores beneficios. El registro de Sprague registró esto en un "Suplemento de Negociaciones Especiales". [8]
En 1959, Sprague Electric alcanzó unas ventas de 50 millones de dólares. Robert C. Sprague continuó como presidente de la junta directiva y su hermano Julian como presidente. [6] Ante los avances contemporáneos en las tecnologías de circuitos integrados y de película delgada , Sprague vio la necesidad de avanzar hacia el soporte y el diseño de productos en torno a estas nuevas tecnologías. Los productos de película delgada y los circuitos integrados conducen a diseños de circuitos más compactos y productos más pequeños. Sprague entendió que esto era la tendencia futura en la electrónica; abrió más plantas en los Estados Unidos y desarrolló una red mundial de oficinas de ventas.
En 1960, Sprague Electric tenía plantas de fabricación en Carolina del Norte, New Hampshire, Vermont, Wisconsin, Virginia, Maryland y California. [6] Muchas de ellas se dedicaban a la fabricación de condensadores que utilizaban tecnología de película fina. Esto resultó ser un producto muy importante para Sprague Electric. Estas plantas también producían productos magnéticos ( transformadores , inductores , etc.). Con los avances en la tecnología de transistores y circuitos integrados (más tarde, chips de ordenador ), la resistencia a la interferencia de ruido se convirtió en un factor. Los elementos magnéticos desempeñaron un papel en la reducción de la interferencia de ruido.
Sprague entró en el negocio de los semiconductores a finales de los años 50, algo más tarde que las empresas de semiconductores ya establecidas. Fairchild Camera (dirigida por Robert Noyce ) había comercializado el primer circuito integrado comercial en 1963. Sprague quería ser uno de los primeros en participar en este joven producto. Establecieron un grupo en las instalaciones de New Hampshire donde se fabricaban condensadores de película fina. En 1965, Sprague Electric adquirió Micro Tech (Sunnyvale, CA), un fabricante de equipos de semiconductores para fabricación. [9]
En 1966, Sprague abrió una nueva planta en Worcester , Massachusetts, dedicada a la fabricación de semiconductores y circuitos integrados . La nueva fábrica estaba dirigida por el Dr. John L. Sprague, el hijo menor de Robert C. Sprague. John Sprague se graduó en la Universidad de Stanford y se especializó en el desarrollo de semiconductores. [10] Finalmente, Micro Tech se trasladó a la misma zona. Sin embargo, los planes de Sprague para Micro Tech nunca prosperaron y terminaron fabricando condensadores. [11] La fuerte inversión de Robert C. Sprague en el negocio de semiconductores redujo los ingresos de la empresa. [12]
En 1966, las ventas de productos de Sprague Electric alcanzaron los 100 millones de dólares y la plantilla aumentó a más de 12.000 trabajadores. [13] A medida que la empresa crecía, se reorganizó la dirección y se produjo una mayor expansión, en forma de asociaciones externas. [14] Sin embargo, esta rápida expansión sirvió para mantener bajos los beneficios. Además, la expansión no tuvo mucho impacto en los salarios, los beneficios y las condiciones de trabajo. Como dijo un historiador local, la visión de Robert Sprague sobre sus empleados era "paternalista". En marzo de 1970 se inició una importante huelga laboral que afectó a todas las áreas de la empresa. La huelga duró 10 semanas y finalmente fue resuelta por un mediador federal. Aunque Robert C. Sprague y los representantes del sindicato se dieron la mano después del acuerdo, los resultados tuvieron un efecto negativo en el futuro de la empresa, su dirección y sus empleados. [15]
Con el fin de la huelga de 1970, Robert C. Sprague se retiró como director ejecutivo y fue sucedido por Neal W. Welch. Aunque los trabajadores obtuvieron algo de lo que exigían, la huelga y el nuevo contrato devastarían a la empresa. Sprague Electric realizó recortes para minimizar los costos, incluida la reducción de la fuerza laboral y el cierre de algunas de sus operaciones en North Adams. La moral de los empleados se desplomó, lo que se reflejó en el rápido declive del boletín de la empresa, el Sprague Log , durante este período. [15] El periódico solo se publicó dos veces al año, luego no todas hasta 1978; en ese año, la empresa fue vendida a General Cable , que luego fue absorbida por Penn Central en 1981. [1]
En la década de 1980, Sprague Electric era una división de Penn Central . En 1981, John L. Sprague, el hijo menor de Robert C. Sprague, fue nombrado director ejecutivo. [10] John Sprague intentó acercar a los empleados y la gerencia. El Sprague Log aumentó su frecuencia de publicación y volvió a enfatizar la necesidad de trabajar juntos. Durante su liderazgo, las ventas de productos de Sprague Electric siguieron creciendo de manera constante, pero no las ganancias de la empresa. Los productos de condensadores del extranjero, así como otros componentes eléctricos y electrónicos, estaban reduciendo las ventas de los fabricantes estadounidenses. [16] También en la década de 1980, muchas plantas de ensamblaje electrónico estaban en el extranjero y había más inclinación a comprar localmente o de áreas más cercanas al ensamblaje. Esta era un área en la que Sprague Electric no podía competir. A pesar de que las ventas de productos Sprague alcanzaron los $ 500 millones a mediados de la década de 1980, la división Sprague continuó reorganizándose. En 1985, se anunció que la sede de la división Sprague se trasladaría a Lexington, Massachusetts , y que la planta de North Adams cerraría. [17] Como empresa, Penn Central se centró en las ganancias; consideró que el rendimiento de Sprague Electric era insatisfactorio y gradualmente cerró o vendió operaciones. Sprague se escindió de Penn Central en 1987 bajo el holding Sprague Technologies. [18] En 1990, Sprague vendió su unidad de semiconductores a Sanken Electric de Japón. [19] Muchos de los productos de condensadores se vendieron en 1993 a Vishay , un fabricante líder de componentes utilizados en electrónica para aplicaciones industriales y militares/espaciales. [20]
Después del cierre permanente de Sprague Electric en North Adams, la población de North Adams se redujo en 4.000 personas y el desempleo aumentó al 14%. El empleador más importante había desaparecido y el sitio se estaba oxidando y deteriorando. [21] La eliminación y limpieza de los desechos industriales , incluidos los bifenilos policlorados (PCB) cancerígenos , también eran problemas persistentes. En 1996, se demolieron 17 casas en las calles Alton Place, Avon y West Main en el área de Braytonville debido a la vaporización de una columna tóxica de tricloroetileno (TCE) de agua subterránea que se filtraba hacia el oeste desde el sitio de Brown Street. [22]
En 1986, Thomas Krens , director del Museo de Arte del Williams College , buscaba un espacio de exhibición para obras de arte contemporáneo a gran escala. El alcalde de North Adams, John Barrett III , sugirió las instalaciones abandonadas de Sprague Electric. [23]
En 1999, después de años de demolición, limpieza, restauración y construcción, se inauguró el Museo de Arte Contemporáneo de Massachusetts (MASS MoCA). Se restauraron veinticinco de los 26 edificios originales, incluidos muchos de los puentes y túneles que los conectaban. El sitio de Marshall Street fue incluido en el Registro Histórico Nacional . El MASS MoCA es el museo de arte contemporáneo más grande de los Estados Unidos. Su ubicación es un sitio de usos múltiples, con el museo, oficinas, negocios y áreas de recreación y actividades especiales. [23]
A principios de la década de 1950, Sprague produjo su línea de condensadores "Black Beauty" . Estos condensadores de papel eran similares a la patente original de Robert Sprague. En lugar de utilizar un revestimiento de cera en el cuerpo exterior para evitar la humedad (la humedad hace que los condensadores sean inútiles), Sprague aplicó un material de resina plástica para encapsular el dispositivo y proporcionar una resistencia mejor y más duradera a la humedad.
A finales de los años 60, los condensadores se desarrollaron rápidamente a medida que se utilizaban mejores materiales, como el mylar , en su producción. Los condensadores se volvieron más fiables, más pequeños y capaces de soportar voltajes más altos. Los condensadores "Orange Drop" de Sprague Electric fueron bien recibidos por los fabricantes y diseñadores. Establecieron el estándar para los condensadores "modernos" en apariencia y rendimiento.
El resurgimiento del interés por los amplificadores de válvulas trajo consigo la mística de contar con los componentes electrónicos adecuados para un rendimiento superior. Los componentes de Sprague Electric tenían una larga historia de reconocimiento de marca, calidad y lealtad a la marca. Además, los condensadores Sprague "Bumble Bee" que se encontraban en las Gibson Les Paul originales son muy buscados por los guitarristas de hoy en día en busca de ese sonido original de Les Paul. [ cita requerida ]
A partir de 2013 [actualizar], algunos diseñadores y restauradores utilizan solo Sprague/Vishay Orange Drops u otros condensadores Sprague. [24] Después de la disolución de Sprague Electric, la línea de condensadores Orange Drop fue continuada por SBE Inc hasta 2012, cuando la línea de productos Orange Drop se vendió a Cornell Dubilier. [25]
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42°42′5″N 73°6′59″O / 42.70139, -73.11639