Su nombre deriva de la abreviatura silábica en inglés para South Western Townships (Asentamientos sudoccidentales).Durante los tiempos del apartheid, Soweto fue construida con el fin de alojar a los africanos negros que hasta entonces vivían en áreas designadas por el gobierno para los blancos (como el área multirracial llamada Sophiatown).El hacinamiento y la opresión eran el distintivo principal de la vida en Soweto, como consecuencia del precipitado crecimiento durante el apartheid.Tuvo como precedente un mandato gubernamental en el que se exigía la enseñanza tanto en afrikáans como en inglés por igual, algo descabellado, teniendo en cuenta que la población urbana no hablaba ese idioma, lo cual generó una protesta, que, a pesar de ser pacífica, se saldó con unos 566 niños estudiantes muertos.En la actualidad Soweto se bifurca en diversos barrios; algunos pocos, como Orlando West y Dube, son de clase media-alta.
