Su nombre deriva de la abreviatura silábica en inglés para South Western Townships (Asentamientos sudoccidentales).El hacinamiento y la opresión eran el distintivo principal de la vida en Soweto, como consecuencia del precipitado crecimiento durante el apartheid.Tuvo como precedente un mandato gubernamental en el que se exigía la enseñanza tanto en afrikáans como en inglés por igual, algo descabellado, teniendo en cuenta que la población urbana no hablaba ese idioma, lo cual generó una protesta, que, a pesar de ser pacífica, se saldó con unos 566 niños estudiantes muertos.En la actualidad Soweto se bifurca en diversos barrios; algunos pocos, como Orlando West y Dube, son de clase media-alta.El nombre Soweto es una contracción del inglés "South Western Township" (Municipio del Suroeste), y no significa nada aparte de esto en ninguna otra lengua surafricana.
