Peters Theological College de Rosettenville en Johannesburgo, donde obtuvo la licenciatura en Teología.

En 1966 recibió su master con honores en Londres y volvió a Sudáfrica donde comenzó su doctorado en el Seminario Teológico de Alice pero no pudo concluirlo.

Advirtió que esto podría producir estallidos violentos en cualquier momento.

En 1986 fue nombrado arzobispo de Ciudad del Cabo, cargo desde el que colaboró para la transición democrática en su país.

[9]​[10]​ En 1976, en el contexto de las protestas de Soweto contra la obligación del uso del afrikáans como lengua de instrucción en las escuelas para jóvenes sudafricanos negros, que se convirtió en una revuelta masiva nacional contra el apartheid, tomó parte activa dando soporte al boicot económico internacional contra su país y también pidió que los padres apoyaran el boicot escolar.

[4]​ Abogó constantemente por la reconciliación entre todos los grupos implicados en el apartheid, denunció constantemente al gobierno blanco minoritario por su política racista contra la mayoría de la población negra y condenó a los grupos antiapartheid que efectuaban o propiciaban actuaciones violentas y terroristas, como el Congreso Nacional Africano y diversos grupos de extrema izquierda.

Dicha comisión denunció las atrocidades de ambos lados y es tomada como ejemplo en todo el mundo.

Era también presidente del grupo The Elders y trabaja en el Desmond Tutu Peace Centre.

[18]​ En 2011 se produjo un escándalo con el dalái lama, líder espiritual tibetano, exiliado por presiones derivadas de la invasión y ocupación china del Tíbet, porque fue invitado por Desmond Tutu a Ciudad del Cabo para la conferencia Internacional de la Paz durante la celebración del 80 cumpleaños de Tutu.

Ya en 2009 le habían negado el visado y esta vez Desmond Tutu se mostró muy decepcionado con el gobierno.